CENTRE DE LA TERRE. — NOMS ET LIMITES DES CONTINENTS

Ces figures de là terre n’ont jamais été admises par les philosophes comme des représentations réelles. On a de même supposé à tort que Démocrite, Eudoxe, Dicæarque, Hipparque et d'autres, avaient

Le mont Mérou, la terre et les enfers portés par la tortue. — D’après le dessin original d’un .Bralimanc (').

imaginé la terre sous les formes bizarres d'un demi-cercle, d'un rhomboïde, d'un manteau, d'un trapéze, | d'une fronde, ou même de la queue d’un animal. Le savant Gosselin a fort bien fait remarquer que ce n'était point la terre entière que l’on figurait de ces diverses manières; c'était seulement la portion du continent connu que l’on représentait ainsi sur les cartes géographiques. Or les anciens furent longtemps convaincus que la zone glaciale et la zone torride étaient inhabitables : c’est pourquoi ils circonscrivaient toute la terre habitable au-dessus de l'équateur, et assez loin au-dessous du pôle nord; par suite, sa configuration, tout en largeur, variait nécessairement selon que les connaissances géographiques étaient portées plus ou moins loin dans des directions nouvelles par les voyageurs et les savants.

Parmi les autres problèmes qui occupaient la pensée des hommes instruits, il y en avait un non moins curieux. |

Quel était le centre de la terre ?

Chaque peuple répondait avec une assurance naïve : « Le centre est chez moi. »

Pour les Égypliens, ce point central était Théhes; pour les Assyriens, c'était Babylone : pour les Indiens, le mont Mérou; pour les Hébreux, Jérusalem (*); pour les Grecs, le mont Olympe d'abord, ensuite le temple de Delphes, comme on peut le voir sur la carte d'Homère.

Au temps d'Hérodote, le disque terrestre s'était assez étendu pour obliger les esprits éclairés, parmi les Grecs, à déplacer le centre : on le portait vers le sud-est, du côté de Rhodes.

En ce qui concernait les grandes divisions géog araphiques, on avait admis, depuis plusieurs siécles, trois parties du monde.

« Je ne puis conjecturer, dit Ilérodote, pourquoi la terre étant une, on lui donne trois différents noms, qui sont des noms de femmes : Europe, Asie, Libye (les anciens nommaïent ainsi l'Afrique ), etjcna pas pu savoir comment s’appelaient ceux qui ont ainsi divisé la terre, ni d’où ils ont pris 1e noms qu'ils lui ont donnés »

(") La tortue est le symbole de la force et du pouvoir conservateur : elle repose sur le grand serpent, emblème de l'éternité. Les trois mondes sont : 10 la région supérieure, résidence des dieux, divisée en sept swargas ou lokas; 2 la régian intermédiaire, la terre; 3o la région inférieure ou les enfers, les sept palalas. Au sommet du mont Mérou, qui est supposé traverser et réunir les trois mondes, on voit rayonner le triangle, symbole de la création.

(*) « Je l'ai posée (Jérusalem) au milicu des peuples, et l'ai entourée de toute la terre. » ( Ézéchiel, ch. 5.) « I a fait l'ouvrage du salut au milieu de la terre. » (Psalmiste.) On interprétait ces oaroles trop littéralement,

Ces noms, en effet arbitraires, puisqu'ils ne caractérisent point spécialement ce qu'ils servent à désigner, paraissent avoir appartenu primitivement à d'étroites localités, et s'être successivement étendus à des circonscriptions de plus en plus grandes (‘). Quant à la triple division du monde ancien, elle s'explique surtout par les séparations naturelles que forme la Méditerranée.

Toutefois les dimensions relatives de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique n'étaient point déterminées dans la géographie des anciens comme elles l'ont été par les études ou les conventions modernes (*).

Sur le planisphère tracé d'après les écrits d'Hérodote, l'Europe surpasse de beaucoup en longueur les deux autres divisions continentales : elle comprend tout le nord de la terre. Hérodote ne connaissait de l'Asie que ses régions occidentales, et il constate que le Nil était considéré comme la limite entre ce continent et celui de la Libye. Le Delta, aujourd'hui désert, alors couvert de villes et de monuments, formait en quelque sorte un terrain neutre, une quatrième partie du monde, ce qui convenait parfaitement à la haute opinion que les Égyptiens avaient d'eux-mêmes et de l'antiquité de leur race.

La comparaison entre la carte d'Homère et celle d'Hérodote peut donner une 1déc du progrès qu'avait fait la géographie du dixième siècle au cinquième siècle avant notre ère.

« La géographie d'Homère, dit Gail, est un point lumineux qui éclaire la Grèce et les côtes de la basse Asie, mais qui bientôt s’affaiblit en s'étendant et laisse dans l'obscurité les contrées lointaines. »

Au delà de l'Égypte, de l'Ethiopie, de la Thrace, vaguement entrevues, tout n'était plus pour Homère et ses contemporains que fables, mystères, séjours de déesses et d'êtres fantastiques semblables à ceux que l’on peut voir dans des rêves : Circé, Calypso, l'antre d'Éole, les Cyclopes ; les Cimmériens, qui vivaient au milieu d'éternelles ténèbres ; les Lestrigons, géants antropophages, qui jouissaient d'une lumière continuelle; Mentrée des enfers, et les champs Élysées près des sources de l'Océan.

Le cercle des pays décrits avec précision par Homère n’a pas plus de 450 kilomètres ou environ cent lieues de rayon.

Hérodute embrasse, dans ses descriptions, un monde trois fois plus étendu. [1 avoue qu'il ignore ce

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La Terre d’après le système d'Hérodote.

que sont les peuples qui vivent aux extrémités des trois parties dela terre ; mais, comme on le verra, il ne répête qu'avec réserve, où seulement pour en sourire, les fables accréditées autour de lui, et qui

(‘) Le mot Afrique avait d'abord été appliqué seulement au territoire de Carthage. |

(*) Les limites entre l'Afrique et l'Asie sont très-nettement indiquées par la nature. Îl n'en est pas de mème des limiles entre l'Asie et l'Europe. Ce furent les académiciens de Saint-Pétershourg qui firent décidément accepter pour la limite orientale de l'Europe la chaine de l'Oural et le fleuve du même nom. Il n'est pas sür que l'on s’en tienne li. On a proposé de se décider pour la ligne du Kouban et du Terek, fleuves qui séparent les Steppes de la Russie méridionale des régions montagneuses, ct les tribus nomades des nations à demeure fixe.