VOYAGEUR FRANÇAIS

Jacques Cartier* — D'après un ancien dessin à la plume conservé à la Bibliothèque impériale (*).

(*) Cest d*aprés ce dessin, cite par M. Cb. Cunat, mais dont il nous a éié impossible de découvnr la trace, que M. Riss, élére de Gros, a f^it le portrait à Tliuile de Jacques Cartier placé dans la galerie historique de Saint-Malo, et qui a servi de modèle à notre dessinateur. Une copie de celle peinture, envoyée au Canada par les soins de M. Ch. Cunat, et exposée dans la salle du parlement, a été brôlée pendant un des incendies de Québec.

Jacques Cartier ou Quartier naquit à Saint-i\IaIo , le 31 décembre 1494, Taruiée môme où Christophe Colomb découvrait la Jamaïque (*). On n*a aucun renseignement sur sa famille. 11 est probable qu'il commença presque dès Tenfance son apprentissage de marin, et ce fut, suivant toute apparence, pendant le cours de plusieurs voyages aux pêcheries des • Terres-Neuves » (') qu*il conçut le dessein d'explorer les contrées inconnues de TAmérique septentrionale ou de découvrir ce mystérieux passage au Catay (la Chine) par le nord -ouest , que l'on ne cesse point de chercher avec la plus admirable persévérance depuis plus de trois siècles. II soumit son projet à Tamiral Philippe de Chabot, et François I**", qui voyait avec regret et impatience l'Espagne et le Portugal se partager le monopole des découvertes du nouveau monde, accueillit sans hésiter la proposition du pilote malouin (').

Ce fut le 20 avril 1534 que Jacques Cartier partit de Saint-Malo, avec deux bâtiments, pour commencer ses explorations. Dans ce premier voyage , il étudia les côtes du goUe Saint-Laurent, au sud du détroit de Belle-lsle, constata que ce que Ton appelle aujourd'hui Terre-Neuve n'était qu'une Ne, et arriva à très-peu de distance du grand fleuve du Canada. Le 5 septembre, il était de retour à Saint- Malo.Le 19 mai de l'année suivant^, Il partit de nouveau, et, cette fois, se dirigeant avec confiance vers l'embouchure du fleuve Saint -Laurent, il pénétra hardiment dans l'intérieur des terres jusqu'au village d'Hochelaga, surl'emplacement duquel s'est élevée depuis, au pied d'une montagne, la ville de Montréal (Mont-Royal). De retour en France le 16 juillet 1536, il entreprit un troisième voyage le 23 mai 1541, et s'avança jusqu'aux rapides de Lachine ; il revint à Saint-Malo le 21 octobre 1542.

Cartier n'était pas le premier navigateur qui fût parvenu jusqu'au golfe Saint-Laurent ; il avait été précédé dans ces parages notamment par Cortercal , Cabot et Verrazzano (*) ; mais personne ne lui a jamais contesté l'honneur d'avoir véritablement fait et assuré la découverte du Canada. Les relations de

(*) Voy. notre truisième volume, p. 151.

(*) On donnait alors ce nom indiiïéremment aux Iles et aux côtes du continent du Labrador, du golfe Saint-Laurent ou de TAcadic, faute de notions suflisantes sur la configuration réelle de ces contrées.

(') On rapporte que François I«r disait : « Où donc est Tarlicle du testament d*Adam qui me déshérite du nouveau monde au profit des rois d'Espagne et de Portugal? »

{*) Le P. Cliarlcvoix dit, dans son Histoire et description générale de la Nouvelle'France (i vol. in4o, Paris, 17U):

«Quelques auteurs ont avancé qu*en 1477 Jean Scalva, Polonais, reconnut VEslotiland et une partie des terres de Labrador ou Laborador; mais outre que TEstotiland est aujourd'hui regardé comme un pays fabuleux, et qui n'a jamais existé que dans rimagination des deux frères Lani (Zeni), nobles véuitiens, on ne sait rien de particulier de Texpédition du voyageur polonais, qui n*a eu aucune suite, et qui n*a pas fait beaucoup de bruit dans le monde. Il est plus certain que, vers ran 1497, un Vénitien nommé Jean Gabot (Cabot) et ses trois fils, qui avaient armé aux frais, ou du moins sous Tautorité de Henri VII, roi d'Angleterre (aux frais de marchands de Bristol), reconnurent Hle de Terre-Neuve et une partie du continent voisin. On ajoute même qu'ils ramenèrent à Londres quatre sauvnges de ces contrées; mais de bons auteurs ont écrit qu'ils n'avaient débarqué en aucun endroit ni de l'Ile, ni du continent.

■ Il en est à peu prés de même du voyage d'un gentilhomme portugais nommé Gaspar de C^rtereal, qui, en 1500, visita toute la cdte orientale de Terre-Neuve, et parcourut ensuite une bonne partie de celles de Labrador. A la vérité on ne saurait nier qu'il n'ait mis pied à terre en plusieurs cndroiU et imposé des noms, dont quelques-uns subsistent encore; mais il n'y a nulle preuve que ce navigateur ait fait aucun établissement. Les Portugais, accoutumés à des climats plus doux, et bientôt après tout occupés à recueillir les trésors de TAfrique , des Indes orientales et du Brésil , méprisèrent sans doute un pays couvert de neiges plus de la moitié de Tannée, ou il n'y avait que du poisson dont on ne connaissait pomt encore le prix, et dont les habitants, peu sociables et malaisés à dompter, n'avaient pour toute richesse que les peaux dont ils se couvraient.

■ Quoi qu'il en soit, dès l'année 1504, des pécheurs basques, normands et bretons faisaient la pèche de la morue sur le grand banc de Terre-Neuve et le long de la côte maritime du C^inada ; et je trouve dans de bons mémoires qu'en 1506 un habitant de Honfleur, appelé Jean Denys, avait tracé une carte du golfe qui porte aujourd'hui le nom de Saint-Laurent. Vincent le Blanc raconte dans ses voyages que, vers le même temps, un capitaine espagnol nommé Velasco remonta 200 lieues le fleuve qui se décharge dans le golfe, et auquel on a donné le même nom ; qu'il s'éleva ensuite, le long de la terre de Labrador, jusqu'à la rivière Nevada, découverte, dit-on, par Cortereal. Mais les récits de cet auteur sont si confus, si embarrassés, si dénués de dates et de tout ce qui peut donner du jour à une relation, que souvent on n'y trouve pas même de quoi appuyer une conjecture qui ait de la vraisemblance. Il y a d'ailleurs mêlé des choses si évidemment fabuleuses, comine ce qu'il dit de la taille gigantesque des naturels du pays, qu'on est étonné de voir de pareils contes dans un ouvrage qui a d'ailleurs quelque réputaUon.

» En 1508, un pilote de Dieppe, nommé Thomas Aubert (ou Hubert), amena en France des sauvages du Canada; mais il paraît qu'on a avancé sans fondement que ce navigateur avait fait la conquête de ce pays par ordre de Louis XII. 11 passe pour constant dans noU'e histoire que nos rois n'ont fait nulle attention à l'Amérique avant Tannée 1523. Alors François \^, voulant exciter l'émulation de ses sujets par rapport h la navigation et au commerce , comme il avait déjà fait avec tant de