LU DANS LA SÉANCE DU 20 AOUT

…. Sur le même rang d'honneur et de récompense, l’Académie a dù placer l'ouvrage plus étendu d’un écrivain moraliste, digne d’éloge à bien des titres, mais qui surtout a réussi dans l’art de donner à la curiosité un but salutaire, et d'instruire le grand nombre des lecteurs, même peu préparés, en leur offrant un habile mélange d’amusements, de saines leçons, de surprises agréables pour l'imagination, et de vérités sensibles à l'âme, — Tel est le livre de M. Édouard Charton, les Voyageurs anciens et modernes, collection ingénieuse, distribuée avec art, savamment éclaircie et partout accompagnég de nouveaux détails. On a, pour ainsi dire, devant soi la découverte graduelle du monde; et, à mesure qu’il se dévoile aux yeux de l’homme, on voit en mème temps se dégager et ressortir les principes essentiels de la nature humaine, les vérités qui la dirigent, qui la soutiennent et qui la consolent. À Attentif à ce but moral, l’abréviateur de tant de récits, en remontant aux témoignages les plus antiques, a dû mêler souvent les historiens aux voyageurs. Il commence par des extraits d'Hérodote, aussi bien que par les immortelles relations d'Hannon et de Néarque, pour descendre jusqu'à César, ce voyageur armé qui n’en était pas moins historien, et dont les Mémoires semblent le monument immortel des peuples qu'il avait vaincus. |

Dans cette moisson de l’antiquité, l'Académie a regretté de ne trouver sur l’anciene Gaule nulle trace, nul souvenir des précieux Fragments historiques du philosophe grec Posidonius; elle s'étonne

également que le savant rédacteur moderne n'ait rien emprunté de-tant de détails originaux épars dans -

Strabon ; mais elle a conçu la difticulté du travail entrepris, devant l’infinie variété des objets d'étude qu’allait apporter la destruction du monde romain, le débordement des peuples du Nord, les entreprises aventureuses du moyen àge, les grandes navigations du quinzième siècle et le doublement de l'univers. Au milieu de cet amas de merveilles apparaissant à l’homme de la renaissance, qui voyait l’antiquité sortir de la tombe et le monde vivant s'agrandir, l'écrivain moderne s’est du moins proposé une noble matière d'observation : il a cherché l’homme dans le fond immortel de son être moral. L'unité de cette pensée toujours présente donne au recueil de M. Édouard Charton un caractère non moins élevé qu’instructif. Le célèbre Locke, contredit sur ce point par Rousseau, avait curieusement cherché et prétendu trouver, dans les coutumes étranges de quelques peuplades barbares, la preuve qu’il n'existe pas pour le cœur de l’homme une morale primitive, et que les vérités sociales ne sont que des croyances formées par l’intérèt et l'habitude. Inquiet de ce dangereux paradoxe, le nouvel auteur, qui, dans un passage d'Hérodote, avait relevé une fausse induction contre la tendresse innée des pères pour leurs enfants, porte partout le mème scrupule, et ne censure pas moins justement diverses relations de voyages du dernier siècle, trop marquées de l'esprit d’un temps qui prenait le matérialisme pour la profondeur de la pensée.

Non-seulement M. Édouard Eharton, dans ses judicieuses analyses, écarte de tout récit cette licence dont s’amusait Diderot, mais il rectifie la forme générale de cette étude, la rendant à la fois plus bienséante et plus vraie. Aux anecdotes honteuses, pour ainsi dire, dans l'histoire de l'espèce humaine, il oppose la réalité du sentiment intérieur, partout reconnaissable, même sous le voile de l'ignorance. Il montre que parfois les illusions les plus grossières, les égarements de la barbarie, sont encore l'application erronée d’un principe vrai et d’un instinct moral, et qu'ainsi, pour l'observateur, les notions divines , l’idée de Dieu et l’idée du bien, se retrouvent confuses et ensevelies dans l’homme dégradé par la vie sauvage, comme elles éclatent et rayonnent dans l’homme civilisé, dont elles sont et demeurent à jamais la vérité naturelle,

À ce titre, Messieurs, et pour les curieux rapprochements, les déductions instructives que l'auteur mèle aux extraits bien choisis de monuments originaux, l’Académie décerne à l'important et utile travail de M. Édouard Charton une médaille de même ordre que la précédente. |