EXPÉDITION A LA RECHERCHE DE LA PÉROUSE

ii*oceapait plus ratteniion au même degré. Trois aimées s^écoulérent. Le 9 février 1791, l'assemblée nationale rendit nn décret portant que le roi serait prié : !<> de donner des ordres à tous les agents diplomatiques français pour qu'ils eussent à faire faire les recherches les plus actives relativement aux frégates la Bouêsok et V Astrolabe; 2<> de faire armer un ou plusieurs bâtiments, avec la mission spéciale de rechercher M. de la Pérouse...

En exécution de ce décret, deux frégates, que Ton nomma ^AecWc/t^ et r£^6ranc6, furent armées à Brest; le commandement en fut confié au contre-amiral Bruni d'Entrecasteaux, qui moala la Ikelierche; la seconde fi^é^até eut pour commandant le capitaine Huon de Kermadec.

Village de l'ilol de Manevaï ( groupe de Vanikoro). — D'après Dninont d'UrrlBe.

L* expédition, sortie de Brest le 28 septembre 1791, se dirigea vers le cap de Bonne-Espérance; jeta Tancre, le 24 avril 1792, prés la terre de Van-Diémen, dans un canal qui reçut le nom de d'Entrecasteaux; côtoya la Nouvelle-Calédonie, puis la partie ouest de- File de Bougainville et de celle de Bouka. Le 27 juillet, les deux frégates entrèrent dans le havre de Carteret, à la Nouvelle-Irlande; elles traversèrent ensuite le canal Saint- Georges et se rendirent aux îles Portiand et aux ties de l'Amirauté. * Un faux renseignement avait fait espérer que Ton trouverait à ces dernières fies les restes de Téquipage de la Pérouse. Assuré qu on l'avait induit en erreur, d'Entrecasteaux fit voile vers l'île d'Amboine, aux Moluques, en vue de laquelle il arriva le 6 septembre, après avoir eu connaissance des îles de TErmite et de l'Échiquier, et avoir passé en vue de la Nouvelle-Guinée. Le 15 octobre, les deux frégates reprirent la mer, visitèrent successivement les côtes de la terre de Van-Diémen, de la Nouvelle- Hollande et de la Nouvelle-Zélande, et découvrirent quelques îles inconnues sur leur route. Le 25 mars 1793, elles s'arrêtèrent devant Tongatabou, île principale de l'archipel des Amis. On n'y recueillit aucun renseignement utile, quoique certainement, comme on l'a su depuis, la Pérouse eût abordé aux îles des Amis. L'expédition passa devant les Nouvelles-Hébrides, découvrit l'île Beaupré et relâcha, le 19 avril, dans le port de la Nouvelle-Calédonie, où Cook était entré en 1774. Le capitaine Huon de Kermadec mourut, dans cette île, des suites d'une maladie de langueur.

Le 10 mai, on remit à la voile, et, le 19, on passa à 35 ou 40 kilomètres de Vanikoro, mais ce fut

pendant la nuit ; malheureusement, on ne visita pas cette lie; il est presque certain qu*â cette époqnem y eût trouvé des débris du navire de la Pérouse et très-probablement des hommes de son équipage eo« core vivants, peut-être la Pérouse lui-même (*).

D*Entrecasteaux s*arrêta près de la baie de Santa-Cruz, la Gradosa de Mendana('), cAtoja, ausnil, les lies Salomon, explora la côte nord de la Louisiade, et traversa le détroit de Daropier, entre la Nouvelle- Bretagne et la Nouvelle-Guinée.

Pendant que Ton explorait la c6te nord de la Nouvelle -Bretagne, d*Entrecasteaiix mouratda scorbut.

L'expédition continua ses recherches sous le commandement d*Auribeau, et visita les ties Porlland, h plus orientale des lies de l'Amirauté, les tles des Anachorètes, les tIes des Traîtres, le cap de Bonne-

(*) Hemarquons toutefois que le capitaine Edwards, commandant de la frégate la Pandora, qui avait n te groupe de Vanikoro en 1791, et lui avait donne le nom de Pitt, aurait sans doute recueilli les naufragés s*il s'en fût encore Irooré sar ces tles.

