IDÉES DES ANCIENS SUR LA FORME DE LA TERRE

Les conditions désirables pour voyager au loin, et avec profit, sont la jeunesse, la force physique, l'énergie morale, la fortune, d’utiles recommandations , une instruction solide et variée. Il a suffi à plus d’un voyageur de quelques-uns de ces avantages pour rendre de grands services et devenir célèbre : Hérodote les possédait tous.

Il était jeune et riche. Grâce aux relations commerciales de sa famille,.il pouvait compter sur l’aide et les conseils des marchands grecs répandus dans tous les pays où commencait à poindre la civilisation. Le renom poétique de son oncle Panyasis lui assurait un accueil non moins favorables chez les prêtres et chez les philosophes, c'est-à-dire près des hommes les plus instruits de la terre, car la science était alors tout entière contenue dans la religion et la philosophie. Personnellement, il était doué d’une raison supérieure, de force et de prudence, amsi que l'ont prouvé ses actions aussi bien que ses écrits. Enfin, quoiqu'il fût plus particulièrement porté aux études historiques, il avait des notions étendues et positives presque dans toutes les branches des connaissances humaines.

N'oublions pas toutefois qu'au cinquième siècle avant Jésus-Christ, les esprits, même les plus éclairés, étaient encore remplis de doutes sur des questions élémentaires de géographie et de eosmographie, qui paraîtraient aujourd’hui d'une simplicité puérile aux voyageurs les moins instruits.

Hérodote, tout savant qu'il ft, ignorait certainement quelle était la véritable forme de cette terre qu'il allait parcourir.

A plus forte raison ignorait-il la rotation de notre globe sur son axe, sa révolution autour du soleil, sa position relative à celle des astres : ce sont là cependant les principes fondamentaux de la géographie.

Pour découvrir que la terre est une boule ronde, suspendue et roulant dans l'espace, il a fallu aux hommes beaucoup de siècles et de grands efforts d’ intelligence.

A vrai dire, ce n'était pas une chose facile à deviner.

Aux yeux des premiers hommes, et d'après l'apparence naturelle, que devait être la terre? Une vaste plaine ondulée, semée de montagnes et entourée d'eau.

C’est ainsi que les plus anciens poëtes avaient décrit la terre ; et il ne faut pas les accuser d'avoir égaré la science dans ses premières recherches de la vérité. A l’origine, la science et la poésie étaient sœurs ; elles suivaient du même pas le sentier incertain et mal éclairé que se traçait avec peine l à rience naissante du genre humain. Tout poëte était savant : tout savant était poëte.

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La Terre d'après le système d'Homère,

Homère, qui était l’un des hommes les plus savants du dixième siècle, et qui avait beaucoup voyagé, représente la terre sous la forme d'un disque plat autour duquel coule le fleuve Océan.

Ce disque, supporté par des espèces de piliers invisibles aux mortels, était au milieu de l'univers, qui, du reste, n’était pas bien grand. En cffet, au-dessus de la terre, centre du monde, il n'ÿ avait que la voûte solide du ciel, et au-dessous il n’y avait que le chaos.

Hésiode, contemporain d'Homère , ou qui vivait un siècle après lui, résume en ces termes, dans sa Théogonie, la science de so temps :

« Un méme espace s'étend depuis le ciel jusqu'an-dessus de la terre et depuis la terre jusqu'au > sombre Tartare.

» Une enclume d'airain, en tombant du ciel, roulerait neuf jours et neuf nuits, et ne parviendrait que » le dixième jour à la terre. De même, une clume d’airain, en tombant sur la terre, roulerait neuf » jours et neuf nuits, el ne parvicndrait au Tartare que le dixième jour (‘). »

La Terre suivant le système d'Anaximandre. — D'après le dessin de Joachim Lelewel.

Hésiode voulait donner, au moyen de cet exemple, une idée très-imposante de la hauteur du ciel et de la profondeur de l’abime au-dessous de la terre. Cette imagination, qui paraissait si hardie neuf siècles avant Jésus-Christ, fait sourire aujourd'hui. Un corps solide tombé d'en haut pendant neuf jours et neuf nuits (777 600 secondes) n'aurait parcouru que 57 400 myriamètres, ou 143 500 lieues, c'està-dire une fois et demie seulement la distance de la lune à la terre (?). Voilà certes un ciel qui ne serait guëre haut placé! Quelle misérable distance en comparaison de celles que les astronomes ont mesurées entre la terre et les étoiles les moins éloignées d'elle! Un rayon de lumière, bien autrement rapide qu'une enclume (puisqu'il ne lui faudrait que 8 minutes 40 secondes pour venir du soleil, et un dixième de seconde pour faire le tour de la terre), voyage pendant cinq cents ans, seulement pour descendre d'Alcyone jusqu’à nous (5). C'est ainsi que les enseignements positifs de la science moderne contiennent plus de merveilles que les inventions les plus audacieuses de la poésie antique.

Au temps d'Hérodote, l'explication qu'Homèére et Hésiode avaient donnée de la figure de la terre était admise comme une vérité incontestable par toutes les populations grecques. On croyait encore à l'infaillibilité d'Homèére, plusieurs siècles après Aristote.

Cependant les philosophes et les savants ne s’en étaient pas tenus à cette théorie trop primitive. Ils en faisaient ouvertement la critique, soit dans son ensemble, soit dans quelqu'une de ses parties

« Je ne connais point de fleuve Océan , dit Hérodote avec quelque ironie. Il me paraît que c'est llomère ou quelques anciens poëtes qui ont inventé cette dénomination ou l'ont introduile dans leurs poënes. »

Déjà, 550 ans avant Jésus-Christ, Anaximandre et Hécatée avaient supposé que la lerre , au lieu d'être plate, avait la forme d'un cylindre et était convexe à sa surface supérieure : suivant eux, son

(*) Vuicain, précipité du ciel par Jupiter, ( {liade, J, 592), traversa l'espace en un seul jour, et tomba dans l'île de Lemnos, tout élourdi de sa chute. Ce dieu avait ainsi voyagé dix-sept fois plus rapidement qu'une de ses enclumes ; mais il était tout simple que les dieux ne fussent point soumis aux lois vulgaires de la gravitation.

(*) La seule difficulté de ce calcul, fait par Galle, consiste à tenir compte de la décroissance rapide que HaHEICHOn du globe terrestre subit à des distances considérables. (Cosmos.)

(5) Alcyone, la plus brillante des Pléiades, sur le dos du Taureau. L'espace étant infini, d'innombrables rayons pero pendant l'éternité sans arriver jamais jusqu’à la terre, füt-elle éternelle. -