LE PHÉNIX ET SON PÉRE. — LES SERPENTS AILÉS.— L'IBIS

On range aussi dans la même classe un autre oiseau qu’on appelle phénix (*). Je ne l’ai vu qu'en peinture; on le voit rarement; et, si l'on en croit les Héliopolitains, il ne se montre dans leur pays que tous les cinq cents ans, lorsque son pére vient à mourir. S'il ressemble à son portrait, ses ailes sont en partie dorées et en partie rouges, et il est entièrement conforme à l'aigle quant à la figure et à la description détaillée. On en rapporte une particularité qui me paraît incroyable. I] part, disent les Égyptiens, de l'Arabie, se rend au temple du Soleil avec le corps de son pére, qu'il porte enveloppé dans de la myrrhe, et lui donne la sépulture dans ce temple. Voici de quelle manière : il fait avec de la myrrhe üne masse en forme d'œuf, du poids qu'il se croit capable de porter, la soulève, et essaye si elle n'est pas trop pesante ; ensuite, lorsqu'il a fini ces essais, il creuse cet œuf, y introduit son père, puis il bouche l'ouverture avec de la myrrhe : cet

D œuf est alors de même poids que lorsque la masse était entière. Lorsqu'il

monuments. l'a, dis-je, renfermé , il le porte en Égypte dans le temple du Soleil.

On voit dans les environs de Thèbes une espèce de serpents sacrés

qui ne font jamais de mal aux hommes : ces serpents sont fort petits, et portent deux cornes au haut de la tête. Quand ils meurent, on les enterre dans le temple de Jupiter, auquel, dit-on, ils sont consacrés.

Il y a dans l'Arabie, assez près de la ville de Buto, un lieu où je me rendis pour m'informer des serpents ailés. Je vis à mon arrivée une quantité prodigieuse d'os et d'épines du dos de ces serpents. Il y en avait des tas épars de tous les côtés , de grands , de moyens et de petits. Le lieu où sont ces os amoncelés se trouve à l'endroit où une gorge resserrée entre des montagnes débouche dans une vaste plaine qui touche à celle de l'Égypte. On dit que ces serpents ailés volent d'Arabie en Égypte dés le commencement du printemps, mais que les ibis, allant à leur rencontre à l'endroit où ce défilé aboutit à la plaine, les empêchent de passer et les tuent. Les Arabes assurent que c’est en reconnaissance de ce service que les Égyptiens ont une grande vénération pour l'ibis: et les Égyptiens conviennent euxmêmes que c'est la raison pour laquelle ils honorent ces oiseaux (?)..

Il y a deux espèces d'ibis (*). Ceux de la première espèce sont de la grandeur du crex; leur plumage est extrêmement noir; ils ont les cuisses comme celles des grues et le bec recourbé ; ils combattent contre lés serpents. Ceux de la seconde espèce sont plus communs, et l'on en rencontre souvent : ils ont une partie de la tête et toute la gorge sans plumes ; leur plumage est blanc, excepté celui de la tête, du cou et de l'extrémité des ailes et de la queue, qui est trés-noir ; quant aux cuisses et au bec, ils les ont de même que l'autre espèce. Le serpent volant ressemble, pour la figure, aux serpents aqualiques; ses ailes ne sont point garnies de plumes , elles sont entièrement semblables à celles de la chauve-souris.

(*) On ne croyait point encore, du temps d’Hérodote, que le phénix renaquit de ses cendres. Cette opinion s'accrédila dans la suite. Suidas assure,'au mut Phénix, que lorsque cet oiseau s’est brûlé, il nait de ses cendres un ver qui se change en phénix. Sur les monuments égyptiens, la figure du phénix est ordinairement caractérisée par une aigrette; et l'on voit auprès l'étoile caniculaire, Sothis (Sirius).

