IDÉES DES ANCIENS SUR LA FORME DE LA TERRE

Les conditions désirables pour voyager au loin, et avec profit, sont la jeunesse, la force physique, Téoergie morale, la fortune, d'utiles recommandations, une instruction solide et variée. Il a suffi â plus d'un voyageur de quelques-uns de ces avantages pour rendre de grands services et devenir célèbre : Hérodote les possédait tous.

n était jeune et riche. Grâce aux relations commerciales de sa famille, il pouvait compter sur Taide et les conseils des marchands grecs répandus dans tous les pays où commençait à poindre la civilisation. Le renom poétique de son oncle Panyasis lui assurait un accueil non moins favorables chez les prêtres et chez les phUosophes, c*est-â-dire prés des hommes les plus instruits de la terre, car la science était alors tout entière contenue dans la religion et la philosophie. Personnellement, il était doué d'une raison supérieure, de force et de prudence, ainsi que Tont prouvé ses actions aussi bien que ses écrits. Enfin, quoiqu'il fût plus particulièrement porté aux études historiques, il avait des notions étendues et positives presque dans toutes les branches des connaissances humaines.

FToubUons pas toutefois qu'au cinquième siècle avant Jésus-Christ, les esprits, même les plus éclairés, étaient encore remplis de doutes sur des questions élémentaires de géographie et de cosmographie, qui paraîtraient aujourd'hui d'une simplicité puérile aux voyageurs les moins instruits.

Hérodote, tout savant qu'il fôt, ignorait certainement quelle était la véritable forme de cette terre (ffi allait parcourir.

A plus forte raison ignorait-il la rotation de notre globe sur son axe, sa révolution .autour du soleil, sa position relative à celle des astres : ce sont là cq>endant les principes fondamentaux de la géographie.

Pour découvrir que la terre est une boule ronde , suspendue et roulant dans l'espace , il a fallu aux hommes beaucoup de siècles et de grands efforts d'inteUigence.

A vrai dire, ce n'était pas une chose facile à deviner.

Aux yeux des premiers hommes, et d'après l'apparence naturelle, que devait être la terre? Une taste plaine ondulée, semée de montagnes et entourée d'eau.

C'est ainsi que les plus anciens poètes avaient décrit la terre ; et il ne faut pas les accuser d'avoir égaré la science dans ses premières recherches de la vérité. A l'origine, la science et la poésie étaient sœurs; eUes suivaient du même pas le sentier incertain et mal éclairé que se traçait avec peine l'expérience naissante du genre humain. Tout poète était savant : tout savant était poète.

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La Terre d'après le système d'Homère.

Homère, qui était l'un des hommes les plus savants du dixième siècle, et qui avait beaucoup voyagé, représente la terre sous la forme d'un disque plat autour duquel coule le fleuve Océan .

Ce disque, supporté par des espèces de piliers invisibles aux mortels, était au milieu de l'univers, qui, du reste, n*était pas bien grand. En effet, au-dessus de la terre, centre du monde, il n'y avait que la voûte solide du ciel, et au-dessous il n*y avait que le chaos.

Hésiode, contemporain d'Homère , ou qui vivait un siècle après lui, résume en ces termes , dans sa Théogonie, la science de son temps :

« Un même espace s'étend depuis le ciel jusqu'au-dessus de la terre et depuis la terre jusqu'au » sombre Tartare.

» Une enclume d'airain, en tombant du ciel, roulerait neuf jours et neuf nuits, et ne parviendrait que » le dixième Jour à la terre. De même, une enclume d'airain, en tombant sur la terre, roulerait neuf » jours et neuf nuits, et ne parviendrait auTartareque le dixième jour ('). >

U Terro suivant le lystème d'Anaxlmandre. — D*apr|s le dessin de Joechim Ldewel.

Hésiode voulait donner, au moyen de cet exemple, une idée très-imposante de la hauteur du ciel et de la profondeur de l'abtme au-dessous de la terre. Cette imagination, qui paraissait si hardie neuf siècles avant Jésus-Christ , fait sourire aujourd'hui. Un corps solide tombé d'en haut pendant neuf jours et neuf nuits (777 600 secondes) n'aurait parcouru que 57 400 myriamètres, ou 143500 lieues, c'està-dire une fois et demie seulement la distance de la lune à la terre ('). Voilà certes un ciel qui ne serait guère haut placé ! Quelle misérable distance en comparaison de celles que les astronomes ont mesurées entre la terre et les étoiles les moins éloipées d'elle ! Un rayon de lumière, bien autrement rapide qu'une enclume (puisqu'il ne lui faudrait que 8 minutes 10 secondes pour venir du soleil, et un dixième de seconde pour faire le tour de la terre), voyage pendant cinq cents ans, seulement pour descendre d'Alcyone jusqu'à nous (^), C'est ainsi que les enseignements positifs de la science moderne contiennent plus de merveilles que les inventions les plus audacieuses de la poésie antique.

Au temps d'Hérodote, l'explication qu'Homère et Hésiode avaient donnée de la figure de la ten^e était admise comme une vérité incontestable par toutes les populations grecques. On croyait encore à l'infaillibilité d'Homère, plusieurs siècles après Aristote.

Cependant les philosophes et les savants ne s'en étaient pas tenus à cette théorie trop primitive. Us en faisaient ouvertement la critique, soit dans son ensemble, soit dans quelqu'une de ses parties

« Je ne connais point de fleuve Océan , dit Hérodote avec quelque ironie. 11 me paraît que c'est Homère ou quelques anciens poètes qui ont inventé cette dénomination ou l'ont introduite dans leurs poèmes. >»

Déjà , 550 ans avant Jésus-Christ , Anaximandre et Hécatée avaient supposé que la terre , au lieu d'être plate, avait la forme d'un cylindre et était convexe à sa surface supérieure : suivant eux, son

(*) Yulcain, précipité du ciel par iu\iiicr (Iliade, I, 592), traversa l'espace en un seul jour,el tomba dansHle de Lemnos, tout étourdi de sa chute. Ce dieu avait ainsi voyagé dix-sept fois plus rapidement qu'une de ses enclnmcs ; mais il était tout simple que les dieux ne fussent point soumis aux lois vulgaires de la gravitation.

(') La seule diffic^ilté de ce calcul, fait par Galle, consiste à tenir compte de la décroissance rapide que raltraction du globe terrestre subit à des distances considérables. (Cosmos.)

(') Alcyone, la plus brillante des Pléiades, sur le dos du Taureau. L'espace étant infini, d'innombrables rayons voyageront pendant l'éternité sans arriver jamais jusqu'à la terre, fût-elle élerneUe.