AGRICULTURE. — LE NIL. — SES DÉBORDEMENTS. — SES SOURCES

est plus rougeâtre et plus sablonneuse, et que celle de l'Arabie et de la Syrie est plus argileuse et plus pierreuse.

Il n’y a personne dans le reste de l'Égypte, ni même dans le monde, qui recueille les grains avec moins de steur et de travail que ceux qui habitent le pays situé au-dessous de Memphis. Is ne sont point obligés de tracer avec la charrue de pénibles sillons, de briser les mottes, de donner à leurs terres les autres façons que leur donnent le reste des hommes; mais lorsque le fleuve a arrosé de lui-même les campagnes, et que les eaux se sont retirées, alors chacun y lâche des pourceaux, et ensemence ensuite son champ. Lorqu'il est ensemencé, on y conduit des bœufs ; et, après que ces animaux ont enfoncé le grain en le foulant aux pieds, on attend tranquillement le temps de la moisson. On se sert aussi de bœufs pour faire sortir le grain de l'épi, et on le serre ensuite.

Le Nil, dans ses grandes crues, inonde non-seulement le Delta, mais encore des endroits qu'on dit appartenir à la Libye, ainsi que quelques petits cantons de l'Arabie, et se répand de l’un et de l’autre côté l’espace de deux journées de chemin, tantôt plus, tantôt moins.

Quant à la nature de ce fleuve, je n’en ai rien pu apprendre ni des prêtres, ni d'aucune autre personne. J'avais cependant une envie extrême de savoir d'eux pourquoi le Nil commence à grossir au solstice d’été, et continue ainsi durant cent -jours; et par quelle raison, ayant crû ce nombre de jours, il se retire, et baisse au point qu'il demeure petit Le Nil portant unc lige de sorgha l'hiver entier, et qu'il reste en cet état jusqu’au retour du solstice delui.un hinopotame.— Médaille

Le ù d'Hadrien (!).

d'été (©). ‘

De tous les Égyptiens, les Libyens et les Grecs avec qui je me suis entretenu, aucun ne se flattait de connaître les sources du Nil, si ce n'est le hiérogrammatéus, ou interprète des hiéroglyphes de Minerve, à Sais en Égypte. Je crus néanmoins qu'il plaisantait, quand il m'assura qu'il eñ avait une connaissance certaine. [1 me dit qu'entre Syène, dans la Thébaïde, et Éléphantine, il y avait deux montagnes dont les sommets se terminaient en pointe; que l'une de ces montagnes s'appelait Crophi, et l'autre Mophi. Les sources du Nil, qui sont de profonds abimes, sortaient, disait-il du milieu de ces montagnes : la moitié de leurs eaux coulait en Égypte, vers le nord, et l’autre moitié en Éthiopie, vers le sud. Pour montrer que ces sources étaient des abîmes, il ajouta que Psammilichus, ayant voulu en faire l'épreuve, y avait fait jeter un câble de plusieurs milliers d'orgyies (5), mais que la sonde n'avait pas été jusqu'au fond. Si le récit de cet interprète est vrai, je pense qu'en cet endroit les eaux, venant à se porter et à se briser avec violence contre les montagnes, refluent avec rapidité, et excitent les tournants qui empêchent la sonde d'aller jusqu'au fond.

Je n'ai trouvé personne qui ait pu m'en apprendre davantage.

Voici néanmoins ce que m'ont dit quelques Cyrénéens qui, ayant été consulter, à ce qu'ils me rapportérent, l’oracle de Jupiter Ammon, eurent un entretien avec Étéarque, roi du pays. Insensiblement la conversation tomba sur les sources du Nil, et l'on prétendit qu'elles étaient inconnues. Étéarque leur raconta qu'un jour des Nasamons arnivérent à sa cour. Les Nasamons sont un peuple de Libye qui habite la Syrte, et un pays de peu d'étendue à lorient de la Svrte. Leur ayant demandé s’ils avaient quelque chose de nouveau à lui apprendre sur les déserts de Libye, ils lui répondirent que, parmi les familles les plus puissantes du pays, des jeunes gens, parvenus à l'âge viril, et pleins d'emportement, imaginérent, entre autre extravagances, de tirer au sort cinq d'entre eux pour reconnaître les déserts de la Libye et

(*) Les Égyptiens rendaient un culte au Nil : on lui avait élevé des temples, et l'on croit qu'il avait des prêtres dans toutes es villes situées sur les bords du fleuve.

