RENSEIGNEMENTS DONNÉS PAR LES HABITANTS DE TUCOPIA

Espérance, la Nouvelle-Guinée, et Ttle de Waggiou, près de la terre des Papous. Le 4 septembre, on arriva à Bourou (*) ; le 16, on fit voile pour Java. D'Auribeau tomba dangereusement naalade, et fut remplacé par de Rossel. Le 28 octobre, les deux frégates mouillèrent à Sourabaya \\\e de Java), et furent prises par les Hollandais, alors en guerre avec la France. Après quelques mois, on rendit la liberté aux équipages.

Les tourmentes politiques de l'Europe interrompirent les recherches officielles. Par intervalles, des navires qui avaient traversé TOcéanic rapportaient des bruits incertains, recueillis dans les Iles, sur le sort présumé de I9 Pérouse. Mais il était réservé au capitaine Peters Dillon , commandant le vaisseau de la Compagnie des Indes the Research, Jie jeter le premier, sur ce douloureux sujet, une triste lu* raiére qui mit fin siux incertitudes.

lodigèncs du (p-oupe de Vanikoro. — D'après Duinout d'UrvilIe.

En 1826. le capitaine Dillon, dans un voyage à Pile de Tucopia (*), voisine de Tarchipel de Viti ou Fidji, avait acheté d*un naturel de cette île une poignée d*épée : il crut y reconnaître des chiffres qui avaient pu appartenir a la Pérouse; il fit des questions aux naturels, et, grâce à la connaissance qu*il avait du langage de ces insulaires, il apprit que cette poignée d'épée et un grand nombre de chevilles en fer, haches, couteaux et autres objets qui se trouvaient entre leurs mains, venaient d'une tle assez éloignée, qu'ils appelaient Malicoh ou if/awico/o ( mais dont le véritable nom est Vanikoro) (*), près de laquelle deux grands vaisseaux avaient fait naufrage, loi^que les vieillards existant alors à Tucopia étaient de jeunes garçons (^); il se trouvait encore, disaient-ils, quantité de débris à Mallicoio (Vaniiêoro).

(*) Ou Boreo. Voy., plus haut, la relation de Boucainville, p. 348.

(*} Ou Ticopia, située par le (2» degré de latitude sud, découverte probablement par le Bamwel, en 1798, et visitée par \c Hunier, en m3.

C) Le groupe de Vanikoro, découvert par la Pérouse, est composé des deux lies Vanikoro et levai, entourées cliacune d*un récif de corail, et de deux Ilots nommés Maneval et Manounlia. On a proposé de donner à Vanikoro le nom de la Reoherche, et au groupe le nom de la Pérouse.

{*) « Le Lascar dit qu'il était allé à Manicolo il y avait environ six ans, et y avait vu deux hommes âgés qui faisaient parUe de réquipagc des bâtiments naufragés. » (Dillon, Voyage aux îles de la mer du Sud.) D'après ce renseignement, deux compagnons de la Pérouse , et peut-être la Pérouse lui-même, vivaient encore en 1807.

Ces renseignements et les objets qu'il avait entre les mains persuadèrent au capitaine Dillon que les deux bâtiments naufragés devaient être ceux de l'infortuné la Pérouse, puisqu'à l'époque indiquée par les naturels on rfavait pas entendu parler de la perte de deux grands bâtiments autres que ceux-ci.

Il poursuivit dés lors ses informations avec plus d'activité, et apprit enfin d'un Tucopien qui revenait de Mallicolo (Vanikoro) comment les naturels de cette lie racontaient que, bien des années auparavant, deux gros vaisseaux étaient venus devant leur île , et que tout à coup une tempête s'éleva , de manière qu'un des deux vaisseaux échoua sur les récifs. Les naturels lancèrent quelques flèches, et on riposta par des coups de canon. Le vaisseau, battu par les vagues et continuant à heurter contre les rochers, fut bientôt en pièces; quelques hommes se jetèrent dans des embarcations et furent poussés à la côte, mais les sauvages les tuèrent tous jusqu'au dernier. L'aulre vaisseau, plus heureux, avait échoué sur une plage de sable, et au lieu de répondre hostilement aux agressions des sauvages, les gens de l'équipage offrirent quelques haches et de la verroterie en signe d'amitié. La confiance s'établit, et les naufragés, obligés d'abandonner leur vaisseau, purent descendre dans l'île. Ils y restèrent quelque temps et bâtirent un petit vaisseau avec les débris du grand. Aussitôt qu'il fut prêt, il partit avec autant d'hommes qu'il en pouvait porter. Le commandant promit à ceux qu'il laissait dans l'île de revenir les chercher; mais on n'en entendit plus parler. Ces hommes restés dans l'île se partagèrent entre les différents chefs, auxquds leurs fusils rendirent de grands services.

AO/tJ>

Débris des frégttes de la Pérouse découTerU an fond de ta mer , à deux mille» de Vanikoro. ~ D'après Dumont d'UnrUle.

Par suite de ces indications, le capitaine Dillon, de retour au Bengale, entra en correspondance avec le gouvernement de la Compagnie, et, s'appuyant sur le décret de l'assemblée nationale qui prescrivait « à tous les ambassadeurs, consuls et autres agents français dans les pays étrangers, d'inviter, au nom de l'humanité, des arts et des sciences, les souverains de ces pays à ordonner à tous les na^vigaleurs et agents quelconques de s'enquérir de toutes les manières possibles du sort de la Bottssole et de l'Astrolabe que commandait la Pérouse, » il s'offrit à aller chercher ceux des Français qui pourraient encore exister, et, en tout cas, à vérifier si l'île Mallicolo (Vanikoro) avait réellement vu périr les deux vaisseaux, et si l'on pouvait encore retrouver des traces certaines du séjour des naufragés dans l'île.

Tous ces renseignements concernant un homme qui avait servi les sciences avec tant de zèle et qui était devenu victime de ses efforts pour en étendre les progrès, ne pouvaient qu'ôtiT favorablement accueillis: aussi la poignée d'épée que M. Dillon avait rapportée fut-elle soumise à l'examen d'officiers au service de