CTÉSIAS

VOYAGEUR GREC

[Environ 410 ans avant l'ère chrétienne. }

Ctésias, contemporain de Xénophon, était né à Cnide, en Carie, dans une de ces familles vouées à l'exercice de la médecine qui étaient connues sous le nom d’Asclépiades, parce qu'elles se prétendaient issues du Dieu Asclépius (Esculape) ('}.

Vers l'an 416 avant Jésus-Christ, il se rendit en Perse, où il demeura pendant dix-sept ans à la cour du grand roi, en qualité de médecin. Il avait écrit une Histoire de la Perse et une Description de l'Inde. Photius (patriarche de Constantinople au neuvième siècle) a donné un extrait de ces deux ouvrages dans son Myrobiblion. On n’est pas certain que Ctésias ait voyagé dans l'Inde : il est probable qu'il n’a décrit cette contrée qu’en assemblant des récits et des contes qui avaient cours en Perse. Toutefois son livre sur l'Inde est souvent cité par les auteurs anciens, notamment par Aristote, Diodore de Sicile, Pline et Élien.

Parmi les extravagances qui abondent dans sa relation, il se trouve quelques faits en partie bien observés et qui, au cinquième siécle avant Jésus-Christ, étaient nouveaux pour la Grèce : on remarquera, . par exemple, les passages qui se rapportent au perroquet, au bambou, au kermés.

« Tout en reconnaissant que les premiers voyageurs grecs avaient des dispositions extraordinaires à l'exagération, dit un auteur contemporain (?); un critique sincère leur pardonnera sans peine les fictions poétiques dont ils parsëément comme à plaisir leurs descriptions de l'Orient. C’est un fait notable que les auteurs anciens, en général si véridiques quand ils parlent des nations de l'Occident, peuplent de merveilles et de monstres de toute espèce la partie opposée du globe. Les Grecs n'inventèrent pas ces fictions extravagantes ; ils se bornérent à répéter ce qu'ils avaient appris des indigènes. »

Nous reproduisons l'extrait presque entier de la Description de l'Inde, traduit de Photius par Larcher :

Ctésias dit au sujet de la pantarbe, qui est une pierre sigillaire , que soixante-dix cachets de pierres précieuses qui appartenaient à un marchand bactrien ayant été jetés dans le fleuve Indus, cette pierre les attira au fond de l'eau, se tenant les uns les autres (5).

Il parle aussi d’éléphants qui renversent les murailles, de petits singes qui ont des queues de quatre coudées (#), et de très-grands coqs. Il dit encore que le perroquet parle comme un homme ; qu'il est de la grosseur d'un épervier ; que le devant de sa tête est de couleur pourpre, qu'il a la barbe noire, que son corps est jusqu’au cou de couleur cyanée, comme le cinabre (5) ; qu'il parle indien comme un homme, et que si on lui a appris le grec, il parle grec.

(") Voyez les planches de l'ouvrage intitulé : Asklepios und die Asklepiaden, par Théodore Panofka. Berlin, 1846. () Desborough Cooley.

() Héliodore, Philostrate et plusieurs auteurs anciens parlent de cette pierre qui, entre autres propriétés merveilleuses ,

ei disait-on, celle d'éteindre le feu.

Les anciens appelaient sigillaires les pierres qui, servant de cachet, n'enlèvent en se retirant aucune parcelle de la cire.

« L'auteur du Zouwam-Almuk dit que Khosroez-Parwiz ayant perdu une bague de très-grand prix, qui était tumbée dans l riviére du Tigre, il la recouvra au moyen de la pantarbe, qu'il fit attacher au bout d'une corde et plonger dans l'eau. » (D'Herbelot, Bibliothèque orientale.)

Voyez, sur la pantarbe , Veltheim { Sammlung von aufsælzen, etc., t. 11, p. 168); Leonhard {Handbuch der Oryktognosie, p. 134) ; Ritter (Vorhalle Europ. Vœlker. Gesch., p.126); Hammer (Annal. Vien.,t. X, p. 228).

(‘) Mégasthènes parle aussi de singes indiens ayant des queues de cinq coudées. Il s'agit sans duute de singes du genre ” semnopithèque, qui se compose de plus de quinze espèces propres à l'Inde et à ses iles; mais il y a exagération dans la longueur des queues.

(*) Larcher a peut-être mal ponctué ; il semble qu'il fallait traduire : « Le corps est de couleur azurée ; quant au cou, il est rouge comme le cinabre. » Du reste, les plumes du corps sont vertes et uon pas azurées ou cyanées. La première espèce

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