LES DIGUES DE MEMPHIS, — LA REINE NITOCRIS. — SESOSTKIS

kws maintenant parier de ce pays selon ce que m'en ont dit les Égyptiens ; j*suoutcrai aussi à mon rédt quelque chose de ce que j*ai vu par moi-môme.

Menés, qui fut le premier roi d*Égypte, fit laire, selon les prêtres, des digues à Memphis. Le fleuve, jusqu'au règne de ce prince, coulait entièrement le long de la montagne sablonneuse qui est du côté de U Libye ; mais, ayant comblé le coude que forme le Nil du côté du midi, et construit une digue environ à cent stades au-dessus de Memphis , il mit à sec son ancien lit , et lui fit prendre son cours par un DouYeau canal , afin qu'il couWt à égale distance des montagnes ; et encore aujourd'hui, sous la domination des Perses, on a une attention particulière à ce même coude du Nil , dont les eaux , retenues pai: les digues, coulent d'un autre côté, et on a soin de les fortifier tous les ans. En efiet , si le fleuve venait à les rompre et à se répandre de ce côté-là dans les terres , Memphis risquerait d'être entièrement submergée. Menés , leur premier roi , fit bâtir, au rapport des mêmes prêtres , la ville qu'on appelle aujourd'hui Memphis , dans l'endroit même d'où il avait détourné le fleuve , et qu'il avait converti en terre ferme; car cette ville est aussi située dans la partie étroite de l'Egypte. Le même fit creuser au nord et à l'ouest de Memphis un lac qui communiquait avec le fleuve, n'étant pas possible de le faire à l'est, parce que le Nil s'y oppose; enfin il éleva dans la même ville un grand et magnifique temple en l'honneur de Vulcain.

Les prêtres me lurent ensuite dans leurs annales les noms de trois cent trente autres rois qui régnèrent après lui. Dans une si longue suite de générations, il se trouve dix-huit Éthiopiens et une femme du pays; tous les autres étaient hommes et Égyptiens. Cette femme qui régna en Egypte s'appelait Nitocris, comme la reine de Babylone. Ils me racontèrent que les Égyptiens, après avoir tué son frère, qui était leur roi , lui remirent la couronne ; qu'alors elle chercha à venger sa mort , et qu'elle lit périr par artifice un grand nombre d'Égyptiens. On pratiqua sous terre, par son ordre, un vaste appartement qu'elle destinait en apparence à des festins ; mais elle avait réellement d'autres vues. Elle y invita à un repas un grand nombre d'Égyptiens qu'elle connaissait pour les principaux auteurs de la mort de son frère , et, pendant qu'ils étaient à table , elle fit entrer les eaux du fleuve par un canal secret. U n'est rien dit davantage de cette princesse , si ce n'est qu'après avoir fait cela elle se précipita dans un appartement toute couverte de cendres, afin de se soustraire à la vengeance du peupFe.

Les iNTêtres me dirent que de tous ces rois il n'y en eut aucun qui se fût distingué par des ouvrages

Coiflfttres royales égypUennes. ^ D'après divers montuncnts.

remarquables ou par quelque action d'éclat , si vous en exceptez Mœris, le dernier de tous ; que ce prince s'illustra par plusieurs monuments; qu'il bâtit le vestibule du temple de Vulcain qui regarde le nord, et creusa un lac dont je donnerai dans la suite les dimensions, et qu'il y fit élever des pyramides dont je décrirai la grandeur dans le même temps que je parierai du lac. Ils me racontèrent que ce prince fit faire tous ces ouvrages, et que les autres ne laissèrent aucun monument à la postérité : aussi les passerai-je sous silence, et me contenterai-je de faire mention de Sésostris, qui vint après eux.

Ce prince fut, selon ces prêtres, le premier qui , étant parti du golfe Arabique avec des vaisseaux Iwgs, subjugua les peuples qui habitaient les bords de la mer Erythrée. U fit voile encore plus loin, jusqu'à une mer qui n'était plus navigable à cause des bas-fonds.

De là , selon les mêmes prêtres, étant revenu en Egypte , il leva une nombreuse armée , et, avan* çant par la terre ferme, il suiyugua tous les peuples qui se trouvèrent sur sa route. Quand il rencontrait des nations courageuses et jalouses de leur liberté, il érigeait dans leur pays des colonnes sur lesquelles il faisait graver une.inscription qui indiquait son nom, celui de sa patrie, et qu*il avait vaincu ces peuples par la force des armes. Quant aux pays qu*il subjuguait aisément et sans livrer bataille, il élevait des colonnes avec une inscription pareille ; mais il faisait ajouter des emblèmes de la lâcheté de ces peuples.

