SCYTHIE

Les Seythes crévent les veux à tous leurs esclaves afin de les employer à traire le lait dont ils font leur boisson ordinaire. Lorsqu'ils ont tiré le lait, ils le versent dans des vases de bois autour desquels

() « Rien de plus triste et de plus saisissant au premier abord que l'aspect des steppes de la Russie méridionale. De quelque côté que le voyageur étonné tourne ses regards, il ne découvre partout qu'une ligne parfaitement droite, dont rien ne vient briser la désolante monotonie..….. Ces plaines, si remarquables par leur complète nudité et l'absence de toute végétation forestière , comprennent toute la zone qui s'étend entre le fleuve Oural et les embouchures du Danube, en descendant au midi jusqu'au littoral de la mer Noire et jusqu'au pied des montagnes du Caucase et de la Tauride. Sur toute celte étendue, embrassant près de vingt-deux degrés de longitude et près de quatre de latitude, le sol conserve invariablement la même physionemie : partout règne l'uniformité la plus absolue, et ce n’est que de loin en loin que les grands fleuves qui découpent le pays viennent rappeler au voyageur qu'en avançant , il change véritablement de place. » (Hommaire de Hell, les Steppes de la mer Caspienne, le Caucase, la Crimée et la Russie méridionale, 18H. Publié par L. Bertrand.)

(*) Les diverses tribus qu'Hérodote désigne sous le nom de Scythes occupaient principalement la contrée comprise entre l'Ister (Danube) et le Tanaïs (Don), et qui est aujourd'hui une partie considérable de la Russie d'Europe. On suppose qu'elles n'avaient point toutes la même origine, et que, venues de différents points des régions septentrionales et orientales, les unes étaient de race finnoise et tchoude , les autres de race tartare. Si elles étaient confondues sous le même nom, c'est que, suivant l'observation de de Guignes / Histoire générale des Huns, L 1), il a élé d'usage dans tous les temps, parmi les uations nomades, que lorsqu'une horde acquiert la-suprémalie politique , elle donne son nom à toutes les autres tribus. Du

ils placent leurs esclaves pour le remuer et l’agiter. Ils enlévent la partie du lait qui surnage (5, la regardant comme la meilleure et la plus délicieuse, et celle de dessous comme la moins estimée. C'est pour servir à cette fonction que les Seythes crèvent les yeux à tous leurs prisonniers (?); car ils ne sont point cultivateurs, mais nomades.

Les Scythes disent que de toutes les nations du monde la leur est la plus nouvelle, et qu'elle commença ainsi que je vais le rapporter. La Scythie était autrefois un pays désert. Le premier homme qui y naquit s'appelait Targitaüs. I] eut trois fils : l'aîné s'appelait Lipoxais , le second Arpoxaïs, et le plus jeune Colaxaïs. Sous leur règne il tomba du ciel, dans la Scythie, une charrue, un joug, une hache et une soucoupe d'or. L’aîné les aperçut le premier, et s'en approcha dans le dessan de s'en emparer; mais aussitôt l'or devint brülant (5). Lipoxaïs s'étant retiré, le second vint ensuite, et l'or s’enflamma de nouveau. Ces deux frères s'étant donc éloignés de cet or brûlant, le plus jeune s'en approcha, et, trouvant l'or éteint, il le prit et l’emporta chez lui. Les deux aînés, en ayant eu connaissance, lu remirent le royaume entier.

Tous ces peuples en général s'appellent Scolotes, du surnom de leur roi; mais il a plu aux Grecs de leur donner le nom de Scythes.