(YUR Hérodote entre ensuite dans la critique de diverses explications sur les débordements du Nil. Celle qu'il adopte est obscure et très-peu satisfaisante. Il ne veut pas admettre comme cause la fonte des neiges : il lui paraît impossible qu'il 1 ait des neiges dans les contrées que le Nil traverse, parce que, dit-il, la chaleur y est excessive. D'une part, les anciens ignoraient que la neige peut se conserver toute l'année , au sommet des hautes montagnes, même sous la zone torride: d’autre part, ils croyaient que de même qu'en montant vers le nord on approchait de plus en plus du froid extrème, de même, en descendant du côté opposé, on approchait nécessairement de plus én plus de l’extrême chaleur.

(*) L'orgyie ou aune grecque équivaut à un peu plus de 1m,84.

tâcher d'y pénétrer plus avant qu'on ne l'avait fait jusqu'alors. Ces jeunes gens, envoyés par leurs compagnons avec de bonnes provisions d'eau et de vivres, parcoururent d'abord des pays habités; ensuite ils arrivérent dans un pays rempli de bêtes féroces ; de là, continuant leur route à l'ouest à travers les déserts, ils aperçurent, après avoir longtemps marché dans un pays très-sablonneux, une plaine où il y avait des arbres. S'en étant approchés, ils mangérent des fruits que ces arbres portaient. Tandis qu'ils en mangeaient, de petits hommes (‘}, d'une taille au-dessous de la moyenne, fondirent sur eux et les emmenëèrent par force. Les Nasamons n’entendaient point leur langue, et ces petits hommes ne comprenaient rien à celle des Nasamons. On les mena par des lieux marécageux ; après les avoir traversés, ils arrivérent à une ville dont tous les habitants étaient noirs, et de la même taille que ceux qui les y avaient conduits. Une grande rivière, dans laquelle il y avait des crocodiles, coulait le long de cette ville, de l'ouest à l’est. |

Je me suis contenté de rapporter jusqu’à présent le discours d'Étéarque. Ce prince ajoutait cependant, comme m'en assurérent les Cyrénéens, que les Nasamons étaient retournés dans leur patrie, et que les hommes chez qui ils avaient été étaient tous des enchanteurs. Quant au fleuve qui passait le long de cette ville, Étéarque conjecturait que e’était le Nil, et la raison le veut ainsi; car le Nil vient de la Libye, et la coupe par le milieu (®).

Comme les Égyptiens sont nés sous un climat bien différent des autres climats, et que le Nil est d'une nature bien différente du reste des fleuves, aussi leurs usages et leurs lois différent-ils pour la plupart de ceux des autres nations. Chez eux, les femmes vont sur la place et s’occnpent du commerce, tandis que les hommes, renfermés dans leurs maisons, travaillent à de la toile (5). Les autres nations font la

(*) H parait probable qu'il existe, dans l'Afrique centrale, une race de petits hommes. Un voyageur anglais, André Batell, qui avait passé plusieurs années parmi les Jagas, au centre de l'Afrique, a assuré qu’il y a, dans ce pays, une race de nègres nommés Matimbas, qui ne sont pas plus grands que des enfants de douze ans, et qui habitent à huit journées au nord des frontières du pays de Loango. (Voy. Purchas, Pülgrinage, |. VIT; voyez aussi l'Histoire générale des voyages tIV,p 601, et L Voyage aux sources du Sénégal et de la Gambie, par Mollien, t. I, p. 219.)

