DE U VILLE DU ZABEDJ

Nous commencerons par la mention de la ville du Zabedj (Medinet Al-zâbedj) ('), vu que sa situation est en face de la Chine , et qu'entre cette ville et la Chine il y a la distance d'un mois de marche par mer, et même moins que cela, lorsque le vent est favorable.

Le roi du Zabedj porte le titre demaha-radja (le grand radja). On dit que sa capitale a neiïf cents parasanges de superficie (*). Ce prince règne sur un grand nombre d'îles qui s'étendent sur une distance de mille parasanges et même davantage. Au nombre de ses possessions sont l'Ile appelée Sarbaz^f dont la superficie est, à ce qu'on dit, de quatre cents parasanges, et Ttle nommée Alrâmy, qui a huit cents parasanges de superficie. On trouve dans cette dernière Ile le bois de Brésil (baccamj, le camphre, etc. Le roi du Zabedj compte parmi ses possessions l'île de Kalah , qui est située à mi-chemin entre les terres de la Chine et le pays des Arabes (*). La superficie de l'île de Kalah est, à ce qu'on dit, de quatre-vingts parasanges. Kalah est le centre du commerce de l'aloès, du camphre , du sandal, de l'ivoire, du plomb alcahj (*), de l'ébéne, du bois de Brésil, des épiceries de tous les genres, et d'une foule d'objets qu'il serait trop long d'énumérer. C'est là que se rendent maintenant les expéditions qui se font de l'Oman ; c'est de là que partent les expéditions qui se font pour le pays des Arabes.

L'autorité du maha-radja s'exerce sur ces diverses îles. L'île dans laquelle il réside est extrêmement fertile', et les habitations s'y succèdent sans interruption. Un homfne dont la parole mérite toute croyance a affirmé que lorsque les coqs, dans les États du Zabedj, comme dans nos contrées, chantent le matin pour annoncer l'approche du jour, ils se répondent les uns aux autres sur une étendue de cent parasanges et au delà. Cela tient à la suite non interrompue des villages et à leur succession régulière ('). En effet , il n'y a pas de terres déserte's dans cette île ; il n'y a pas d'habitations en mines. Celui qui Ya dans ce pays lorsqu'il est en voyage et qu'il est sur une montiu'e, marche tant qu'il lui fait plaisir; et s'il est eimuyé, ou si la monture a*de la peine à continuer la routç, il est. libre de s'arrêter où il veut.

Une des choses les plus singulières qu'on nous a racontées sur l'île du Zabedj, est celle qui concerne un

(*) Ou flbres de cocotier. Le fer a toujours été rare en Asie ; de plus, dans tes mers de rindc, le fer s'use i)Ius promptement que dans les autres mers -Jies Anglais y emploient le cuivre de prëréreoce au fer.

(') La mer Houge et la mer Méditerranée.

(*) Voy. les cartes, p. 94 et 95, et la note 6 de la page 105.

(*) Exagération, à moins qu'il ne s'agisse de Pile entitVc, où était située la capitale.

(■) Sur la côte de Malacca, suivant M. A. Maury. ( Voy. la noie 5 de la p. 105, cl la carte, p. 95.)

(«) Ce nom tire peut-être son origine du mot malais kalang, qui signilic étain. "

(') Le chant des coqs et les aboiements des chiens, dit Mcng-tseu, se répondent mutuellement et s'éteuilent jus(|u*aux qualrc exlrémilés des frontièies.

L'ETANG AUX BRIQUES D'OR. ~ LE ROI DE COMAR. . \Si

de ses anciens rois. Ce roi était appelé le maha-radja. Son palais était to\irné vers un tseladj qiri prenait naissance à la mer, et l'on entend par tseladj un aesluaire semblable à celui que forme le Tigre qui passe devant Bagda'd et Bassora, a?stuaire qu'envahit Teau salée de la mer au moment du flux , et où l'eau est douce au moment du reflux. L*eau formait un petit étang attenant au palais du roi. Le matin de chaque jour, l'intendant se présentait devant le roi et lui offrait un lingot d'or en forme de brique ; chaque brique pesait un certain nombrede mannas dont la somme ne m'est pas connue. Ensuite l'intendant jetait celte brique , en présence du roi , dans Tétang. Au moment du flux , l'eau couvrait cette brique et les autres briques qui y étaient entassées , et on ne distinguait plus rien ; mais quand l'eau s'était retirée, on apercevait les briques, et elles jetaient un grand éclat aux rayons du soleil. Le roi, lorsqu'il donnait audience, se plaçait dans une salle qui dominait l'étang, et il avait le visage tourné vers l'eau. * ^