C'est ainsi que les Scythes racontent l’origine de leur nation. Ils ajoutent qu’à compter de cette origine et de Targitaüs, leur premier roi, jusqu’au temps où Darius passa dans leur pays, il n’y a pas en tout plus de mille ans, mais que certainement il n'y en a pas moins. Quant à l'or sacré, les rois le gardent avec le plus grand soin. Chacun d’eux le fait venir tous les ans dans ses États, et lui offre de grands sacrifices pour se le rendre propice. Si celui qui a cet or en garde s'endort le jour de la fête en plein air, il meurt dans l'année, suivant les Scythes; et c'est pour le dédommager du risque qu'il court, qu’on lui donne toutes les terres dont il peut, dans une journée, faire le tour à cheval. Le pays des Scythes étant très-étendu , Colaxaïs le partagea en trois royaumes, qu’il donna à ses trois fils. Celui des trois royaumes où l’on gardait l'or tombé du ciel était le plus grand. Quant aux régions situées au nord et au-dessus des derniers habitants de ce pays, les Scythes disent que la vue ne peut percer plus avant, et qu'on ne peut y entrer à cause des plumes qui y tombent de tous côtés. L'air en est rempli, et la terre couverte (*); et c’est ce qui empêche la vue de pénétrer plus avant.

Voilà ce que les Scythes disent d'eux-mêmes et du pays situé au-dessus du leur. Mais les Grecs qui habitent les bords du Pont-Euxin racontent qu'Hercule, emmenant les troupeaux de bœufs de Géryon, arriva dans le pays occupé maintenant par les Scythes, et qui était alors désert; que Géryon demeurait par delà le Pont, dans une île que les Grecs appellent Érythie, située près de Gades, dans l'Océan, au delà des colonnes d’Hercule. Ils prétendent aussi que l'Océan commence à l’est et environne toute la terre de ses eaux ; mais ils se contentent de l'afflirmer sans en apporter de preuves.

Ils ajoutent qu'Hercule, étant parti de ce pays, arriva dans celui qu’on connaît aujourd'hui sous le nom de Scythie ; qu'y ayant été surpris d’un orage violent et d’un grand froid, il étendit sa peau de

reste, dans la géographie ancienne, la Scythie change souvent de limites, et, pendant longtemps, les Grecs et les Romains appelèrent Scythes tous les peuples vivant au nord, depuis la Germanie, à l’est, jusqu'aux limites du monde connu, à l’ouest.

(*) C'est la crème. Il est bien étonnant, dit Larcher, que ni les Grecs ni les Latins n'aient pas en leur langue de terme qui l'exprime. Fortunat, qui vivait dans le sixième siècle, s’est servi du mot crema ; il vient de cremor, que les Latins employaient pour signifier le suc épais qu surnage sur l'eau où l’on a fait macérer du grain.

(*) Vraisemblablement on crevait les yeux seulement aux esclaves qui tentaient de s'échapper. Les Tartares du côté de Chiva et d'Urguends, dit le comte Potocki, se montrent encore très-cruels dans de semblables circonstances. Battre le lait aigre de jument est une des occupations les plus continues de la vie nomade; on se sert pour cela d’une oulre. °

(3) « L’imagination poétique des Hellènes a varié de mille manières la nature des masses tombées du ciel. A-t-on confondu, dans celte tradition de la Scythie, l'or et le fer ? Cet or était-il une aérolithe tombée, comme souvent de nos jours, toute brûlante à terre, semblable à la masse de Pallas, dont on pouvait forger des instruments aratoires, de même que, aujourd'hui encore, les Esquimaux de la baie de Baffin se servent d’une aérolithe à demi-enfoncée dans les neiges pour fabriquer leurs couteaux ? Mais peut-être aussi ce mythe de l'or sacré n'est-il qu'un mythe ethnographique, une allusion aux trois fils du roi, qui auraient fondé chacun une des tribus dont'se composaient les populations scythiques, et à la prédominance qu'obtint la tribu fondée par le plus jeune, celle des Paralates. « ( Voy. Humboldt, Asie centrale, t. I, p. 408, et Cosmos ; Braudstæter, Seyfhica, de aurea caterva.) :

(+) Ce sont des flucons de ncige. (Voy. plus loin, page 122,