En 1848, le docteur Kraft, dans son voyage au pays d'Ousambara (Afrique australe), a entendu raconter, par son guide, qu'il y avait, dans le pays des Ouséri (tribu de Djagga), un petit peuple nommé Ouabilikimo, dont les individus n’ont vas plus de trois pieds et demi à quatre pieds de haut. « Ils portent de longs cheveux qui leur tombent sur les épaules, disait ce guide qui affirmait les avoir vus. Ils sont venus du nord-ouest dans l'Ousoueri, vendant du fer en échange de verroteries blanches. » Le docteur Kraft ajoute * « Ceci s'accorderait assez avec ce qu'on dit, dans le Choa, des pygmées du Doko. »

(*) C'est seulement dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle que les sources du Nil ont été découvertes. Au premier siècle de l'ère chrétienne, l’empereur Néron avait donné ordre à deux centurions d'aller à leur recherche. Après avoir traversé l'Éthiopie, ces officiers rencontrèrent une immense étendue de marais, au milieu desquels s’élevaicnt deux grands rochers d'où le fleuve s'échappait avec impétuosité : ils n'ullèrent pas plus avant. Au seizième siècle, deux jésuites portugais furent persuadés qu'ils avaient remonté le Nil jusqu'à son extrème limite; mais ils avaient fait fausse route et suivi le cours du fleuve Bleu, comme le démontra notre célèbre géographe d’Anville sans sorlir de Paris. Lorsque nous avons publié la première édition de notre livre, on s'accordait assez généralement à supposer que les sources devaient sortir des montagnes de la Lune (le Gebel-cl-Kamar), à 800 lieues du Della. Aujourd'hui toutes les hypothèses ont fait place à la certitude. L'honueur de la découverte des sources du Nil revient principalement à quatre voyageurs anglais : Burton, Speke, Grant et Piker. En 1858, Burton et Speke, tous deux officiers de l'armée de l'Inde, explorèrent, à onze cents milles de la côte orientale, le grand lac central de Tanganika. D'après les rapports de marchands arabes, Speke s’avanca ensuite dans la direction du nord, et y trouva un second lac que les indigènes appellent Nyanza, ce qui signilie la Grande eau. L'extrémité méridionale de ce lac est située à 2 degrés et demi au sud, et son bord seplentrional à un tiers de degré au nord de l'équateur, Plusieurs courants et une grande rivière, large de 150 mètres, sortent de cette extrémité et s'écoulent vers le nord : c'est le Nil. Speke en eut la preuve dans une autre exploration qu'il fit avec le capitaine Grant en 1861 et 1862. Il a donné à la branche principale , qui est bien la tête du grand fleuve, le nom de rivière Napoléon. Les branches collatérales sont nombreuses et rejoignent successivement le corps principal, formant ainsi un vaste delta dont le dernier confluent est à une grande distance du lac. Une partie considérable de ce delta est occupée par la peuplade sauvage des Ounyoro. L'expédition de Speke côtoya la rivière jusqu'à 2 degrés, ou 120 milles, à partir du lac, en se portant toujours assez directement vers le nord. A ce point, la rivière fait un grand coude à l’ouest pour aller se jeter dans un lac appelé par les indigènes Lonti-Nzighé, et elle en sort à un autre point. Speke fut obligé, par suite des troubles qui agitaient le pays, de s'élaiguer de ce lac et de couper par la corde de l'arc; mais, après 100 milles de marche, aux environs du 3e degré et demi de latitude nord , il rejoignit un courant aussi considérable que celui qu'il avait quitté : c'était bien encore le Nil, le fleuve Bleu. Un autre voyageur anglais, Baker, explora, en 1865, ce lac auquel il donna le nom d’Albert-Nyanza : les lacs Victoria et Albert sont indubitablement les pères du fleuve,

(*) Diodore prétend qu'en Égypte les hommes étaient les esclaves de leurs femmes, et étaient obligés de leur obéir. C’est une

USAGES DES ÉGYPTIENS. — LES FEMMES. 19 toile en passant la trame en haut, les Égyptiens en la poussant en bas. En Égypte, les hommes portent les fardeaux sur la tête, et les femmes sur les épaules. Chez les Égyptiens, les femmes ne peuvent être prétresses d'aucun dieu ni d'aucune déesse ; le sacerdoce est réservé aux hommes (‘). Si les enfants mâles

ne veulent point nourrir leurs pères et leurs mères, on ne les y force pas ; mais si les filles le refusent, on les y contraint.

