LA VÉRITÉ SUR LE COMBAT DES THERMOPYLES

pousser plus facilement les assauts du premier jour. Cependant l'attaque avait été si violente que les Perses espérérent un heureux résultat pour le lendemain. « Ils se flattaient, dit Hérodote, que les Grecs ne pourraient plus lever les mains à cause de leur fatisue et des blessures dont ils les croyaient couverts; mais les Grecs, s'étant rangés en bataille par nations et par bataillons, combattirent tour & tour, exceplé les Phocidiens qu'on avait placés sur les montagnes pour en garder le sentier. »

Ce fut seulement quand Éphialtes eut indiqué à Xerxès le sentier qui lui permettait de tourner les Grecs, que Léonidas, averti au point du jour par les guetteurs qui gardaient les hauteurs, renvoya les alliés. 11 garda seulement les Thébains que l'on soupconnait, avec raison, de vouloir passer à l'ennemi, et les Thespiens qui déclarèrent qu'ils voulaient mourir avec lui.

Dans ce second combat, les Spartiates furent donc les plus nombreux, mais ne furent pas encore seuls.

Les défenseurs des Thermopyles sortirent ectte fois de derrière la muraille, comme des gens qui ont fait le sacrifice de leur vie, et combattirent les troupes de Xerxès dans l'endroit le plus large du défilé. La plupart eurent bientôt leurs piques brisées et durent continuer la lutte avec leurs épées. Ce fut là que Léonidas fut tué.

Lorsque le corps de troupes qui les avait tournés parut, et qu'ils se virent entourés, ils se groupérent sur la colline qui est à l'entrée du passage (sauf les Thébains qui se rendirent aux Perses), et là, serrés l’un contre l'autre, Spartiates et Thespiens moururent en combattant. « Ceux qui avaient encore leurs épées s'en servireut pour leur défense, les autres se défendirent avec les mains et les dents! + Les Barbares qui les cernaicnt de tous côtés les ensevelirent sous un monceau de traits.

Avant la bataille, un Trachinien, voyant la multitude des Barbares, s'était écrié que la nuée de leurs féches serait assez épaisse pour voiler le soleil. « Tant mieux, répondit le Spartiate Diénécés, nous combattrons à l'ombre! » Mot héroïque dont les historiens ont fait honneur à Léonidas.

Parmi les plus braves de cette dernière journée, on cita le Thespien Dithyrambus, fils d'Harmatidès.

On a souvent répété qu'un seul Spartiate échappa au désastre des Thermopyles, et qu'à son retour à Lacédémone, il fut en butte à loutes sortes d'insultes; il y a encore ici une inexactitude : aucun de ceux qui se trouvaient avec Léonidas ne sauva sa vie par la fuite ; mais Aristodémus, qui avait été renvové à Alpènes avec Eurytus pour une cphthalmic violente, regagna Sparte tandis que son compagnon retournait mourir prés de Léonidas, et Pantitès, chargé d'une mission en Thessalie, revint également sans avoir combattu. Tous deux furent traités d'infâmes; on refusa de leur parler et de leur donner le feu et l'eau. Pantités se pendit de désespoir; mais Aristodémus se réhabilita en combattant bravement à Platée.

Hérodote ne manqua point d'explorer la plaine de Marathon. L'on sait par Pausanias que l'on y éleva un monument de terre amoncelée en lhonneur des Athëniens qui avaient péri, et un autre aux Platéens, et qu'on avait placé au-dessus de ces tumulus des colonnes où étaient gravés les noms des morts. Ces monticules sont encore visibles aujourd'hui, et des fouilles entreprises il y a quelques années ont fait découvrir un bas-relief représentant un soldat grec (!) : on le conserve au Musée d'Athènes. |

En racontant le combat naval de Salamine, Hérodote indique les positions respectives des Perses et des Grecs devant cette île du golfe Saronique. On reconnait aisément dans sa description mêlée aux détails de a lutte, et trop étendue pour étre rapportée ici, la petite île de Psvthalie, située entre Salamine et le continent, le canal, la presqu'île de Munychie, ‘le Pyrée, Éleusis, l'ile de Céos, et le cap Cynosure, qui avait été expressément désigné dans ce bel oracle de Bacis :

« Lorsque la plage conservée à Diane au glaive d'or, et celle de Gynosure, baignées par la mer, seront couvertes de la foule des navires comme d’un pont, et que le vainqueur, animé d'un espoir insensé, aura ravagé la brillante Athènes, la Vengeance, fille des dieux, éteindra cette rage de tout détruire qu'enfante le mépris des hommes, et que suit la satiété ; le fer se croisera avec le fer. Mars rougira de sang les flots, et le fils de Saturne, dont les regards vont partout, rappelant la victoire auguste, fera luire pour les Grecs le jour de la liberté! » Hérodote rapporte que Lysistrate, devin athénien, avait aussi fait cette prédiction plusieurs années avant la bataille de Salamine : « Les femmes de

(") Voyez un dessin de ce bas-relief dans le tome VII du Hagasin Piltoresque, page 202,

Colias feront griller l'orge avec des rames. » En elfet, « le vent d'ouest, dit Hérodote, poussa sur la côte de l'Attique, appelé Colias, beaucoup de bois de la flotte perse »

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Vue de la plaine de Marathon. — D'après un dessin de M. Doussaull.

Il visita de même le champ de bataille de Platée, près du temple et du bois consacrés à Cérès, et où l'on voit encore aujourd'hui les tombes ouvertes.

« Après la victoire, Pausanias, dit-il, fit publier une défense de toucher au butin, et ordonna aux otes de l’apporter dans un même lieu. Ils se répandirent dans le camp, trouvèrent des tentes tissues d'or et d'argent, des lits dorés, des lits argentés, des cratères, des coupes et autres vases à boire qui étaient d'or; et, sur des voitures, des chaudières d'or et d'argent dans des sacs. Ils enlevérent aux morts leurs bracelets, leurs colliers et leurs cimeterres qui étaient d'or, sans s'embarrasser de leurs habits de diverses couleurs. Les Ilotes volérent beaucoup d'effets qu'ils vendirent aux Éginètes, et ne montrérent que ce qu'ils ne purent cacher. Telle fut la source des grandes richesses des Éginètes, qui achetaient aux Ilotes l'or, sans doute comme si c'eût été du cuivre.

» Lorsqu'on eut porté toutes ces richesses dans le même lieu, on en préleva la dixième partie pour les dieux (!). On en fit faire au dieu de Delphes le trépied d’or, soutenu par un serpent d'airain à trois têtes, qu'on voit près de l'autel; au dieu d'Olympie, un Jupiter de bronze de dix coudées de haut, et au dieu de l'Isthme, un Neptune de bronze de sept coudées de haut. Le dixième du butin mis à part, on distribua le reste à chacun selon son mérite, les femmes esclaves des Perses, les bêtes de somme, l'or, l'argent et autres effets précieux. Personne ne dit ce qui fut donné, par manière de distinction, à ceux qui se signalérent à la journée de Platée. Je crois cependant qu'on leur accorda quelque récom-

(‘) Les Tégéates pillèrent la tente de Mardomus, et entre autres choses la mangeoire de ses chevaux, toute de bronze, et remarquable par sa beauté. Ils la consacrèrent dans le temple de Minerve Aléa, Quant au reste du butin, ils le portèrent au même endroit que les Grecs.