LA FÊTE DES LAMPES. — UN DRAME RELIGIEUX

sont en usage depuis longtemps en Égypte, et qu’elles n’ont été établies que depuis peu chez les Grecs (‘).

Les Égyptiens célèbrent tous les ans un grand nombre de fêtes, et ne se contentent pas d'une sgule. La principale, et celle qu'ils observent avec le plus de zèle, se fait dans la ville de Bubastis, en l'honneur de Diane ; la seconde, dans la ville de Busiris, en l'honneur d'[sis (?). Il y a dans cette ville, qui est située au milieu du Delta, un très-grand temple consacré à cette déesse. On la nomme en grec Déméter (Terre- Mère, Cérès). La fête de Minerve est la troisième ; elle se fait à Sais. On célèbre la quatrième à Héliopolis, en l’honneur du soleil; la cinquième à Buto, en celui de Latone; la sixième enfin à Paprémis, en celui de Mars.

Voici ce qui s’observe en allant à Bubastis : on s'y rend par eau, hommes et femmes péle-méle et confondus les uns avec les autres; dans chaque bateau il y a un grand nombre de personnes de l'un et de l’autre sexe. Tant que dure la navigation, quelques femmes jouent des castagnettes, et quelques hommes de la flûte; le reste, tant hommes que femmes, chante et bat des mains. Lorsqu'on passe près d’une ville, on fait approcher le bateau du rivage. Parmi les femmes , les unes continuent à chanter et à jouer des castagnettes, d’autres crient de loutes leurs forces, et disent des injures à celles de la ville; celles-ci se mettent à danser, et celles-là se livrent à une pantomime peu (convenable). La même chose s'observe à chaque ville qu'on rencontre le long du fleuve. Quand on est arrivé à Bubastis, on célèbre la fête de Diane en immolant un grand nombre de victimes, et l'on fait à cette fête une plus grande consommation de vin de vigne que dans tout le reste de l'année; car il s’y rend, au rapport des habitants, sept cent mille personnes, tant hommes que femmes, sans compter les enfants.

J'ai déjà dit comment on célébrait à Busiris la fête d'Isis. On y voit une multitude prodigieuse de personnes de l’un et de l'autre sexe, qui se frappent et se lamentent toutes après le sacrifice; mais il ne m'est pas permis de dire en l'honneur de qui ils se frappent. Tous les Cariens qui se trouvent en Égypte se distinguent d'autant plus dans cette cérémonie, qu'ils se découpent le front avec leurs épées ; et par là il est aisé de juger qu'ils sont étrangers, et non pas Égyptiens.

Quand on s’est assemblé à Saïs pour y sacrifier pendant une certaine nuit, tout le monde allume en plein air des lampes autour de sa maison : ce sont de petits vases pleins de sel et d'huile, avec une mèche qui nage dessus, et qui brûle toute la nuit. Cette fête s'appelle la fête des lampes ardentes. Les Égyptiens qui ne peuvent 5’ ÿ trouver, ayant observé la nuit du sacrifice, allument lous des lampes : ainsi ce n’est pas seulement à Saïs qu'on en allume, mais par toute l' Égypte. On apporte une raison

sainte des illuminations qui se font pendant cette nuit, et des honneurs qu'on lui rend.

Ceux qui vont à Héliopolis et à Buto se contentent d'offrir des sacrifices. À Paprémis, on observe les mêmes cérémonies et on fait les mêmes sacrifices que dans les autres villes; mais, lorsque le soleil commence à baisser, quelques prêtres, en petit nombre, se donnent beaucoup de mouvement autour de la statue de Mars, tandis quo d'autres, en plus grand nombre, armés de bâtons, se tiennent debout à l'entrée du temple. On voit vis-à-vis de ceux-ci plus de mille hommes confusément rassemblés, tenant chacun un bâton à la main, qui viennent pour accomplir leurs vœux. La statue est dans une petite chapelle de bois doré. La veille de la fête, on la transporte dans une autre chapelle. Les prètres qui sont restés en pelit nombre autour de la statue placent cette chapelle, avec le simulacre du dieu, sur un char à quatre roues, et se mettent à le tirer. Ceux qui sont dans le vestibule les empéèchent d'entrer

dimension de ces colosses, que leurs oreilles ont chacune un mètre et demi de hauteur. Au-dessus de la porte d'entrée, une niche contient le dieu du temple, Phré, auquel Rhamsès ITT, sous deux aspects, fait des offrandes. Tous les détails de la . composition sont empruntés aux peintures et aux sculptures des monuments égyptiens.

Un des quatre colosses, celui qui est à gauche de la porte, est depuis longtemps mutilé ; la tête est séparée du corps. On supposait qu'elle avait été brisée par la chute de quelque fragment de roche; mais M. Ampère a découvert sur l’une des jambes de la statue deux épigraphes antiques en lettres phéniciennes, et M. de Saulcy a traduit ainsi la première de ces inscriptions : « Pendant qu'était présent Abd-Phtah, fils d'Itar, ce qui a frappé cette porte est la violence de Phtah, qui lance » la foudre. » Sur la seconde inscription, qui n'est pas entièrement expliquée, se trouve aussi le mot foudre.

(") Hérodote dit ailleurs que presque tous les noms des dieux sont venus d'Égypte en Grèce. Le savant M. Guigniaut donne, pour explication de ce passage, que les Pélasges adorèrent d'abord les grandes puissances de la nature, le ciel, la terre, la mer, en les désignant seulement par le nom vague de dieux, et qu'ils apprirent ensuite des colons égyptiens, établis à Dodone et ailleurs, à donner des noms déterminés à ces dieux dont le nombre fut successivement augmenté.