SE

Femmes qui lissent. — Hypogées de Beui-Hassan,

Grands prétres vétus de la peau de Icopard (Thèbes ). | Prütresse, mère de prètre (Thèbes).

exagération ; mais il paraît certain que, dans l’ancienne Égypte, la condition civile des femmes n'était nullement inférieure à celle des hommes. Sur les scènes figurées, et dans les groupes sculptés, les femmes apparaissent toujours comme les égales de leurs époux. On peut admettre qu'elles avaient la liberté et l'influence dont jouissent aujourd'hui les Françaises : c'était bien assez pour étonner les Grecs! Il faut ajouter qu'elles avaient un privilége que n'ont point même les Françaises plusieurs femmes ont régné en Égypte. |

(*) Le sens donné ici au mot sacerdoce n’est pas très-facile à expliquer. Les monuments prouvent qu’il y a eu des femmes prétresses des dieux, et d'autres prêtresses des rois et des reines. Ces fonctions, très-honorées, élaient même quelquefois remplies par les filles et les femmes des rois. On remarque sur le monument de Rosette ces lignes : « Pyrrha, fille de Philinus, étant athlophore de Bérénice Évergète; Aria, fille de Diogène, étant canéphore d'Arsinoé Philadelphe ; Irène, fille de Ptolémée, étant prétresse d’Arsinoé Philopator. » .

Dans les autres pays, les prêtres portent leurs cheveux; en Égypte, ils les rasent. Chez les autres nations, dés qu'on est en deuil, on se fait raser, et surtout les plus proches parents; les Égyptiens, au contraire, laissent croître leurs cheveux et leur barbe à la mort de leurs proches, quoique jusqu'alors ils se fussent rasés. Les autres peuples prennent leurs repas dans un endroit séparé des bêtes, les Égyptiens mangent avec elles. Partout ailleurs on se nourrit de froment et d'orge ; en Égypte, on regarde comme infâmes ceux qui s’en nourrissent, et l’on y fait usage d'épeautre. Ils pétrissent la farine avec les pieds; mais ils enlévent la boue et le fumier avec les mains. Les hommes ont chacun deux habits, les femmes n’en ont qu'un. Les autres peuples attachent en dehors les cordages et les anneaux ou crochets des voiles; les Égyptiens, en dedans. Les Grecs écrivent et calculent avec des jetons, en portant la main de la gauche vers la droite; les Égyptiens, en la conduisant de la droite à la gauche; et néanmoins ils disent qu'ils écrivent et calculent à droite, et les Grecs à gauche. [ls unt deux sortes de lettres, les sacrées et les populaires (1).

Ils sont très-religieux, et surpassent tous les hommes dans le culte qu'ils rendent aux dieux. Voici quelques-unes de leurs coutumes : ils boivent dans des coupes d'airain, qu’ils ont soin de nettoyer tous les jours ;'c'est un usage universel, dont personne ne s’exempte. Ils portent des habits de lin nouvellement lavés ; attention qu'ils ont toujours.

Les prêtres se rasent le corps entier tous les trois jours, afin qu'il ne s’engendre ni vermine, ni aucune autre ordure sur des hommes qui servent les dieux. Îls ne portent qu’une robe de lin et des souliers de byblos. Il ne leur est pas permis d’avoir d'autre habit ni d’autre chaussure. Ils se lavent deux fois par jour dans de l'eau froide, et autant de fois toutes les nuits; en un mot, ils ont mille pratiques

() L'écriture hiératique (ou sacrée ) et l'écriture démotique (populaire ou civile).

