VOYAGEUR ÉGYPTIEN

I Sixième siècle apris Jësus^hrist. ]

L'Uoivers (terre et c^d). — D'après Gosmas Indicopteustes.

Cosnas lodkopleustes (') fut tl*abord marchand à Alexandrie. L*inlérél de son commerce le conduisit «n.Élhîopîc et en Asie jusqu'à Ceyian. A son retour, il embrassa la vie monastique, et, dans la paix du cJoUre, il composa plusieurs traités de cosmographie et de géographie. Il mourut vers Fan 550.

Le seul ouvrage de ce voyageur qui soit parvenu jusqu'à nous est sa Topographie chrétienne (*),

(■) Ce S4MitIà probaMement deux surnoms, fndieopleustes signifie en grec/ navigateur dans Tlnde ; > Cosmos, altërë de eosm&ê (umrers), parait signifier par abréviation « cosmographe. • Au lieu d*un nom propre, on aurail éwc pour seule désignation de ce voyageur : « Cosiuographe voyageur dans Tinde. » — Voyez sur ce sujet Kabricin» ( Bibliot. Grœc, m, S4, t. D, p. 612), et ScJioell (Histoire de ta littérature grecque, t. Vil, p. 37 et suivantes). — La nationalité du Toyagevr me semble pas beaucoup mieux établie que son nom , et il est peut-être le même qu un certaiu moine Cosmas de Jérvsa&em, auteur d*UD Traité sur Tartde faire de Tor.

(*) Phoiius, au narriéme siècle, en a fait un extrait succinct, et Ta intiUilé : le Livre des dtrétiens.

Ou possède deux mannscrils grecs de h Topographie chrétienne, Tun du neuvième siècle, à la bibliothèque du Vatican, rjutre du dixième siècle, h la bibliothèque Saint-Laurent do Florence (voy. plus loin la Dibliograpliic). Le manuscrit du Vatican , le plus beau des deux , est de forme carrée ; il a 1 pied 3 lignes en hauteur et en largeur ; son parchemin est fort et rode. Chacune de ses pages est divisée en deux colonnes d^écriture. Il est écrit en lettres onciales.

où, après avoir réfuté les savants do son siédo qui soutenaient que la terre était ronde, il prétend démoDtrcrque le tabernacle ^ Metseest la véritahle image du m^nde, que la terre est carrée (*), et quelle est enfermée avec le soleil, la liint et toui le$ autres pstres, dans une sifte de ^ge ou de grand coffre oblong dont la partie supérieure forme un double ciel. Par occasion et digression, il décrit plusieurs contrées, en particulier Ttle de Taprobane(Ce;lan), et donne quelques détails intéressants sur Vhistoire naturelle de Flnde. Des miniatures représentant des figures de cosmographie , des costnmes, des animaux, des plantes, sont mêlées au texte de l'ouvrage et servent i en éclairer les explications (*).

Longtemps on n*a parlé de Cosmas qu'avec mépris. On relève sa mémoire depuis que l'on donne une attention plus sérieuse à l'histoire des sciences pendant le moyen Age. Ses erreurs ou ses rêveries, cooime on voudra les appeler, sont en grande partie celles de son temps, et, sous ce rapport, il est utile de les connaître (') : l'ardeur de ses prétendues réfutations prouve, sans doute, qu'au sixième siècle de notre ère, quelques hommes instruits et sensés, conservant en partie le dép6t des progrès accomplis par le génie grec, disciples fidèles de l'école alexandrine, défendaient les travaux de Marin de Tyr (^) et ceux de Claude Ptolémée ; mais il est manifeste que le plus grand nombre des contemporains s'en tenaient aux vieilles iraditionsindiennesethoroériques,plusfacîlesàcomprendre,plus accessibles au témoignage trompeur des sens, et quelque peu renouvelées par leur combinaison avec des inter|)rétations étranges de passages bibliques. A ne considérer donc que l'opinion générale ou vulgaire, la science cosmographique du sixième siècle, telle que la représentait Cosmas, bien loin d'avancer, paraissait faire volte-face et se diriger en arriére : elle retournait, en effet, au passé le plus obscur; mais les vérités acquises, pour être condamnées a demeurer quelque temps voilées, n'étaient point perdues, et elles devaient reparaître plus tard avec un phis vif éclat. 11 ne faut jamais désespérer de la marche de l'esprit humain parce qu'elle n'est pas toujours égale et directe : on peut la comparer à celle du pèlerin qui avait fait vœu d'aller à Jémsalem en avançant de trois pas et en rétrogradant de deux : il fut longtemps en route, cependant il arriva.