Ces prêtres me dirent encore que Sésostris, revenant qu Ëgjpte, amena avec lui un grand nombre de prisonniers faits sur les nations qu*il avait subjuguées ; il les employa à traîner jusqu'au temple de Vulcain ces pierres énormes qu*on y voit. Ce furent ces mêmes prisonniers que l'on força de creuser les fossés et les canaux dont TÉgypte est entrecoupée. Avant ces travaux exécutés malgré eux, TÉgypte était commode pour les chevaux et pour les voitures ; mais depuis ce temps - li , quoique le pays soit plat et uni, il est devenu impraticable aux uns et aux autres, â cause de la multitude de canaux qu'on y rencontre de toutes parts et en tous sens. Ce prince les fit creuser parce que, toutes les fois que le fleuve venait â se retirer, les villes qui n'étaient point sur ses bords, mais au milieu des terres, se trouvaient dans une grande disette d'eau, n'ayant pour leur boisson que l'eau saumàtre des puits.

Sésostris est le seul roi d'Egypte qui ait régné en Ethiopie. Ce prince laissa des statuesde pierre devant le temple de Vulcain, en mémoire du danger qu'il avait évité. Il y en avait deux de trente coudées de haut, dont Tune le représentait , et l'autre représentait sa femmes et quatre de vingt coudées chacune, qui représentaient ses quatre fils. Longtemps après, lorsque Darius, roi de Perse, voulut faire placer sa statue devant celles-ci, le grand prêtre de Vulcain s'y opposa. Ce prince, objectait-il, n*a pas fait de si grandes actions que Sésostris. S'il a soumis autant de nations,* du moins n^a-t-il pu vaincre les Scythes, que Sésostris a subjugués. Il n'est donc pas juste, ajoutait-il , de placer devant les statues de Sésostris celle d'un prince qui ne l'a point surpassé par ses exploits. On dit que Darius pardonna au grand prêtre cette remontrance généreuse (').

Les prêtres me racontèrent qu'après la mort de Sésostris, son fils Phéron monta sur le trône. Il fit faire pour le temple du Soleil deux obélisques remarquables , qui méritent surtout qu'on en ftsse mention. Ils ont chacun cent coudées de haut sur huit de large, et sont d'une seule pierre.

Les mêmes prêtres me dirent que Phéron eut pour successeur un citoyen de Memphis, que les Grecs appellent Prêtée dans leur langue. On voit encore aujourd'hui à Memphis un lieu magnifique et trésorné qui lui est consacré. Ce lieu est au sud du temple de Vulcain. Des Phéniciens de Tyr habitent alentour, et tout ce quartier s'appelle le Camp des Tyriens. Il y a dans le lieu consacré à Protée une chapelle dédiée à Vénus, surnommée l'Étrangère. Je conjecture que cette Vénus est Hélène, fille de Tyndare.

Les prêtres me dirent que Rhampsinite succéda à Prêtée. Il fit faire le vestibule du temple de Vulcain qui est à l'occident ; il fit aussi élever vis-à-vis de ce vestibule deux statues de vingt-cinq coudées de haut : Tune au nord , les Égyptiens l'appellent Été ; l'autre au midi , ils la nomment Hiver. Ils adorent celle qu'ils appellent Été, et lui font des offrandes : quant â celle qu'ils nomment Hiver, ils la traitent d'une manière tout opposée.

Ce prince possédait tant de richesses que, de tous les rois d'Egypte qui lui succédèrent, il ne s'en est trouvé aucim qui en ait eu de plus grandes, ou même qui en ait approché.

Pour mettre ces richesses en sûreté, Rhampsinite fit élever un édifice en pierres, dont un des murs était hors de l'enceinte du palais. L'architecte, qui avait de mauvais desseins, imagina ceci : il arrangea une des pierres avec tant d'art, que deux hommes, ou même un seul, pouvaient facilement Tôter. L'édifice achevé, Rhampsinite y fit porter ses richesses. Quelque temps après, l'architecte, sentant approcher

(•) Ce grand Sésoslris, que Ton était habitué à compter parmi les Ramessès ou Ramsôs , rois de la dix-huitième cl dixncuvicine dynastie , vient d'être déclassé par les égyplologues et reporlé à une époque beaucoup plus reculée. On ridentiGe maintenant au Sesourtésen ly de la douzième dynastie. Sur les monuments, il figure avec les dieux , et il forme avec eux des tiiades divines. Il parait que c*est le seul des pharaons qui ait été tout h fait adoré comme un dieu. M. Lepsius a entrepris le premier celte recliGcation historique. M. deRougé a achevé la démonstration dans une lettre à M. Alfred Maury (Revue ardiéoiogique, i« année, 1848), Il résulte de cette découverte que ce Sésostris est séparé des Ramsés , avec lesq»jcls on le confondait, par plusieure dynasties, et notamment par la période barbare des pasteurs ou hycsos.

