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Portique d'un temple ({).

(‘) L'artiste a choisi pour exemple le grand portique, dans l'ile de Philæ, comme étant un des beaux spécimens de l'architecture égyptienne, quoiqu'il ne soit pas d’une très-haute antiquité, et aussi comme étant l’un de ceux qui ont le moins souffert des injures du temps. D’autres colonnades, d’an effet moins brillant, sont cependant plus réellement belles; mais pour

Is me dirent aussi qu'ils avaient les premiers élevé aux dieux des autels, des statues et des temples, et qu'ils avaient les premiers gravé sur la pierre des figures d'animaux ; et ils m'apportèrent des preuves sensibles que la plupart de ces choses s'étaient passées de la sorte ('). Ils ajoutérent que Ménès fut le premier homme qui eût régné en Égypte (*); que de son temps toute l'Égypte, à l'exception du nome thébaïque (5), n’était qu'un marais; qu'alors il ne paraissait rien de toutes les terres qu'on y voit aujourd'hui au-dessous du lac Mæris, quoiqu'il y ait sept jours de navigation depuis la mer jusqu'à ce lac, en remontant le fleuve.

Ce qu'ils me dirent de ce pays me parut très-raisonnable. Tout homme judicieux qui n’en aura point entendu parler auparavant remarquera en le voyant que l'Égypte, où les Grecs vont par mer, est une terre de nouvelle acquisition et un présent du fleuve; il portera aussi le même jugement de tout le pays qui s'étend au-dessus de ce lac jusqu'à trois journées de navigation, quoique les prêtres ne m'aient rien dit de semblable : c'est un autre présent du fleuve ().

L'Egypte ne ressemble en rien ni à l'Arabie, qui lui est contiguë (5), ni à la Libye, ni à la Syrie. Le sol de l'Égypte est une terre noire, crevassée et friable, comme ayant été formée du limon que le Nilya apporté d'Éthiopie et qu'il y a accumulé par des débordements ; au lieu qu'on sait que la terre de Libye

bien apprécier la simple ‘beauté des monuments les plus anciens, il faut un peu d'exercice à l'œil et d'étude à l'esprit.

L'art égÿplien a eu ses périodes de grandeur et de décadence. « L'admirable simplicité de lignes, la finesse délicate, qui distinguent les œuvres de la douzième dynastie, et qui semblent avoir appartenu, à un plus haut degré encore, à l'art des premières dynasties, fait place, sous les Ptolémées, à cette profusion de détails, à cette richesse d’ornementation, qui multi plient les symboles et cherchent plus à étonner l'œil qu'à reproduire la nature. A partir de Toutmès ler, sous la di\-huitième dynastie, comme sous la dynastie saïtique, l'art fleurit de nouveau. » — Voy. Alfred Maury, Aperçu sur les religions de l'antiquité dans leurs rapports avec l'art (Nouvelle galerie mythologique).

I est remarquable que, dans les écrits des anciens, on ne rencontre pas une seule fois le nom d’un architecte, d'un sculpteur ou d'un peintre égyptien. Les artistes étaient ou prêtres, ou au service des prûtres, et il paraît qu’on né pouvait exercer celte profession sans être letiré, parce qu'il fallait se conformer scrupuleusement, pour la représentation des sujets religicux, aux règles écrites dans les livres sacerdotaux. |

(") Ces hautes prétentions étaient en partie fondées relativement aux Hellènes.

(*) Ménès ou Menai est, en effet, inscrit comme le fondateur de la première dynastie des rois égyptiens sur les listes de Manéthon. Il sortait de la classe militaire qui, avant lui, n'était probablement pas encore parvenue au partage de l'autorité gouvernementale avec la classe des prêtres. On fait remonter la date du règne de Ménès, soit à l'an 2450 avant Jésus-Christ, soit même, suivant d'autres suppositions, à sept mille ans environ avant l'époque actuelle.

Manéthon, grand prêtre d'Héliopolis en Égypte, qui vivait au troisième siècle avant Jésus-Christ, avait composé unc histoire d'Égypte. Quelques fragments de cetie histoire, conservés par Jules l'Africain, Eusèbe, et Georges le Syncelle, sont, jusqu'à ce jour, les éléments les plus précieux que l'on posside pour l'étude de la chronologie égyptienne. D'après les listes ou tables de Manéthon, les dynasties des souverains de l'Égypte auraient été au nombre de trente et uñc depuis lan 5867 avant Jésus- Christ jusqu'à l'an 332, date de la conquéte du pays par Alexandre le Grand. L’exactitude de cette liste, à partir de la seizième dynastie, qui a commencé en l'an 2210 ct a cessé vers l'an 2082, est à peu près prouvée par les monuments et par la concordance des suppulations avec d’autres annales de l'antiquité. Le document connn sous Je nom de Vieille chronique, publié en grec, au huitième siècle chrétien, par Georges le Syncelle, et d'après lequel le second souverain d'Égypte, Hélios (le soleil), aurait à lui seul régné trente mille ans, n'offre d'intérêt qu'en ce qui concerne les seize premières dynasties de rois mortels.

Entre autres éléments d'étude sur cette grave question, il faut signaler : — la Table d'Abydos, trouvée en 1818 à Madfouneh (l’ancienne Abydos, au sud de Ptolémaïs),—les fragments du Papyrus royal de Turin, qui parait avoir été un manuel de chronologie nationale, rédigé par les prêtres gardiens des archives des temples ; — la Chambre de Karnak, à la Bibliothèque impériale. ;

On consultera aussi avec profit les ouvrages suivants : — Chronique des rois d'Egypte, par J.-B.-C. Lesucur, membre de l'Institut; mémoire courorné par l'Académie des inscriptions et belles-lettres (publié en 1848); — Eramnen critique de la précession des dynasties égyptiennes, par Brunet de Presle; mémoire qui a obtenu, de la même Académie, une mention très-honorable (première partie publiée en 1850); — Recherches de quelques dates absolues, qui peuvent se conclure de dates vagues inscrites sur des monuments égypliens ; mémoire lu par le vénérable ct illustre Biot à l'Aca= démie des sciences, dans la séance du lundi 7 février 1853.

(5) Pendant un grand nombre de siècles l'Égypte fut divisée en provinces ou nomes. Chaque nome avait des assemblées politiques qu régularisaient le taux et la mesure de l'impôt, ou qui, dans les circonstances extraurdinaires , intervenaient dans Îles grandes questions de gouvernement.

On croit qu'en ce temps“, aux changements de règne ou de dynastie, ces nomes envoyaient des députés à une assemblée générale qui se réunissait au Labyrinthe. |

(*) Un atterrissenent.

(5) L'Arabie commençait sur la cive droite du Nil.

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