PRÉFACE

Pi | (1854)

L'auteur de ce recueil s'est proposé de réunir, en quelques volumes d’un prix peu élevé, les relations de voyages qu’il est le plus utile de connaître et qui méritent une place, dans les bibliothèques les plus modestes, à côté des principaux historiens et des chefs-d'œuvre littéraires.

Ces relations, classées suivant un ordre chronologique, commencent à une haute antiquité et descendent, de siècle en siècle, jusqu'à notre temps, de manière à dérouler successivement, sous les yeux des lecteurs, le tableau des grandes explorations qui ont notablement contribué à la découverte des diverses parties de notre globe.

Les voyages anciéns occupent le premier volume. Malgré tout ce qu'ils offrent d'agrément et d'instruction, ce sont généralement les moins connus, sans doule-par suite du préjugé si répandu que tout ce qui se rapporte à l'antiquité ne peut intéresser que les érudits. Il semble qu'a moins d’avoir étudié le grec et le latin, on ne doive pas prétendre à sortir du cercle des œuvres modernes, et c'est une manière de voir qui domine à ce point que beaucoup de personnes, d'ailleurs curieuses de bonnes lectures, ne songent même pas à se donner l’utile - et noble jouissance des admirables écrits de la Grèce, et ne connaissent que de nom, par exemple, l'Odyssée, Sophocle, la Retraite des dix mille, ou les Entretiens de Socrate.

Ce préjugé, plus fâcheux qu'on ne le suppose, en ce qu'il divise les lecteurs en deux classes qui n’ont pas les mêmes éléments de conversation, explique comment la plupart des recueils de voyages ne font pas remonter leurs lecteurs au delà du seizième siècle de notre ère. Il en résulte que les meilleures relations des anciens, rarement publiées, mêélées presque toutes aux textes originaux ou à de longs et savants commentaires dans de volumineuses collections d'un prix très-élevé, sont restées jusqu’à ce jour inaccessibles à une grande grande partie du public; plusieurs même n'ont jamais été traduites en notre langue.

On espère qu'une tentalive consciencieuse pour répandre la connaissance de ces ouvrages précieux, dont la popularité devrait égaler le mérite et l'intérêt, rencontrera quelque encouragement : on n'a négligé aucun effort pour qu'elle fût aussi digne que possible d’un accueil favorable. ‘ | |

Les relations anciennes qui suivent ont été empruntées aux traductions les plus estimées, ou traduites d’après les textes les plus corrects.

Du premier regard, on reconnaitra que les figures, mêlées aux descriptions pour les éclairer, n'ont point été tracées par le caprice ou l'imagination des artistes : elles représentent, d'après les monuments de l’art ou d’après la nature, ce que les voyageurs ont réellement vu et décrit. On pourrait les considérer dans leur ensemble (mais nous craignons que ceci ne paraisse beaucoup trop ambitieux) comme un essai d'Iconographie des voyages. Personne n'ignore quel inappréciable avantage on a reliré, en notre temps, du secours des monuments figurés pour l'élude de l'histoire : leur utilité pour l'étude des voyages et de la géographie n’est pas moins évidente.

Des notes nombreuses ont paru nécessaires pour compléter ou interpréter des passages obscurs, rectifier des erreurs, ct mettre, autant que possible, le livre au courant de ce que

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l'on sait aujourd'hui. Nous prions MM. les bibliothécaires de Paris, dont il nous a fallu mettre la complaisance à de.rudes épreuves, de recevoir ici tous nos remerciments : personne n'appréciera comme eux ce que tant d'observations et de renseignements sur des sujets si divers ont exigé de recherches et emporté de temps. Mais, nous ne l'ignorons pas, la peine et le temps « ne font rien à l'affaire. » — Avons-nous réussi à composer un recueil utile sans aridité? Le but de nos soins et de notre zèle est-il à peu près atteint? — À de telles questions les lecteurs seuls ont le droit de répondre. Nous nous abandonnons donc à leur jugement, en nous bornant à leur demander pour cette publication nouvelle, quelle que soit son imperfection, un peu de la bienveillance qu'ils ont accordée à nos précédents travaux. à ÉDOUARD CHARTON.

Dans sa séance publique du 20 août 1857, l'Académie française a décerné à cet ouvrage un des prix fondés par M. de Montyon. Le sage et bon Joseph Droz, qui avait -eu la même bonne fortune, en 4824, pour son livre De la Philosophie morale, écrivit à la suite de sa première préface : — « Je n’imagine pas de récompense plus honorable, plus » douce, que celle d'entendre déclarer par un corps illustre qu'on a fait un ouvrage qui » peut servir à l'instruction et à l'amélioration de ses semblables. » — Je ne saurais exprimer en meilleurs termes ma profonde reconnaissance. Jamais je n'avais eu l'ambition ni l'espoir d'un si haut suffrage. En prenant ce recueil sous sa prolection, l'Académie a voulu montrer qu'elle sait tenir compte des plus humbles efforts lorsqu'ils tendent vers le bien. Que mon exemple soit donc pour les jeunes écrivains un salutaire encouragement. L'estime manque rarement à ceux qui la désirent avec sincérité et l'ont toujours en vue dans la direction de leurs travaux. La pensée dominante de ma vie a été de servir, dans la mesure de mes forces, la cause de l'instruction populaire, et je ne puis douter que ma persévérance à suivre celte voie n'ait élé pour beaucoup dans la bienveillante approbation de l'Académie : il y est fait, ce me semble, une allusion assez directe dès les premières lignes du rapport de M. Villemain sur les Voyageurs anciens et modernes. Pour ce motif surtout, j'espère qu'on me pardonnera de citer ici les paroles de cet illustre maitre : son témoignage public est un de mes titres les plus précieux, et celui qui désormais doit me recommander -le plus sûrement. à la confiance des lecteurs.

EXTRAIT DU RAPPORT DE M. VILLEMAIN, Secrétaire perpétuel de l'Académie française,