RUSES D'UN VOLEUH. 41

sa fin, manda ses fîls ; il en avait deift. II leur dit qu'en faisant le bâtiment où étaient les trésors du roi, il avait usé d*artific€, afin de pourvoir à leurs besoins et de leur procurer le moyen de vivre dans l'abondance; il leur expliqua clairement la manière de tirer la pierre, ses dimensions et ses bornes ; enfin il ajouta que, s'ils observaient exactement ce qu'il leur avait dit , ils se verraient les dispensateurs de Targenl du roi.

L'architecte mort, ses fils se mirent bientôt après i l'ouvrage. Ils allèrent de nuit au palais, trouvèrent la pierre désignée, l'ôtèrent facilement, et emportèrent de grosses sommes, te roi étant un jour entré dans son trésor, fut fort étonné , en visitant les vases où était son argent, de les trouver considérablement diminués. Il ne savait qui en accuser, parce que les sceaux étaient entiers, et que tout était bien ferme. Y étant revenu deux ou trois fois, et s*élant toujours aperçu que l'argent diminuait (car les voleurs ne cessaient de piller), il fit faire des pièges qu'on plaça par son ordre autour dès vases où étaient ses trésors. Les voleurs vinrent comme auparavant. Un d'eux entre, va droit au vase, donne dans le piège et s*y prend. Des qu'il se voit dans cette fâcheuse situation, il appelle son frère, lui conte son malheur, le conjure d*cntrcr au plus vite et de lui couper la tête, de crainte qu'étant vu et reconnu, il ne fût la cause de sa perte. Celui-ci, voyant qu'il avait raison, obéit, remit la pierre, et s'en retourna chez lui avec la tète de son frère.

Dés que le jour parut, le roi se rendit à son trésor. A peine fut-il entré, qu'il fut frappé d'éionnement à la vue du corps du voleur, sans tête, pris et arrêté dans le piège ; il ne le fut pas moins, en remarquant qne rédificc n'était pas endommagé, de n'apercevoir ni entrée ni sortie. Dans cet embarras, voici le parti qu'il prit : il fit pendre sur la muraille le cadavre, et plaça des gardes auprès, avec ordre de lui amener celui qu'ils verraient pleurer à ce spectacle, ou en être touché de commisération. La mère du voleur, indignée du traitement fait à son fils, s'adressant i celui qui lui restait, lui enjoignit de mettre tout en œuvre pour détacher le corps de son frère et le lui apporter, le menaçant , s'il négligeait de lui donner cette satisfaction , d'aller elle-même le dénoncer au roi. Ce jeune homme , ne pouvant fléchir sa mère, «pieique chose qu'il put dire, et craignant l'effet des menaces, imagina cet artifice :

Il chai^ea sur des Anes quelques outres remplies de vin, les chassa devant lui ; et lorsqu'il fut près de ceux qui gardaient le corps de son frère, il délia le col de deux ou trois de ces outres. Le vin s'étant mis aussitôt à couler, il se frappa la tête en jetant de grands cris, comme un homme au désespoir, et qui ne savait auquel de ces ânes il devait aller le premier. Les gardes, voyant le vin couler en abondance, accoururent pour le recueillir, comptant que c'était autant de gagné pour eux. Le jeune homme, feignant d'être en colère, leur dit beaucoup d'injures ; mais comme ils cherchaient à le consoler, il cessa ses emportements , et , faisant semblant de s'apaiser, il détourna ses ânes du chemin , et se mit en devoir de refermer les outres. Il s'entretint ensuite avec les gardes ; et , comme ils tâchaient de l'égayer, en lui faisant des plaisanteries, il leur donna une de ses outres. Ils s'assirent aussitôt dans le lienoà ils se trouvaient, et, ne pensant plus qu'à boire, ils pressèrent le jeune homme de rester et de leur tenir compagnie. Il se laissa sans doute persuader, et demeura avec eux; et parce qu'en buvant ils le traitaient avec honnêteté, il leur donna encore une outre. Les gardes, ayant bu avec excès, s'enivrèrent, et, Taincos par le sommeil, ils s'endormirent à l'endroit même où ils avaient bu. Dès que le jeune bomme vit la nuit fort avancée , il leur rasa par dérision la joue droite, détacha le corps de son frère, le chargea sur unde ses ânes, et retourna chez lui, après avoir exécuté les ordres de sa mère.