Voici le passage de la relation du voyage de d'Ëntrecasteaui) ^rile par Labillardlére, qui se rapporte k la partie de ntinéraire entre la Nouvelle-Calédonie et Tlle Sainte-Croix :

• Le 21 (floréal de Tan 1 de la république française ), nous fltoies voile de la Nouvelle-Calédonie de grand matin; maë lorsque nous eûmes gagné la pleine mer, nous fûmes retenus par le calme auprès d'une grande chaîne de récifs qoe nous apercevions vers Touest, et contre lesquels la mer se brisait d'un manière effrayante ; cependant nous parvînmes à Douseï éloigner à la faveur d*un vent faible du sud-est qui s'éleva pendant la nuit ; nous les longeâmes les jours suivants, et le Si nous découvrîmes au delà de cette chaîne, vers Touest, Pile de Moulin, à plus de trois myriamétres de distance, eleosoile les lies Huon. — Le lendemain, noire vaisseau était sur le point de se briser contre les écueils dont ces lies sont enviroonées, lorsque la lumière de Taurore nous montra tout le danger de notre position : aussitôt ou vira de bord et on s'a éloigna. Nous reconnûmes, quelques heures avant la fin du jour, que ces récifs se réunissaient à ceux que nous aTioos)o»;è Tannée précédente. — Bientôt nous nous dirigeâmes vers l'Ile de Sainte-Croix , que l'on aperçut de grand matin, le l^r prairial, etc.»

Les récifs furent donc la cause qui tint d*Entrecasteaux éloigné du groupe de Vanikoro.

Le brisant dangereux qui environne tout le groupe est in^rronipu seulement dans la partie de Test, d'après ce ({ue rapporte Dumont d'Urville , sauf que Ton rencontre quelques passes sur d'autres points, et qui sont semées de pâtés de madrépores s*élevant parfois à dix pieds au-dessous de la surface de la mer. Un second récif, adhérant à la pLige, entwr; les Iles dont Taccès est, par suite, difficile même aux canots.

Ces terres, qu*il est si dangereux de rencontrer dans les mauvais temps, sont couvertes de forêts; les côtes seules scst habitées et cultivées à la distance d*un mille. La population est misérable ; elle sMlève à peine à mille âmes; sa nourrilore se compose d'ignames, de bananes, dHnocarpus et de taro.

. Sous la végétation vigoureuse qui couvre les montagnes , on trouve des couches de lave qui , jadis , sont descendaes des sommets. Les eaux pluviales et les marées forment en beaucoup d'endroits des marécages couverts de mangliers; aus$i fiir est-il trè&-4nsalubre. Les maladies sont nombreuses.

. Les habitants sont de petite taille, maigres et chétifs. Leur front, qui parait démesurément élevf , parce qaîls rejetteol ordinairement leurs cheveux en arrière, est très-resserré à la hauteur des tempes. Leurs nez sont camards et épatés. Ils ont les cheveux crépus comme ceux des nègres. Quelques-uns se percent les ailes du nez et y suspendent d*assez longs aoneaiti â*écaille de tortue. Us se perforent aussi les oreillles et en dilatent le lobe de manière à pouvoir y passer le poing. Les femmes sont encore plus laides que les hommes.

Les armes de ces insulaires sont des lances , des arcs et des flèches (voyez ces armes représentées dans une des gniares jointes à la relation de Mendana, page 205). Les pointes sont empoisonnées avec une gomme rougeâtre, exU-aite d'une espèce d*arbre particulière aux lies Vanikoro. On se sert aussi , dans les combats, d'une lourde massue. Les Vanikoriensct sont pas anthropophages ; ils conservent les corps de leurs ennemis dans l'eau de mor jusqu'à ce que les chairs se soteni entièrement séparées des os, qui servent alors à former l'extrémité des lances et des flèches.

Chaque village se compose de douze à quinze cases carrées ou ovales, et faites de larges feuilles de vakois.

• Ce qui m*a le plus étonné dans cette lie , dit M. Caimard , c'est que les habitants parient un diakK:te de U tang» polynésienne et non celle de la Nouvelle-Guinée et des lies environnantes, d'où ils tirent leur origine. Ils s'enteadaieotbiai avec les Tikopiens et un habitant des lies de Tonga ; ce qui pourrait faire supposer, jusqu'à un certain point, que les ânlgrations des Polynésiens jusque dans ces parages seraient antérieures à celle de la race noire, t

On a peu de renseignements sur la religion des Vanikoricns. On ne croit pas qu'ils aient des Idoles; mais ils ont ok espèce de maison de Dieu où Ton porte les crânes des ennemis ou des naufragés.

Dans les grandes cérémonies, dit le docteur Quuy, ils portent dVléganls bracelets noirs et blancs, qui viennent de IVchipel du Saint-Esprit. Us ne fabriquent eux-mêmes que des anneaux faits avec un grand trochus, et qu'ils se passent aw bras au nombre de sept ou de huit.

{•) Voy., plus haut, la relation de Mendama, p. 209.