LA FÊTE DES LAMPES. — UN DRAME RELIGIEUX

sont en usage depuis longtemps en Egypte, et qu elles n*ont été établies que depuis peu chez les Grecs (*).

Les Égyptiens célèbrent tous les ans un grand nombre de fêtes, et ne se contentent pas d'une seule. La principale, et celle qu'ils observent avec le plus de zèle, se fait dans la ville de Bubastis, en Thonneur de Diane ; la seconde, dans la ville de Busins, en Tiionneur d'Isis (*). Il y a dans cette vUle, qui est située au milieu du Delta, un très-grand temple consacré â cette déesse. On la nomme en grec Déméter (Terre- Mère, Gérés). La fête de Minerve est la troisième; elle se fait à Sais. On célèbre la quatrième à Hé** iiopolis, en Thonneur du soleil; la cinquième â Buto, en celui de Latone; la sixième enfin à Paprémis, en celui.de Mars.

Voici ce qui s'observe en allant à Bubastis : on s'y rend par eau, hommes et femmes pêle-mêle el confondus les uns avec les autres; dans chaque bateau il y a un grand nombre de personnes de l'un et de l'autre sexe. Tant que dure la navigation , quelques femmes jouent des castagnettes , et quelques hommes de la flûte; le reste, tant hommes que femmes, chante et bat des mains. Lorsqu'on passe près d'une ville, on fait approcher le bateau du rivage. Parmi les femmes , les unes continuent à chanter et à jouer des castagnettes, d'autres crient de toutes leurs forces, et disent des injures â celles de la viHe; celles-ci se mettent à danser, et celles-là se livrent à une pantomime peu (convenable). La même chose s'observe à chaque ville qu'on rencontre le long du fleuve. Quand on est arrivé â Bubastis, on célèbre la fête de Diane en immolant un grand nombre de victimes, et l'on fait à cette fête une plus grande consommation de vin de vigne que dans tout le reste de l'année; car il s'y rend, au rapport des habitants, sept cent mille personnes, tant hommes que femmes, sans compter les enfants.

J'ai déjà dit comment on célébrait à Busiris la fête d'Isis. On y voit une multitude prodigieuse de personnes de l'un et de l'autre sexe, qui se frappent et se lamentent toutes après le sacrifice; mais il ne m'est pas permis de dire en l'honneur de qui ils se frappent. Tous les Carions qui se trouvent en Egypte se distinguent d'autant plus dans cette cérémonie, qu'ils se découpent le front avec leurs épées; et par là il est aisé déjuger qu'ils sont étrangers, et non pas Égyptiens.

Quand on s'est assemblé à Saïs pour y sacrifier pendant une certaine nuit, tout le monde allume en plein air des lampes autour de sa maison : ce sont de petits vases pleins de sel et d'huile, avec une mèche qui nage dessus, et qui brûle toute la nuit. Cette fête s'appelle la fête des lampes ardentes. Les égyptiens qui ne peuvent s'y trouver, ayant observé la nuit du sacrifice , allument tous des lampes : ainsi ce n'est pas seulement à Sais qu'on en allume, mais par toute l'Egypte. On apporte une raison jsainte des illuminations qui se font pendant cette nuit, et des honneurs qu'on lui rend.

Ceux qui vont à Héliopolis et à Buto se contentent d'offrir des sacrifices. A Paprémis, on observe les mêmes cérémonies et on fait les mêmes sacrifices que dans les autres villes ; mais, lorsque le soldl commence à baisser, quelques prêtres, en petit nombre, se donnent beaucoup de mouvement autour de la statué de Mars, tandis que d'autres, en plus grand nombre, armés de bâtons, se tiennent debout à l'entrée du temple. On voit vis-à-vis de ceux-ci plus de mille hommes confusément rassemblés, tenant chacun un bâton à la main, qui viennent pour accomplir leurs vœux. La statue est dans une petite chapelle de bois doré. La veille de la fête, on la transporte dans une autre chapelle. Les prêtres qui sont restés en petit nombre autour de la statue placent cette chapelle, avec le simulacre du dieu, %ur un char à quatre roues , et se mettent à le tirer. Ceux qui sont dans le vestibule les empêchent d'entrer

dimenâon de ces colossies, que leurs oreilles ont chacui|e un mètre et demi de hauteur. Au-dessus de la porte d'outrée, une niche contient le dieu du temple, Phré, auquel Rbamsès III, sous deux aspects, fait des offraiides. Tous les détailà de la composition sont empruntés aux peintuits et aux sculptures des monuments égyptiens.

Un des quatre colosses, celui qui est à gauche de la porte, est depuis longtemps mutilé ; la tête est séparée du corps. On supposait qu*elle avait été brisée par la chute de quelque fragment de roche; mais M. Ampère a découvert sur Tune des jambes de la statue deux épigraphes antiques en lettres phéniciennes' et M. de Saulcy a traduit aûisi la première de ces inscriptions : « Pendant qu'était présent Abd-Phtah, filsd*Itar, ce qui a frappé cette porte est la violence de Phtah, qui lance » la foudre. » Sur la seconde inscription, qui n*est pas entièrement expliquée, se trouve aussi le root foudre.

(*) Hérodote dit ailleurs que presque tous les noms des dieux sont venus d'Egypte en Grèce. Le savant M. Guigniaut donne, pour explication de ce passage, que les Pélasges adorèrent d'abord les grandes puissances de la nature, le ciel, la terre, là mer, en les désignant seulement par le nom vague de dieitx, et qu'ils apprirent ensuite des colons égyptiens, étabbs & Dodone et ailleurs, à donner des noms déterminés à ces dieux dont le nombre fut successivement augmenté.