Remarquons toutefois que l'on distingue trois sortes de lettres ou d'écritures égyptiennes :

40 L'écriture sacrée des monuments, que l’on appelle, d’une manière générale, hiéroglyphique (le mot hiéroglyphe signifie caractères sacrés sculptés). Dans cette écriture, les caractères sont tracés en entier et sous leur plus belle forme. Il est possible qu'Hérodote n'ait point eu l'intention de parler de cette écriture monumentale, la considérant comme un art, ou bien qu’il l'ait comprise avec l'écriture suivante sous la dénomination : lettres sacrées.

20 L'écrilure cursive antique des papyrus, que Champollion appelle hiératique (sacrée). C'est une abréviation des hiéroglyphes, une espèce de tachygraphie.

30 L'écriture cursive des papyrus, que l'on appelle démotique ou civile. C'est, de même que l'hiératique, une écriture . abrévialive. Les caractères, d’une forme différente, offrent beaucoup moins de régularité. On nc connait point de spécimen d'écriture démotique qui remonte à un règne plus ancien que celui d'Amasis. On trouve dans les momies et les tombeaux des contrats de vente, des comptes de marchands, des lettres privées, quelques-unes cachctées, en écriture démotique.

Les signes, soit hiéroglyphiques, soit cursifs, sont de deux sortes : les uns sont idéographiques , c'est-à-dire repré sentant Ja chose ou l'idée elle-même par image ou par symbole ; les autres phonéliques, c'est-à-dire signes d'un son, d'une voix.

Ces signes idéographiques et phonétiques sont le plus souvent combinés ensemble. Chaque nom pouvait être écrit de deux manières : — par la représentation même de la chose ou de l'idée symbolisée, — par son appellation empruntée à la langue parlée , et tracée par conséquent en caractères phonétiques. Pour un bœuf, par exemple, on dessinaït un bœnf, ou bien l'on écrivait la syllabe eh, correspondant au son du mot qui, dans la langue parlée, servait à indiquer cet animal. Le signe phonétique est presque toujours suivi du signe idéographique , soit entier, soit abrégé, ct que l'on nomme aussi signe délerminalif. Ce signe idéographique est réduit à son expression matériellement la plus simple, et idéalement la plus générale, dans l'écriture démotique : par exemple, après la syllabe eh on trouve le signe d'une peau d'animal tannée.

L'étude des écritures égyptiennes oblige à celle de la langue copte, qui est dérivée directement de la langue égyptienne antique et a conservé un grand nombre des radicaux.

On rencontre encore aujourd'hui des personnes qui hésitent à croire que l'on soit parvenu à lire et traduire ce qu'on appelle les hiéroglyphes. Il leur suffirait cependant de très-peu d'étude pour reconnaître leur erreur. N est pénible de voir des hommes sérieux se complaire à ces doutes dans le pays même qui a la gloire d’avoir produit la découverte du système hiéroglyphique.

Grâce aux admirables travaux et au génie de notre compatriote Champollion , il est devenu facile de traduire une grande partie des textes égyptiens. Chaque jour la lecture des inscriptions et des papyrus conduit à des découvertes importantes pour le progrès de la science historique. On commence même à pénétrer dans l'étude des œuvres purement littéraires de l'ancienne Égypte. Un savant francais, M. de Rougé, a traduit une sorte de légende poélique, aussi amusante qu'un conte des Mille et une nuits, écrite par un auteur égyptien du quinzième siècle avant l'ère chrétienne.

Les lecteurs qui désireraient examiner de plus près ce sujet trouveront des indications très-claires dans les articles de M. de Rougé, publiés par l'Afhenœum français (\re année, 1852). Oserons-nous ajouter que, dès 1839, nous avons inséré, dans le Magasin pilloresque (t. VIL), un exposé élémentaire du système hiéroglyphique, accompagné d'un grand nombre de signes gravés d'après les inscriplions : l’auteur de cet exposé était M. Nestor Lhôle,