BUT D'HÉRODOTE. — SON ITINÉRAIRE

prétaient à ces habitants lointains des formes et des conditions d'existence extravagantes. Il n'aflirme que ce qu'il tient pour certain d'après ses propres observations ou d'après des renseignements puisés aux sources les plus sûres. Pour tout ce qui lui parait douteux ou invraisemblable, il a soin de mettre ses lecteurs en garde contre trop de confiance. Ses hypothèses mêmes sont pour la plupart de justes pressenuments de la vérité : quelques-unes, rejetées avec dédain par des géographes beaucoup moins anciens, ont été depuis entièrement confirmées. .

On doit d'autant plus admirer ces rares et hautes qualités d'Hérodote, qu'il était fort jeune lorsqu il commença ses voyages , puisque l'on considère comme incontestable qu'il avait seulement vingt-huit ans lorsqu'il fit la lecture de son histoire aux jeux Olympiques (!). |

La seule curiosité n’était point le but qui l'avait déterminé à entreprendre un voyage aussi long et aussi laborieux. En s'éloignant de sa patrie, vers l'an 464 avant Jésus-Christ, il ne cédait pas seulement an désir de s’éclairer sur des questions difficiles qui se rapportaient aux origines et au culte de son pays; il avait conçu un projet plus vaste. À l'exemple d'Homère, qui avait chanté la premiére victoire signalée des Hellènes contre les Asiatiques (ou, comme on l'a dit, le premier triomphe de la civilisation de l'Occident sur celle de l'Orient), Hérodote se proposait d'écrire l’histoire des longues et mémorables luttes que les Grecs avaient soutenues contre la Perse, et qui s'étaient récemment terminées par les glorieuses victoires de Marathon, de Salamine, de Platée et de Mycale : il avait sagement pensé que la meilleure préparation à une œuvre si considérable était de visiter les nations les plus intéressées à ces événements, et d'étudier chez elles-mêmes leurs annales, leurs institutions et leurs mœurs (*).

Ce fut, en effet, au retour de ses voyages, et sous leur impression, qu'Hérodole composa le livre immortel qui lui a mérité dans la postérité le surnom de Père de l'histoire; il n'aurait pas eu moins de titres à être nommé le Père de la géographie (>). Les descriptions physiques, les informations curieuses et de toute nature qu'il a si agréablement mélées à sa narration historique, sont restées des modèles qu'on n'a point surpassés dans l’art d'observer et d'écrire. Jamais peut-être on n'a enseigné plus de choses sous une forme plus charmante. Un de ses biographes, Visconti, semble n'avoir rien exagéré en disant que son livre est le plus intéressant et le plus agréable de tous les livres écrits en prose depuis vingttrois siècles. Encore ne peuvons-nous guère aujourd’hui apprécier toutes les beautés de son style, dont l'harmonie est si douce, au témoignage de Quintilien, « qu'il paraît renfermer de la musique (*). »

La plupart des auteurs qui ont écrit sur les voyages d'Hérodote supposent qu'il visita d'abord l'Egypte. C'était le pays où il avait le plus à voir et à apprendre : il dut y séjourner plus longtemps qu'en aucune autre contrée. On croit qu'il fit ensuite une excursion en Libye; puis que, traversant de nouveau l'Egypte, il se rendit en Asie, à Tyr, et parcourut successivement la Palestine, l'Assyrie, la Perse, la Médie et la Colchide : il passa de ce dernier pays chez les Sevthes, de là en Thrace, puis en Grèce. Cet itinéraire n'a rien que de très-vraisemblable ; il nous servira de guide pour le choix et la disposition des extraits du livre d'Hérodote que l’on va lire (5).

(") L'an 1er de la 81e olÿmpriade, ou 456 avant Jésus-Christ, (Voy. Charles Lenormant , Cours d'histoire ancienne, Introduction.)

(*) Hérodote ne parle ni de Rome ni de Jérusalem; il cite à peine Carthage. L'histoire de ces villes n'importait point alors à la Grèce. |

(5) « L'histoire d'Hérodote est l'ouvrage le plus précieux qu'aient jamais produit la littérature et la philosoplne d'aucun peuple durant les prenners siècles de son développement. Elle renferme un très-grand nombre d'observations précicuses sur les mœurs et sur les objets naturels ; elle nous donne des renseignements précis et puisés à des sources diverses sur toutes ks nations que connaissaient alors les Grecs. » (W. Desborough Cooley, Histoire des voyuges, trad. par Adolphe Joanne et Oki Nick.)

« Hérodote à élevé à la géographie, aussi bien qu'à l'histoire de l'antiquité grecque, le monument le plus riche et le plus complet qui existe chez aucun peuple, et sur quelque époque que ce soit des annales du monde. » (Vivien Saint-Martin, Histoire des découvertes ycographiques.)

(*) Racine écrivait à son fils aîné : « J'aimerais, si vous vouliez lire quelque livre francais , que vous prissiez la traduction d'Hérodote , qui est fort divertissant , el qui vous apprendrait la plus ancienne histoire qui soit parmi les hommes après l'Ecriture sainte. » (Lettre du 28 octobre 1692.) On doit remarquer toutefois que l'œuvre entière d'Hérodote n'est point une lecture qui convienne à la première adolescence.

(*) Ces extrails sont empruntés à la traduction de Larcher, qui sert le plus généralement de texte aux commeutaires et aux études sur Hérodote. Le comte Jean Potocki appelle cette traduction « un chef-d'œuvre de critique, de logique ct de bonne foi. »