FONTAINE MERVEILLEUSE. — LA TABLE DU SOLEIL

autres nations ; et qu*entre autres ils ne jugent digne de porter la couronne que celui d*entre eux qui est le plus grand, et dont la force est proportionnée à la taille.

Les Ichthyophages, étant arrivés chez ces peuples, offrirent leurs présents au roi, et lui parlèrent ainsi :• Cambyse, roi des Perses, qui désire votre amitié et votre alliance, nous a envoyés pour en conférer avee vous ; il vous offre ces présents, dont Fusage le flatte le plus. »

Le roi , qui n'ignorait pas que ces Ichthyophages étaient des espions , leur répondit en ces termes : • Ce n^est pas ie vif désir de faire amitié avec moi qui a porté le roi des Perses à vous envoyer i6i avec ces présents, et vous ne me dites pas la vérité. Vous venez examiner les forces de mes États, et votre maître n*est pas un homme juste. S*il l'était, il n'envierait pas un pays qui ne lui appartient pas, et il ne chercherait point à réduire en esclavage un peuple dont il n'a reçu aucune injure. Poitez-hii donc §et arc de ma part, et dites-lui : Le roi d'Ethiopie conseille à celui de Perse de venir lui faire la guerre avec des forces plus nombreuses, lorsque les Perses pourront bander un arc de cette grandeur aussi facilement que moi. Mais en attendant, qu'il rende grâces aux dieux de n'avoir pas inspiré aux Éthiopiens le désir d'agrandir leur pays par de nouvelles conquêtes ! »

Ayant ainsi parlé, il débanda son arc, et le donna aux envoyés (*). Il prit ensuite l'habit de pourpre, et leur demanda ce que c'était que la pourpre , et comment elle se faisait. Quand les Ichthyophages lui eurent appris le véritable procédé de cette teinture : < Ces hoomies, dit-il, sont trompeurs ; leurs vêtements le sont aussi. » Il les interrogea ensuite sur le collier et les bracelets d'or. Les • Ifbtbyophages lui ayant répondu que c'étaient des ornements, il se mit à rire, et, les prenant pour des chaînes, il leur dit que les Éthiopiens en avaient chez eux de plus fortes. Il leur parla en troisième lieu des parfums qu'ils avaient apportés; et lorsqu'ils lui en eurent expliqué la composition et l'usage , il leur répondit comme il avait fait au sujet de l'habit de pourpre. Mais lorsqu'il en fut venu au vin , et qu'il eut appris la manière de le faire, il fut trés-content de cette boisson. Il leur demanda ensuite Pri8oo«icrirricaiiij--Tbèbcs.McdiDeide quels aliments se nourrissait ie roi, et quelle était la plus longue durée

de la vie chez les Perses. Les envoyés lui répondirent qu'il vivait de pain, et lui expliquèrent la nature du froment. Ils ajoutèrent ensuite que le plus long terme de la vie des Perses était de quatre-vingts ans. Lâ-dessus, l'Éthiopien leur dit qu'il n'était point étonné que des hommes qui ne se nourissaient que de fumier ne vécussent que peu d'années ; qu'il était persuadé qu'ils ne vivraient pas même si longtemps s'ils ne réparaient leurs forces par cette boisson (il voulait parler du vin), et qu'en cela ils avaient un avantage sur les Éthiopiens.

Les Ichthyophages interrogèrent à leur tour le roi sur la longueur de la vie des Éthiopiens, et sur leur manière de vivre. Il leur répondit que la plupart allaient jusqu'à cent vingt ans, et quelques-uns même au delà; qu'ils vivaient de viandes bouillies, et que le lait était leur boisson. Les espions paraissant étonnés de la longue vie des Éthiopiens, il les conduisit à une fontaine où ceux qui s'y baignent en sortent parfumés conune d'une odeur de violette, et plus luisants que s'ils s'étaient frottés d'huile. Les espions racontèrent à leur retour que l'eau de cette fontaine était si légère, que rien n'y pouvait surnager, pas même le bois (*), ni les choses encore moins pesantes que le bois ; mais que tout ce qu'on y jetait allait au fond. Si cette eau est véritablement telle qu'on le dit, l'usage perpétuel qu'ils en font est peut-être la cause d'une si longue vie. De la fontaine, le roi les conduisit à la prison. Tous les prisonniers y étaient attachés avec des chaînes d'or; car chez les Éthiopiens le cuivre est de tous les métaux le plus rare et le plus précieux. Après qu'ils eurent visité la prison, on leur fit voir aussi ce qu'on appelle la Table du Soleil.

Voici en quoi consiste la Table du Soleil. Il y a devant la ville une prairie remplie de viandes bouillies de toutes sortes d'animaux à quatre pieds, que les magistrats ont soin d'y faire porter la nuit. Lorsque

(*) Smercfis, frère de Cambyse, fut le seul Perae qui eut la furce de bander, à deux doigts près, cet arc que les Ichlhyopitages avaient apporté au roi de Perse. Celui-ci renvoya son frère en Perse et Fy fit assassiner. (*) Suivant Boerhaave. Ws boi? d'Ethiopie sont plus pesants que Teau.

le jour parait, chacun est maître d*y venir prendre son repas. Les habitants disent que la terre produit d'elle-même toutes ces viandes. Voilà ce qu'on appelle la Table du Soleil.

Enfin on leur montra les cercueils des Éthiopiens, qui sont faits, à ce qu*on dit, de verre, et dont voici le procédé. On desséche d*abord le corps à la façon des Égyptiens, ou de quelque autre manière; on Tenduit ensuite entièrement de plâtre, qu*on pemt de sorte qu'il ressemble, autant qu'il est possible, â la personne même. Après cela, on le renferme dans une colonne creuse et transparente de verre fossile, aisé à mettre en œuvre, et qui se tire en abondance des mines du pays (*). On aperçoit le mort à travers cette colonne, au milieu de laquelle il est placé. Il n'exhale aucune mauvaise odeur, et n'a rien de désagréable. Les plus proches parents du mort gardent cette colonne un an entier dans leur maison. Pendant ce temps-là, ils lui offrent des victimes, et les prémices de toutes choses. Ils la portent ensuite dehors, et la placent quelque part autour de la ville. *

Les espions s'en retournèrent après avoir tout examiné. Sur leur rapport, Cambyse, transporté de colère, marcha aussitôt contre les Éthiopiens, sans ordonner qu'on préparât des vivres pour l'armée, et sans réfléchir qu^il allait faire une expédition aux extrémités de la terre (*).