Le roi, apprenant qu'on avait enlevé le corps du voleur, se mit en colère; mais, comme il voulait absoimnent découvrir celui qui avait fait le coup, il s'avisa d'une chose que je ne puis croire : il obligea sa propre fille à recevoir également toutes sortes de personnes, et de les obliger à lui dire ce qu'ils avaient fait en leur vie de plus subtil et de plus méchant; et s'il s'en trouvait un qui se vantât d avoir enlevé le corps du voleur, il lui recommanda de l'arrêter et de ne le point laisser échapper. La fille obéit aux ordres de son père ; mais le voleur, ayant appris pourquoi tout cela se faisait , voulut montrer qu'il était plus habile que le roi. Il coupa prés de l'épaule le bras d'un homme nouvellement mort, et, Tarant mis sons son manteau, il alla de ce pas trouver la fille du roi. La princesse lui ayant fait les mêmes questions qu'à tous ceux qui s'étaient déjà présentés , il lui conta que la plus méchante action qird eût jamais faite, c'était d'avoir coupé la tête à son frère pris à un piège dans le trésor du roi, et qite la plus subtile était d'avoir détaché son C4)rps après avoir enivré ceux qui le gardaient. Elle ne

Teut pas plutôt entendu quelle voulut rarrétcr; mais il lui tendiHe bras du mort quelle saisit, croyant que c'était celui du voleur. Il lâcha ce bras, courut à la porte et se sauva.

Le roi, informé de ce qui s'était passé, fut extrêmement surpris de la ruse et de la hardiesse de cet homme; mais enfin il fit publier dans toutes les villes de son obéissance qu'il lui accordait sa grâce, et que , s'il voulait se présenter devant lui , il lui donnerait en outre de cela de grandes récompenses. Le voleur, se fiant à sa parole, vint le trouver. Rhampsinite conçut pour lui une si grande admiration, qu'il lui donna sa fille en mariage, le regardant comme le plus habile de tous les hommes, parce qu'il en savait plus que tous les Égyptiens, qui sont eux-mêmes plus ingénieux que tous les autres peuples.

Après cela, me dirent les mêmes prêtres, Rhampsinite descendit vNant sous terre, dans ces lieu^ que les Grecs croient être les enfers. 11 joua aux dés avec Gérés : tantôt il gagna, tantôt il perdit. Quand il revint sur la lerre, la déesse lui fit présent d'une serviette d'or. Les mêmes prêtres me dirent aussi que les Ég^'ptiens avaient institué une fête qui dure autant de temps qu'il s'en passa depuis la descente de Rhampsinite jusqu'à son retour. Je sais que, de mon temps, ils célébraient encore cette fête; mais je ne puis assurer s'ils l'ont établie pour ce sujet ou pour quelque autre.

Les prêtres revêtent pendant cette fête l'un d'entre eux d'un manteau tissu et fait le jour même de la cérémonie, et, lui couvrant les yeux d'un bandeau , ils le mettent dans le chemin qui conduit au temple de Gérés; ensuite ils se retirent. Ils me dirent qu'après cela deux loups conduisaient le prêtre, qui avait les yeux ainsi bandés, au temple de Gérés, qui est éloigné de la ville de vingt stades, et qu'ensuite ils le ramenaient au même endroit où ils l'avaient pris.

Si ces propos des Égyptiens paraissent croyables à quelqu'un, il peut y ajouter foi; pour moi, je n'ai d'autre but dans toute cette histoire que d'écrire ce que j'entends dire à chacun.

Gérés etBacchus ont, selon les Égyptiens, la puissance souveraine dans les enfers. Ges peuples sont aussi les premiers qui aient avancé que l'àme de l'homme est immortelle; que, lorsque le corps vient à périr, elle entre toujours dans celui de quelque animal ; et qu'après avoir passé ainsi successivement dans toutes les espèces d'animaux terrestres, aquatiques, volatiles, elle rentre dans un corps d'homme

Les Pyramides, près de Gh'uih oa Pjizch ( ville située viâ-5-\is du Caire).

qui naît alors; et que ces différentes transmigrations se font dans l'espace de trois mille ans(*). Je sais que les Grecs ont adopté cette opinion , les uns plus tôt, les autres plus tard, et qu'ils en ont fait usage comme si elle leur appartenait. Leurs noms ne me sont point inconnus, mais je les passe sous silence.

(') Voyez la noie, page 35.