Cet usage ne souffrait pas d'interruption ; chaque jour on jetait une brique d'or dans l'étang, et , tant que le roi vivait, on ne touchait jamais à ces briques. Mais à sa mort, son successeur faisait retirer toutes ces briques sans en laisser aucune. On les comptait, on les faisait fondre, puis on distribuait For aux princes de la famille royale, hommes et femmes, à leurs enfants, à leurs officiers, à leurs eunuques, à proportion de leur rang et des prérogatives attachées aux diverses fonctions. Ce qui restait était distribué aux pauvres et aux malheureux. On avait eu soin d'enregistrer les briques d'or et leur poids total. Une note portait que tel roi qui avait régné à telle époque et tel nombre d'années, avait fait jeter dans l'étang royal un tel nombre de briques d'or pesant tant; qu'après sa mort, ces briques avaient été partagées entre les princes de la famille royale. Or Vhonneur était réservé pour le roi dont le régne s'était prolongé le plus longtemps , et qui avait amassé un grand nombre de briques d'or.

Les récits qui ont cours dans le pays font mention , dans les temps anciens, d'un roi de Comar,pQys qui produit l'aloès surnommé aî-comâry (*). Ce pays n'est pas une île; sa situation est (sur le continent indien) du côté qui fait face au pays des Arabes. Aucun royaume ne renferme une population plus nombreuse que celle de Comar. Tout le monde y va à pied. Le Comar est dans la direction du royaume du maha-radja et de l'Ile du Zabedj. Entre les deux royaumes , il y a dix journées de navigation en latitude, et un peu plus en s'élevant jusqu'à* vingt journées, quand le vent est faible.

(*) « Le p»ys de Comar, dit Massoudi, n'est pas une lie ; c'est un pays de côtes et de montagnes. D n*y a pas dans Tlnde beaucoup de royaumes plus peuplés que celui-ci. Aucun peuple dans Tlnde n'a la bouche plus propre que celui de Comar ; en eflet, ils font usage du curenient, à l'exemple des personnes qui professent la religion musulmane. Ils s'interdisent le uabid. La plupart d'entre eux marchent à pied , à cause du grand nombre de montagnes qui couvrent le pays , de rivières qui le traversent, et du (telit nombre de plaines et de tertres. » ' ''

Soi%'ant M. A. Maury, le pays de Comar n'aurail jamais eu qu'une existence imaginaire. « Il esta remat^iuer, lait observer ce savant, que, dans l'itinéraire de Soleyman et dans ]e voyage d'Ibn-Batouta , on ne. voit pas que les voyageurs se soient VSndus en personne à Comar. Il n'en est question , dans le voyage du second , que d'une manière assez vague , et , dans la relation, c'est Abou-Zcyd qui rapporte sur ce pays des récits que rien ne garantit. Ce qu'Édrisi raconte aussi de Comar offre un caractère d'incertitude et de bizarrerie qui doit nous rendre extrêmement circonspect sur la position et même sur l'exisleuce de ce pays.