(*) A Basra, dit Niebuhr, il y a une sorte de serpents que l'on appelle hese-sursurie, ou hete-thiare (serpent volant). Ils se tiennent sur les dattiers, et comme il leur serait pénible de descendre d’un arbre fort haut pour remonter sur un autre, îls s’attachent par la queue à une branche du premier qu, faisant ressort par le mouvement qu'ils lui donnent, les lance jusqu'aux branches du second (Description de l'Arabie). L'Amiral Anson parle aussi de serpents volants, mais sans ailes, qu'il a vus dans l’île de Quibo. Ces observations, d’ailleurs intéressantes, n’expliquent point le passage d’Hérodote. On à fait un grand nombre d’hypothèses pour découvrir le véritable sens. Les uns ont supposé qu'il fallait substituer au serpent ailé la grande sauterelle (Gryllus migratorius ). Les Arabes assimilent encore aujourd'hui, dit Miot d’après Niebuhr, le corps de ce redoutable insecte à celui du serpent : le nom du reptile aura passé à l'insecte entier, et Hérodote n’aura fait que le traduire en grec. La grande sauterelle aura laissé, sur le lieu du combat, les enveloppes de son corps avec ses cuisses ct scs pattes armées d'aiguillons, auxquelles ou aura donné le nom d'arêtes. Un savant moderne prétend avoir trouvé des écailles de serpents dans une momie d'ibis,; le fait paraît douteux. On propose de remplacer l’ibis par la cigogne ou la grue. Après tous tes commentaires, on reste dans le doute. Le fait est que la valeur de la plupart des noms d'animaux, au cinquième siècle avant aotre ère, était loin d’avoir une signification déterminée et précise : on n'avait ni classification ai nomenclature scientifiques.

() On ne confond plus l'ibis avec le genre des courlis : sous ce nom on comprend un grand nombre d'espèces qui vivent dans différents pays. Les anciens ibis conservés en momies ne différent point des deux espèces qui existent encore aujourd'hui en Égypte, l'ibis blanc ( {bis religiosa ) et l'ibis noir ou vert ( {bis falcinella). Noyez les représentations d’une momie d'Égypte, d'un ibis sculpté et d’un ibis vivant, dans le Magasin pittoresque, t. XX, p. 128.

En voilà assez sur les animaux sacrés. |

Parmi les Égyptiens que j'ai connus, ceux qu habitent aux environs de cette partie de l'Egypte où l'on sème des grains sont sans contredit les plus habiles, et ceux qui, de tous les hommes, cultivent le plus leur mémoire. Voici quel est leur régime : ils se purgent tous les mois pendant trois jours consécutifs, et ils ont grand soin d'entretenir et de conserver leur santé par des vomutifs et des lavements, persuadés que toutes nos maladies viennent des aliments que nous prenons. D'ailleurs, après les Libyens, il n’y a point d'hommes si sains et d’un meilleur tempérament que les Égyptiens. Je crois qu’il faut attribuer cet avantage aux saisons, qui ne varient jamais en ce pays, car ce sont les variations dans l'air, et surtout celles des saisons, qui occasionnent les maladies. Leur pain s'appelle cyllestis : ils le font avec de l'épeautre (‘). Comme ces Égyptiens n'ont point de vignes dans leur pays, îs boivent de la bière ; ils vivent de poissons crus séchés au soleil, ou mis dans de la saumure ; ils mangent crus pareillement les cailles, les canards et quelques petits oiseaux, qu'ils ont eu soin de saler auparavant; enfin, à l'exception des oiseaux et des poissons sacrés, ils se nourrissent de toutes les autres espèces qu'ils ont chez eux, et les mangent ou rôties ou bouilliés.

Aux festins qui se font chez les riches, on porte, aprés le repas, autour de la salle, un cercueil avec une figure en bois si bien travaillée et si bien peinte, qu'elle représente parfaitement un mort :

Slatucttes présentées aux convives dans les salles à manger. ( Voy. ui troisième forme dans Withinson, L 11, p. 410.)

elle n'a qu'une coudée ou deux au plus On la montre à chacun des convives en disant : « Jetez les yeux sur cet homme, vous lui ressemblerez après votre mort; buvez done maintenant et vous divertissez (?). »

(*) olcus sorghum L. Les Égyptiens modernes l'appellent dourah belady. (Noy. la médaille, p. 17.) (*) C'était sans doute la figure de quelque divinité, peut-être celle d'Osiris, qui était le ype de toutes les momies humaines. 1 y aurait un livre entier à écrire sur les festins , les soirées , les divertissements, les jeux des ancicns Égpliens. Plu-

à a | a! là. /l

Une svirée dans l'ancsane Égypte. — Ces détails de mœurs et ceux qui suivent sont Lirés des tombes de Thèbes el de Beni-Hassan.