SYSTÈMES DE XÉNOPHANES, D'ANAXAGORE, DE SOCRATE

diamètre était trois fois plus grand que sa hauteur ; son contour était rond comme s'il cût été l'œuvre d'un tourrieur. ‘

Représentation symbolique du ciel ct de la terre d'après les Égyptiens. — Peinture extraite du papyrus hiéroglyphique de Tentamoun , apporté d'Égypte par M. Thcdenat et conservé au département des médailles de la Bibliothèque impériale. — Dessin de M. Théodulo Devcria. (Voy. p. 10.)

Hérodote n'admettait pas plus cette hypothèse que la dénomination de fleuve donnée à l'Océan. « Je ne puis m'empêcher de rire, dit-il, quand je vois quelques gens, qui ont donné des descriptions de la circonférence de la terre, prétendre, sans se laisser guider par la raison, que la terre est ronde comme si elle eût été travaillée au tour, et que l'Océan l'environne de toutes parts. »

Mais, parmi les nombreux systèmes proposés et discutés dans le monde savant, quel était celui qui paraissait le plus plausible à Hérodote? On l'ignore. Il ne fait aucune allusion aux conjectures trèsavancées de Thalès, qui affirmait que l’univers était sphérique et que la terre était suspendue en l'air sans aucun soutien. Cette dernière idée avait beaucoup de peine à se faire admettre. Comment ne pas frémir à la supposition que cette masse énorme pouvait être ainsi abandonnée et isolée? N'était-il pas à craindre qu'elle ne s’abimât tout à coup par sa pesanteur dans les espaces immenses de l'infini (1)?

Pour rassurer les esprits inquiets, Xénophanes de Colophon, contemporain d'Anaximandre , avait imaginé que la terre devait avoir la forme d'une vaste montagne, d’un cône tronqué ou d'une colonne. Au sommet habitaient les hommes , et les astres tournaient alentour. La base ou la racine s'étendait à l'infini vers les parties inférieures de l'umvers. Quant à ce que pouvait être ce monde inférieur où s'enracinait la terre, on n'en tentait pas même l'explication , ou si l'on osait s’y aventurer on s'y perdait. Hésiode avait seulement dit à ce sujet quelques mots d’une obscurité désespérante : « L'abime est environné d'une barrière d’airain; autour de l'ouverture la nuit répand trois fois ses ombres épaisses ; au-dessus reposent les racines de la terre et les fondements de la terre stérile (*). » Quelques philosophes étaient moins embarrassés pour expliquer le ciel, et ce qu'ils en disaient n'était même que trop

(*) On peut croire qu'Hérodote, ne voyant dans les théories des différentes écoles que des hypothèses dénuées de preuves, préféra s'abstenir d'en adopter aucune, ou du moins d'éenre sur ce sujet. Le plan de son ouvrage ne l'obligeait fias à traiter de cette malière. I paraît certain que, de son vivant, on professait dans les écoles pythagoriciennes et italiques que la terre était ronde. Anaximandre lui-même avait tracé une carte sur un globe. Socrate, vers la fin de sa vie (400 av. J.-C.), croyait, suivant ce que rapporte Platon dans le Phédon, que «la terre, vue d'un lieu élevé, a la forme d'un ballon, et qu'elle se soulient au milieu du ciel par son propre équilibre. — Ce qui est en équilibre au milieu d'une chose qui le presse également ne saurait, disait ce sage, pencher d'aucun côté, et par conséquent demeure fixe et immobile. »

(*) Les Hébreux croyaient aussi que la terre était une plaine entourée d'eau, puis de ténèbres. « Une épaisse obscurité furme la ceinture de l'océan, » dit Job (28, 9).

clair, s'il est vrai qu'Anaxagore Clazoménien, disciple d'Anaximandre, ait enseigné que la voûte céleste était tout simplement faite avec de grosses pierres. ;

D'autres philosophes de l'antiquité avaient donné, dit-on, à la terre la’forme d'un étre animé, ou d'une fleur, ou d'un vaisseau. Mais ce n'étaient là que des espèces de métaphores qui venaient aux Grecs des pays du symbole par excellence, l'Asie et l'Égypte.

Sur un papyrus hiéroglyphique conservé au département des médailles de la Bibliothèque impériale, on voit la terre représentée par un personnage à barbe verte, couvert de feuilles et couché. Le ciel est personnifié par une déesse qui forme une voûte avec son corps parsemé d'étoiles et allongé hors de toute proportion. Deux barques portant, l'une le soleil levant, l’autre le soleil couchant, parcourent le ciel en suivantes contours du corps de la déesse. Au milieu du tableau est le dieu Maou, intelligence divine qui préside à l'équilibre de l'univers. (Voy. p. 9.) |

Les Hindous représentaient symboliquement la terre sous la forme d’une fleur de lotus flottant sur l'Océan, et entourée par la terre d’or ou par les montagnes sacrées qui contenaient les eaux et les empéchaient de tomber dans le vide. Au centre de la fleur était le germe, symbole du mont Mérou que l'on croyait placé au milieu de la terre. Les pétales et les filaments figuraient les montagnes qui entouraient le mont Mérou et servaient d'habitation aux dieux. Quatre grandes feuilles indiquaient quatre vastes régions dirigées vers les quatre points cardinaux. D'autres feuilles, à demi visibles, marquaient

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