Du reste, l'ignorance passionnée de Cosmas en cosmographie n'autorise pas à l'accuser d'imposture. Sa bonne foi est évidente dans les passages de sa topographie ou il raconte ce quH a vu à Céylan et dans l'Inde.

(*) Quelque souvenir de cette opinion lur la forme de la terre paraît s*élre perpétué en Egypte jusqu^â nos jours. Dans rannée 1830, un guide arabe neoimé Bechara, loué au Caire , entreprit d'expliquer à MM. Dauzats et Taytor comment Dieu avait créé la terre carrée et oourerte de pierres. Ensuite , ajouta-t-il , Dieu descendit avec les anges , se plaça sur la cime du mont SinaT, qui est le oeq|re du monde , traça un grand cercle dont la circonférence louchait aux quatre côtés du carré, et il ordonna & ses anges de jeter toutes les pierres dans les angles qui correspondaient aux quatre coins cardinaui. Les anges obéirent, et quand le cercle (ut déblayé , il le donna aux Arabes, qui sont ses enfants bien-aimés ; puis il apçÀ les quatre angles la France, ritalic, rAngleterrc et la Russie. (Quimejourê au Sinaï, %• édit., 1. 11, p. 49.;

(') Nous reproduisons fidèlement quelquesHines de ces figures diaprés celles que Bernard de Montfaiicon a publiées dans le tome II de la CoHectio nova patrum etieriptorum Grœtorum, et qu*il avait fait dessiner au Vatican. Cosmas anooncant loinnéme dans sa préface (voy. p. 3) qu*il a joint des figures à son texte, on se croit autorisé à admettre, que ce sont ses miniatures originales qui ont été imitées dans les diverses copies manuscrites do son ouvrage.

Scroux d*Agincourt a publié plusieurs autres esquisses d'après les fiiiniatures de Cosmas dans Y Histoire de l'art par les monuments, députera décadence, au quatrième siècle, jusqu'à son renouvellement, ausei%ième ; peinture, pi. XXXIV, et explirations, t. III, p. it; mais ces esquisses, Urées de la partie de Touvrage qui se rapporte aux livres sacrés de la religion dirétieone, ne convenaient point à notre objet ; elles représentent : Élie enlevé au ciel, saint Etienne lapidé par les Juifs, et un épisode de la vie de saint Paul. Les miniaUires du manuscrit sont au nombre d*environ cinqjuante-quatre.

{*) «L^analyse approfondie de ce livr^ démontre que les opinions qui s*y trouvent ont été celles de plus d*un anteur des premiers siècles du diristianisme. » (Letronne, Des opinions cosmographiques des pères de F Église rapprochées des doctrines philosophiques de la Grèce; Revue des Deux-Mondes y i, I, 3» série, 15 mars 1834, p. 601.)

Scltoell considère Cosmas, tout absurde qu*il soit en cosnrographie, comme le gèogn^he le ptts important dv moyen àft. f En effet, dit M. de Snntarem, il nous a consonne des mesures et des passages des anciens qui sont perdus. Sa desciiplimi de Ceylan et d*autres pays qu'il a visités a été très-utile h plusieurs voyageurs modernes. Ses mesures ont servi aussi à Gosselin pour des discussions importantes. » (Histoire de la cosmographie et de la oartographie, t. H, p. t.)

{*) Marin de Tyr, géographe de la fin du premier siècle. Ses écrits ne nous sont point parvenus. Nous ne les eonnaissoits guère que par ce qu*en cite Claude Ptolémée, dit de Pcluse (par erreur). Ce dernier vivait h Alexandrie «ccst'an 139. Quoiqu'on ait exagéré sa science, et qu>n réalité il ait élé moins avancé que quelques-uns de ses prédécesseurs (surtoot Hippai-que), il était dans la grande voie de la vérité; mais il n*eut pas beaucoup dMnfluence sur ses contemporaiiis. • Sa renommée, dit Leiewel, fut créée par les Arabes et les Byzantins, et son autorité cliez les Latins ne prédomina qu'aux quatorzième et quinzième siècles. » (Cartes de géographie du moyen dge, etc., p. 4, note 1.)