» Cette terre pouyait, dans l'hypothèse des écrivains orientaux, toucher d'un c6lé aux Maldives et de l'autre à la Cocliinchine, et l'on conçoit alors pourquoi nul de nos voyageurs ne l'avait visitée , puisqu'elle n'avait d'existence que dans l'ima* gination des géographes arabes. Ce que nous lisons dans Marco-Polo nous démontre pleinement que ce pays de Comar est purement: imaginaire; car il y est dit que le pays de Comar est une région de l'Inde d'où Ton peut voir de tous côtés le pôle arctique ; que c'est une contrée sauvage remplie d'êtres féroces et d'animaux très-différents de ceux des autres contrées ; que les habitants y ont la figure de singes. La contradiction énorme dans laquelle tombe Aboulféda, qui , après avoir dit que Comar n'est éloigné que d'une petite journée de Senf, le place néanmoins sous le deuxième degré de latitude, tandis qu'il met Senf sous le sixième, s'explique par les récils fabuleux et contradictoires que l'on débitait s^r ce pays de. Comar. On voit de même, par un passage d'Alhirouni, que la position véritable de Comar était inconnue.

» Ce n'est pas à dire pour cela que tout ce que Ton a rapporté de Comar fût purement imaginaire; H est probaWe que tout pays inconnu, nouveau, que les navires désorientés rencontraient vers le sud, était regardé comme appartenant à cette terre mysléiieuse ; et dès lors une foule de faits observés en des endroits fort divers ont été groupés autour de cette prétendue péninsule. Ainsi, pour ne parier que de l'aloès, nommé al-comânj, il est certain que ce bois était apporté de quekiuc part, et il paraît vraisemblable qu'il venait de Siani, pays voisin du Tiampa , et riche en aloès moins estimé que celui do Cochinchine. Siam et Comar peuvent avoir été ainsi confondus Tun avec l'autre, bien que fort souvent aussi ce dernier ait été assimilé avec le Travankore ou d'autres rentrées. »

On racenle que jadis le royaume de Comar lomba entre les mains d'un jeune prince d'un caractère naturellement prompt. Le prince était un jour assis dans son palais, et le palais dominait sur une rivière d'eau douce semblable au Tigre de Tfrac ; entre le palais et la mer, il y avait la distance d'une journée. Le vizir se trouvait devant le roi, et déjà il avait été question de l'empire du maha-radja, de Técht qu'il jetait, du nombre de ses sujets et des ties qui lui obéissaient. Tout^ coup le roi dit au vizir: i II m'est venu une envie que je voudrais bien pouvoir satisfaire. » Le vizir, qui était sincèrement attaché à son maître , et qui connaissait sa légèreté, lui dit : « Et quelle est cette envie, ô roi?i Le prince reprit : « Je voudrais voir devant moi la tôte du roi de Zabedj exposée sur un plat. » Le vizir oompril que c'était la jalousie qui faisait ainsi parler le roi , et reprit : « Je ne verrais pas avec plaisir le roi nourrir de telles pensées. Aucun sentiment de haine ne s'est manifesté entre nous et entre ce .peu|ik, ni en actions ni en paroles. Il ne nous a jamais fait de mal. D'ailleurs, il vit dans une tle éloignée; il n'a que des rapports lointains avec nous, et il n'a jamais montré le désir de s'emparer de notre pays. Il ne faudrait pas que personne eût connaissance de ce que le roi a dit, ni que le roi en répétât ua seul mot. »

Ce langage irrita le roi ; le prince ne voulut pas avoir égard à un avis si sage, et il répéta le pro|M>s qu'il avait tenu devant ses officiers et devant les principaux personnages de sa cour. Ce propos passa de bouche en bouche et se répandit tellement, qu'il parvint jusqu'aux oreilles du maha-radja. Celui-ci éuil un homme d'un caractère ferme, d'un esprit vif et doué d'expérience ; il était arrivé à un ige moyen. Il manda son vizir et lui fit part de la nouvelle qui lui était parvenue; puis il ajouta: « Ilne'convientpas, après tout ce qui a été dit au sujet de cet étourdi, après les désirs insensés que font naître en lui sa jeunesse et sa présomption , et après le propos qui circule en ce moment, que nous le laissions tranqfillle ; car c'est une des choses qui font tort à un roi, qui le rabaissent et qui .le déconsidèrent. > Il lui recommanda de garder le silence sur ce qui venait de se passer entre'eux ; mais, en même temps, il lui ordonna de faire préparer mille navires de moyenne grandeur, avec leurs machines de guerre, et de fournir chaque vaisseau d'armes et de guerriers, en aussi grande quantité que le comporterait le navire.