(*) Les ruines de Busiris sont situées prés de Bousyr, à quelque distance de Saumenoud ou Semmenoud , la ville la phu considérable entre le Caire et Damiette.

dans le temple; mais ceux qui sont vis-â-vis, occupés 4 accomplir les vœux» \enant.au secours du dieu , frapj^nt les gardes de la porte et se défendent contre eux. Alors commence un rude combat à coups de bâtons : bien des têtes en sont fracassées, et je ne doute pas que plusieurs personnes ne meu-r rent de leurs blcssiures, quoique les Egyptiens n'en conviennent pas.

. Entre autres pratiques religieuses, les Égyptiens obsenent scrupuleusement celles-ci. Quoique leur pays -touche à la Libye, on y voit cependant peu d'animaux; et ceux qu'on y rencontre, sauvages ou domestiques, on les regarde conune sacrés. Si je voulais dire pourquoi ils les ont consacrés, je m'engagerais dans un discours sur la religion et les choses divines ; or j'évite surtout d'en parler, et le peu que j'en ai dit jusqu'ici, je ne l'ai fait que parce que je m'y suis trouvé forcé. La loi leur ordonne de nourrir les bétes, et parmi eux il y a un certain nombre de personnes, tant hommes que femmes, destinées à prendre soin de cliaque espèce en particulier. Ost un emploi honorable : le fils y succède â son père. Ceux qui demeurent dans les villes s'acquittent des vœux qu'ils leur ont faits. Voici de quelle manière : lorsqu'ils adressent leurs prières au dieu auquel chaque animal est consacré, et qu'ils rasent lat^tede leurs enfants, ou tout entière, ou à moitié, ou seulement au tiers, ils mettent ces cheveux dans un des bassins d'une balance, et de l'argent dans l'autre. Quand l'argent a fait pencher la balance , ils le donnent à la femme qui prend soin de ces animaux : elle en achète des poissons , qu'elle coupe par morceaux, et dont elle les nourrit. Si l'on tue quelqu'un de ces animaux de dessein prémédité, on en est puni de mort; si on l'a fait involontairement, on paye l'amende qu'il plaît aux préires d'imposer; mais si Ton tue, môme sans le vouloir, un ibis ou un épervier, on ne peut éviter le dernier supplice.

Quoique le nombre des animaux domestiques soit très-grand, il y en aurait encore plus s'il n'arrivait des accidents aux chats.

Lorscpi'il survient un incendie, il arrive aux chats quelque chose qui tient du prodige. Les Égyptiens, rangés par intervalles, négligent de l'éteindre, pour veiller à la sûreté de ces animaux ; mais les chats, se glissant entre les hommes, ou sautant par-dessus, se jettent dans les flammes. Lorsque cela arrive, ]es £gy|itlens en témoignent une grande douleur. Si , dans quelque maison , il meurt un chat de mort .naturelle, quiconque l'habite se rase les sourcils seulement; mais, quand il meurt un chien, on se rase la tête et le corps entier.

On porte dans les maisons sacrées les chats qui viennent de mourir, et, après qu'on les a embaumés, on les enterre ù Bubastis. A l'égard des chiens, chacun leur donne la sépulture dans sa ville, et les arrange dans des caisses sacrées. On rend les mômes honneurs aux ichneumons (*). On transporte à Buto les musaraignes et les éperviers, et les ibis .à Herroopolis ; mais les ours, qui sont rares en Egypte, et les loups, qui n'y sont guère plus grands que des renards , on les enterre dans le lieu même oil on les trouve morts ("^

Passons au crocodile et à ses qualités naturelles. Il ne mange point pendant les quatre mois les plus (udes de l'hiver. Quoiqu'il ait quatre pieds, il est néanmoins amphibie. 11 pond ses œufs sur la terre et les y fait éclore. Il passe dans des lieux secs la plus grande partie du jour, et la nuit entière dans le fleuve; car l'eau en est plus chaude que l'air et la rosée. De tou$ les animaux que nous connaissons, il n'y en a point qui devienne si grand après avoir été si petit. Ses œufs ne sont guère plus gros que ceux des oies, et l'animal qui en ^prt est proportionné à l'œuf; mais insensiblement il croît, et parvient a dix-sept coudées, et même davantage {'). Il a des yeux de cochon , les dents saillantes et d'une grandeur proportionnée à celle du corps. C'est le seul animaj qui n'ait point de langue; il ne remue point la mâchoire inférieure, et c'est le seul aussi qui approche la mâchoire supérieure de l'inférieure. 11 a les

(*) Uichneumon était consacre à Hercule cl à Lafona-Bouto, sa noumce.

(•) Le loup d'Egypte paraît être le chacal.

(*) On a longtemps contesté la fidélité de ces curieuses obscrvaUons Sur le crocodile. L'illustre Geoffroy Sainl-Hilaire, dans ses savantes études sur les animaux du Nil, a rendu un éclatant témoignage à la véracité d'Hérodote.

Le crocodile, qui atteint jusqu'à 17 coudées de longueur, sort d*un oeuf qui n'a guère plus de 17 lignes de long.

n n'a pas de langue apparente ; sa langue ne s*est manifestée que sous le scalpel des anatomistes.

Sa mâchoire supérieure, réunie au crAne, se meut, en effet, sur la m:lchoire inférieure qui n*a presque aucun mouvement.

On ne panicnt à percer la cuirasse du crocodile qu'en se sei-vant de lingots de fer; la balle de plomb s'aplaUt dessus, mais ne pénètre pas, h moins pourtant qu'eDc n'atteigne ranimai sous raissclle ou près des oreilles.

Le mot grec que Larcber traduit par sangsues signifie seulement tnsectes suceurs. Ce sont des espèces de cousins qiJi