DESCRIPTION DES THERMOPYLES

FIN DU VOYAGE. — GRÈCE. — ASIE MINEURE.— COSTUMES MILITAIRES DES DIFFÉRENTS PEUPLES. — MORT D'HÉRODOTE.

En sortant de Thrace, Hérodote entra dans la Grèce , qui était le but de ses voyages : son livre montre assez qu'il avait étudié le territoire, les villes, les monuments, les institutions, les mœurs de ce beau pays, avec la haute et rare puissance d'observation qui était un des caractères de son génie. Toutefois, des diverses contrées qu’il avait parcourues, la Grèce est celle qu’il a décrite avec le moins de détails : la raison en est que l’histoire dont il recueillait les éléments était destinée aux Grecs euxmêmes ; il n’avait pas à leur enseigner ce qu'était leur patrie. Seulement la nature de son sujet le conduisit nécessairement à tracer le plan des lieux où les Grecs s'étaient immortalisés par leur

Déülé des Thermopyles, entre le prolongement du mont Œla et la mer (1).

ré.sance héroïque contre l'invasion des Perses. On ne trouve, par exemple, dans aucun auteur ancien, une description des Thermopyles aussi minutieuse et aussi claire que celle que donne Hérodote :

« L'Artémisium se rétrécit au sortir de la mer de Thrace, et devient un petit détroit entre l'ile de Sciathos et les côtes de Magnésie. Après le détroit de l'Eubée, il est borné par un rivage sur lequel on voit un temple de Diane (?). L'entrée en Grèce par la Trachinie est d'un demi-plêthre à l'endroit où il a le moins de largeur. Mais le passage le plus étroit du reste du pays est devant et derrière les Ther-

(*) Le passage est devenu beaucoup plus large par suile des dépôts d’alluvion et de la retraite de la mer. (*) L'Artémisium est un bras de mer. Diane s'appelle en grec Artémise. C'est ce temple qui paraît avoir donné son nom à cette côte et au bras de mer.

mopyles; car derriére, prés d'Alpènes, il ne peut passer qu'une voiture de front ; et devant, près de la riviére du Phénix, et proche de la ville d'Anthela, il n’y a parcillement de passage que pour une voiture. A l’ouest. des Thermopyles est une montagne inaccessihle, escarpée , qui s'étend jusqu'au mont (Œta. Le côté du chemin à l'est est borné par la mer, par des marais et des ravins. Dans ce passage il y a des bains chauds, que les habitants appellent chytres (chaudières) (*), et près de ces bains est un autel consacré à Hercule. Ce même passage était fermé d'une muraille dans laquelle on avait anciennement pratiqué des portes. Les habitants de la Phocide l'avaient bâtie parce qu'ils redoutaient les Thessaliens, qui étaient venus de la Thesprotie s'établir dans l'Éolide (la Thessalie) qu'ils possèdent encore aujourd'hui. Ils avaient pris ces précautions parce que les Thessaliens tâchaient de les subjuguer, et de ce passage ils avaient fait alors une fondriére en y lchant les eaux chaudes, mettant tout en usage pour fermer l'entrée de leur pays aux Thessaliens. La muraille, qui était trés-ancienne, était en grande partie tombée de vétusté. Mais les Grecs, l'ayant relevée, jugérent à propos de repousser de ce côté-là les Barbares. Près du chemin est un bourg nommé Alpènes, d'où les Grecs se proposaient de tirer leurs vivres. Après avoir considéré et examiné tous les lieux, celui-ci parut commode aux Grecs, parce que les Barbares ne pourraient faire usage de leur cavalerie, et que la multitude de leur infanterie leur deviendrait inutile. Aussi résolurent-ils de sontenir en cct endroit le choc de l'ennemi. Dés qu'ils eurent appris l'arrivée du roi dans la Piérie, ils partirent de listhme, et se rendirent, les uns par terre aux Thermopyles, et les autres par mer à Artémisiun. |

» Le roi de Perse se trouvait très-embarrassé, lorsque Éphialtes, Mélien de nation et fils d'Eurydème, vint le trouver dans l'espérance de recevoir de lui une grande récompense. Ce traître lui décog; ŸriL le sentier qui conduit par la montagne aux Thermopyles, et fut cause par là de la perte totale des - Grecs qui gardaient ce passage.

» Ce sentier commence à l'Asope, qui coule par l'ouverture de la montagne qui porte le nom d’Anopée, ainsi que le sentier. Il va par le haut de la montagne, et finit vers la ville d'Alpènes, la première du pays des Locriens du côté des Méliens, près de la roche appelée Mélampyge et de la demeure des Cercopes. C’est là que le chemin est le plus étroit. En descendant la montagne le chemin est beaucoup plus court que lorsqu'il la faut monter et en faire le tour. »

Hérodote rapporte ensuite qu'il vit le lion de pierre érigé en l'honneur de Léonidas sur la colline * qui est à l'entrée du passage. Il ajoute :

a Tous les Grecs furent enterrés au même endroit où ils avaient été tués, et l’on voit sur leur tombeau cette inscription, ainsi que sur le monument de ceux qui avaient péri avant que Léonidas eût renvoyé les alliés : « Quatre mille Péloponnésiens combattirent autrefois dans ce lieu contre trois mil- » lions d'hommes. » Cette inscription regarde tous ceux qui eurent part à l'action des Thermopyles : mais celle-ci est pour les Spartiates en particulier : « Passant, va dire aux Lacédémoniens que nous » reposons ici pour avoir obéi à leurs lois. » En voici une pour le devin Mégistias : « C’est ici le monu- » ment de l'illustre Mégistias, qui fut autrefois tué par les Mèdes après qu'ils eurent passé le Sperchius. » Îl ne put se résoudre à abandonner les chefs de Sparte, quoiqu'il sût avec certitude que les Parques » venaient fondre sur lui. » Les amphictyons firent graver ces inscriptions sur des colonnes, afin d'honorer la mémoire de ces braves gens. J'en excepte l'inscription du devin Mégistias, que fit, par amitié pour lui, Simonides, fils de Léoprépés. »

Ce dernier passage doit arrêter l'attention de ceux qui croient encore, Sur la foi de récits altérés, que Léonidas et les trois cents Spartiates combattant sous ses ordres furent les seuls qui se sacrifièrent aux Thermopyles pour la liberté de la Gréce.

Lorsqu'il s'agit de cette héroïque défense, il faut d'abord distinguer le commencement de la fin de l'attaque. Les premiers jours, l'effort des Perses fut soutenu , non-seulement par les Spartiates, mais par les Phocidiens, les Locriens, les Thespiens et plusieurs autres peuples alliés. L'ancien mur, relevé par les Grecs, comme on l’a vu plus haut, leur servit d'abri contre les Barbares, et leur permit de re-

(*) L'eau la plus bleue que j'aie vue, dit Pansanias, est celle des Thermopyles. Elle ne l'est pourtant pas toute, mas seule= ment celle qui coule dans la piscine, que ceux du pays appellent baignoire des femmes.