Le roi chercha à faire croire qu'il voulSit se livrer à une promenade â travers les îles qui composaient son empire. Il écrivit aux gouverneurs de ces îles pour leur annoncer son projet de les visiter et de se récréer dans leur île; ce bruit se propagea partout, et chaque gouverneur se prépara à faire une réception convenable au maha-radja.

Mais lorsque les préparatifs furent terminés et que toutes les dispositions eurent été prises, le roi monta sur sa flotte et se rendit avec ses troupes dans le royaume de Comar. Le roi et ses guerriers faisaient usage du euro-dent ; chaque homme se nettoyait les dents plusieurs fois par jour; on portait le cure-dent sur soi, et l'on ne s'en séparait p(te, ou bien on le confiaiti son domestique.

Le roi de Comar n'eut connaissance du danger que lorsque la flotte fut entrée dans le fleuve qui conduit à sa capitale , et que les guerriers du maha-radja* furent débarqués. Le maha-radja saisit donc le roi de Comar à Timproviste ; il le prit et s'empara de son palais ; les officiers du roi de Comar avaient pris la fuite. Le maha-radja fit proclamer sûreté pour tout le monde, et s'assit snr le trône du roi de Comar ; puis, faisant venir le roi de Comar qui avait été fait prisonnier, ainsi que son vizir, il dit au roi : « Qu'est-ce qui t'a porté à former un désir qui était ^u-dessus de tes forces, qui , i'eusses-tu réalisé, ne t'aurait procuré aucun avantage, et que , d'ailleurs , n'aurait justifié aucune espèce de socoès? • Le roi ne répondit rien. Le naha-radja reprit : « Si , outre le désir que tu as exprimé de voir ma tête exposée sur un plat devant toi, tu avais manifesté l'envie de ravager mes États, de t'en rendre maître ou d'y faire des dégâts quelconques , je t'aurais traité de la même manière ; mais tu n'as désiré qu'une seille chose en particulier; je vais^'t'appliquer le même traitement, après quoi je m'en retournerai dans mes États, sans*avoir toucÊé à rien de ce qui t'appartient en choses considérables ou de peu de valeur. Cela servira de leçon aux personnes qui viendront après toi ;' chacun saura qu'on ne doit pas entreprendre au delà de ses forces et des moyens qu'on a reçus en partage, et il s'estimera heureux d'avoir la santé quand il se portera bien. » En même temps, il fit couper la tête au roi. Ensuite le maha*radja s'approcha du vizir et lui dit : • Tu t'es conduit en digne vizir; sois récompensé de ta manière d'agir; je sais que tu avais donné de bone conseils à ton maître, s'il avait voulu les agréer. Cherche maintenant un honune qui soit capable d'occuper le trône après cet insensé, et mets-le à sa place. » .

U TÊTE DU ROI DE COMAR. — AJSEGDOTKS. 1^3

Le maha-radja partit à Tinstant môme pour retourner dans ses États, sans que lui ni aucun des siens eût touché à rien de ce qui appartenait au roi de Comar. A son retour dans ses États, il s'assit siir son tr6ne, ayant la face tournée vers l*étang , et Gt mettre devant lui le plat sur lequel se trouvait la létc du roi de Comar. En même temps, il convdl)ua les grands de TÉtat et leur raconta ce qui s'était passé, avec les nKHifs qui l'avaient forcé de faire cette expédition. Les peuples du Zabcdj firent des vœux pour lui et lui souhaitèrent toute sorte de bonheur. Ensuite le maha-radja ordonna de laver la tête et de l'erobaumer ; puis, la mettant dans un vase, il l'envoya au prince qui occupait en ce moment le trône de Comar. La tête était accompagnée d'une lettre ainsi conçue : « L'unique motif qui me porta à traiter ton prédécesseur comme j'ai fait, ce fut sa mauvaise manière d'agir à notre égard, et la nécessité de donner une leçon à ses paceils. Nous lui avons appliqué le traitement qu'il voulait nous infliger, Maintenant nous croyons devoir te renvoyer sa tête, vu que nous n'avons aucun intérêt à la garder, et que nous n'-attachons aucun honneur â la victoire que nous avons remportée sur lui. »

Quand la nouvelle de ces événements se fut répandue parmi les rois de l'Inde et de la Chine , le maha-radja grandit à leurs yeux. A partir de ce moment, les rois de Comar, chaque matin, a leur lever, tournaient la tête vers les pays du Zabedj et se prosternaient , adorant le .maha-racOa en- signe de respect.