(*) Les ruines de Busiris sont situées près de Bousyr, à quelque distance de Saumenoud ou Semmenoud, la ville la plus considérable entre le Caire et Dammette,

dans le temple; mais ceux qui sont vis-à-vis, occupés à accomplir ks vœux, venant au secours du dieu , frappent les gardes de la porte et se défendent contre eux. Alors commence un rude combat à coups.de bâtons : bien des têtes en sont fracassées, et je ne doute pas que plusieurs personnes ne meurent de leurs blessures, quoique les Égyptiens n’en conviennent pas.

Entre antres pratiques religieuses, les Égyptiens observent scrupuleusement celles-ci. Quoique leur pays touche à la Libye, on y voit cependant peu d'animaux; et ceux qu'on y rencontre, sauvages ou domestiques, on les reyarde comme sacrés. Si je voulais dire pourquoi ils les ont consacrés, je m'engagerais dans un discours sur la religion et les choses divines; or j'évite surtout d'en parler, et le peu que j'en ai dit jusqu'ici, je ne l'ai fait que parce que je m'y suis trouvé forcé. La loi leur ordonne de nourrir les bêtes, ct parmi eux il y a un certain nombre de personnes, tant hommes que femmes, destinées à prendre soin de chaque espèce en particulier. C'est un emploi honorable : le fils y succède à son pére. Ceux qui demeurent dans les villes s'acquittent des vœux qu'ils leur ont faits. Voici de quelle, manière : lorsqu'ils adressent leurs priéres au dieu auquel chaqne animal est consacré; et qu'ils rasent la tête de leurs enfants, ou tout entière, ou à moitié, ou seulement au tiers, ils mettent ces cheveux dans un des bassins d'une balance, et de l'argent dans l’autre. Quand l'argent a fait pencher la balance, ils le donnent à la femme qui prend soin de ces animaux : elle en achète des poissons, qu’elle coupe par morceaux, et dont elle les nourrit. Si l'on tue quelqu'un de ces animaux de dessein prémédité, on en est puni de mort, si on l'a fait involontairement, on paye l'amende qu'il plait aux prêtres d'imposer ; mais si l'on tue, méme sans le vouloir, un ibis où un épervier, on ne peut éviter le dernier supplice.

Quoique le nombre des animaux domestiques soit trés-grand, il y en aurait encore plus s'il n’arrivait des accidents aux chats.

Lorsqu'il survient un incendie, il arrive aux chats quelque chose qui tient du prodige. Les Égyptiens, rangés par intervalles, néghgent de l’éteindre, pour veiller à la sûreté de ces animaux; mais les chats, se glissant entre les hommes, ou sautant par-dessus, se jettent dans les flammes Lorsque cela arrive, les Égyptiens en témoignent une grande douleur. Si, dans quelque maison , il meurt un chat de mort naturelle, quiconque l'habite se rase les sourcils seulement; mais, quand il meurt un chien, on se rase la tête et le corps entier.

On porte dans les maisons sacrées les chats qui viennent de mourir, et, après qu'on les a embaumés, on les enterre à Bubastis. A l'égard des chiens, chacun leur donne la sépulture dans sa ville, et les arrange dans des caisses sacrées. On rend les mêmes honneurs aux ichneumons (*). On transporte à Buto les musaraignes et les éperviers, et les ibis à Hermopolis ; mais les ours, qui sont rares en Égypte, et les loups, qui n’y sont guère plus grands que des renards, on les enterre dans le lieu même où on les trouve morts (* |

Passons au crocodile et à ses qualités naturelles. [l ne mange point pendant les quatre mois les plus rudes de l'hiver. Quoiqu'il ait quatre pieds, il est néanmoins amphibie. Il pond ses œufs sur la terre et les y fait éclore. [l passe dans des lieux secs la plus grande partie du jour, et la nuit entière dans le fleuve; car l’eau en est plus chaude que l'air et la rosée. De tous les animaux que nous cennaissons, il n'y en a point qui devienne si grand après avoir été si petit. Ses œufs ne sont guère plus gros que ceux des oies, et l’animal qui en sort est proportionné à l'œuf; mais insensiblement il croît, et parvient à dix-sept coudées, et même davantage (*). Il a des yeux de cochon, les dents saillantes et d'une grandeur proportionnée à celle du corps. C'est le seul animal qui n'ait point de langue; il ne remue point la mâchoire inférieure, et c’est le seul aussi qui approche la mâchoire supérieure de l'inférieure. Il a les

(*) L'ichneumon état consacré à Hercule et à Latona-Bouto, sa nourrice.

(*) Le loup d'Égypte paraît être le chacal.

(5) On a longtemps contesté la fidélité de ces curieuses observations sur le crocodile, L’illustre Geoffroy Saint-Hilaire, dans ses savantes études sur les animaux du Nil, a rendu un éclatant témoignage à la véracité d'Hérodote.

Le crocodile, qui atteint jusqu'à 47 coudées de longueur, sort d'un œuf qui n’a guère plus de 17 lignes de long.

Ï n'a pas de langue apparente, sa langue ne s'est manifestée que sous le scalpel des anatomistes.

Sa mâchoire supérieure, réunie au crâne, se meut, en effet, sur la mâchoire inférieure qui n'a presque aucun mouvement,

On ne parvient à percer la cuirasse du crocodile qu'en se servant de lingots de fer; la balle de plomb s'aplatit dessus, mais ne pénètre pas, à moins pourtant qu'elle n’attcigne l'animal sous l'aisselle ou près des oreilles.

Le mot grec que Larcher traduit par sangsues signifie seulement insectes suceurs. Ce sont des espèces de cousins qui