' Les rois de l'Inde et de la Chine croient a la métempsycose, et en font un principe de religion. Un homme dont le témoignage est digne de foi rapporte qu'un de ces rois eut la petite vérole, et que, lorsqu'il fut -sorti de maladie^ s'étant regardé dans un miroir, il se trouva le visage laid. Il se tourna vers un fils de son frère et lui dit : « Un homme comme moi ne peut pas rester dans ce corps changé comme il est. Le corps est une shnple enveloppa de l'âme ; quand mon âme aura quitté ce corps, elle entrera dans un autre., Prends possession du trône; je vais séparer mon âme de Qfion corps, en attendant que j'entre dans le corps d'un autre. »' En- même temps, il fit apporter son khandjar, qui était bien aiguisé et tranchant; il ordonna qu'on lui coupât la tête, après quoi il fut brûlé.

rfOCVEUJS OBSERVATIONS SUR lA CHINE.

' La Chme, par suite de Textréme sollicitude du gouvernement, était autrefois, avant les troubles qui y sont survenus de nos jours, dans un ordre dont il n'y a pas d'exemple.

Un homme, originaire du Khorassan, était venu dans l'Irac et y avait acheté une grande quantité de marchandises ; puis il s'embarqua pour la Chine. Cet homme était avare et très-intéressé. Il s'éleva un débat entre lui et l'eunuque que l'empereur avait envoyé à Khanfou, rendez- vous des marchands arabes, pour choisir, parmi les marchandises nouvellement arrivées, celles qui convenaient au prince. Cet eunuque était un des hommes les plus puissants de l'empire ; c'est lui qui avait la garde des trésors et dos richesses de l'empereur. Le débat eut lieu au sujet d'un assortiment d'ivoire et de quelques autres marchandises. Le marchand refusant de céder ses marchandises au prix qu'on lui proposait , la discussion s'échaufia; alors l'eunuque poussa l'audace jusqu'à mettre à^part ce qu'il y avait de mieux parmi les mawhandises, et à s'en saisir, sans s'inquiéter des réclamations du propriétaire.

Le marchand partit secrètement de Khanfou, et se rendit k Khomdan , capitale de l'empire, â deux mois de marche et même davantage. Il se dirigea vers la chaîne dont il a été parlé dans le livre premier. L'usage est qse celui qui agite la sonnette sur la tête du roi,(*) soit conduit immédiatement à dix journées de distance', dans une espèce de lieu d'exil. Là , il est tenu en prison pendant deux mois ; ensuite le gouverneur du lieu le fait venir en sa présence , et lui dit : « Tu as fait une démarche qui , si ta réclamation n'est pas fondée, entraînera i^ perte et l'effusion de ton. sang. En effet, l'empereur aiait placé à la portée de toi et des personnes de ta profession des vizirs et des gouverneurs auxquels il ne.tenqit qu'à toi de demander justice. Sache que si tu. persistes à t'adresser directement à l'empereur, et que tes plaintes ne soient pas de nature à justifier une telle démarche , rien ne pourra te sauver

OVoy.p.lU.

de la mort. II est bon que tout homme qui voudrait faire comme toi soit détourné de suivre ton exeHiple jusqu*au bout. Désiste-loi donc de ta réclamation et retourne à tes aflaires. » Or, quand un homme.

Tribunal chinois mos la dynastie des Tang<«).

(*) Diaprés une miniature du recueil cilé dans la note 1 de la p. 125. L'empereur Tai-tsoung, ayant lu dans un livre de médecine qu'il était lrès-préjudicial)le à la beauté de la race de faire donner des coups de bâton au bas des reins, ordonna de frapper sur le dos : le juge fait applii^ner ceUe décision.