SYSTÈMES DE XÉNOPHANES, D'ANAXAGORE, DE SOCRATE

diamètre éUdt trois fois plus grand que sa hauteur; son contour était rond comme s'il eût été l'œuvre d'un tourneur.

RepréKalatioB iymboUqne do ciel et de la terre d'après les Égyptiens. — Peinture eitraite dn papyms hiéroglyphique de Tentamoun . apporté d'Egypte par M. Thedenat et consenré au département des nédailles de la BiblioUièque impériale. — Dessin de M.' Théodnle Detéria. (Voy . p. 10.)

Hérodote n'admettait pas plus cette hypothèse que la dénomination de fleuve donnée à l'Océan. § Je ne puis m'empécher de rire, dit-il, quand je vois quelques gens, qui ont donné des descriptions de la circonférence de la terre, prétendre, sans se laisser guider par la raison, que la terre est ronde comme si elle eût été travaillée au tour, et que l'Océan l'environne de toutes parts. >

Mais, parmi les nombreux systèmes proposés et discutés dans le monde savant , quel était celui qui paraissait le plus plausible à Hérodote? On l'ignore. Il ne fait aucune allusion aux conjectures trèsavancées de Tlialès, qui affirmait que l'univers était sphérique et que la terre était suspendue en l'air sans aucun soutien. Cette dernière idée avait beaucoup de peine à se faire admettre. Comment ne pas frémir i la supposition que cette masse énorme pouvait être ainsi abandonnée et isolée? N'était-il pas a craindre qu'elle ne s'abimât tout à coup par sa pesanteur dans les espaces immenses de l'infini (*)?

Pour rassurer les esprits inquiets , Xénophanes de Colophon , contemporain d'Anaximandre , avait imaginé que la terre devait avoir la forme d'une vaste montagne, d'un cône tronqué ou d'une colonne. Au sommet habitaient les hommes , et les astres tournaient alentour. La base ou la racine s'étendait à l 'infini vers les parties inférieures de l'univers. Quant à ce que pouvait être ce monde inférieur où s'enracinait la terre , on n'en tentait pas même l'explication , ou si l'on osait s'y aventurer on s'y perdait. Hésiode avait seulement dit à ce sujet quelques mots d'une obscurité désespérante : c L'abtme est environné d'une barrière d'airain; autour de l'ouverture la nuit répand trois fois ses ombres épaisses; au-dessus reposent les racines de la terre et les fondements de la terre stérile (*). » Quelques philosojAes étaient moins embarrassés pour expliquer le ciel , et ce qu'ils en disaient n'était même que trop

(■) On peut croire qu*Hërodote, De voyant dans les Uiéories des différentes écoles que des hypoUièses dénuées de preuves, préféra s^abslenir d*en adopter aucone, ou du moins d*écrire sur ce sujet. Le plan de son ouvrage ne robligeait pas à traiter de cette matière. H parait certain que, de son vivant , on professait dans les écoles pyUiagoriciennes et italiques que la terre était rende. Anaximandre luinnéme avait tracé une carte sur un globe. Socrate, vers la fin de sa vie (400 av. J.-O.), croyait, suivant ce que rapporte Platon dans le Phédon, que «la terre, vue d*un lieu élevé, a la forme d'un ballon, et qu'elle se soutient au mifieo du ciel par son propre équilibre- — Ce qui est en équifibre au milieu d'une chose qui le presse également ne saorait, disait ce sage, pencher d'aucun côté, et par conséquent demeure fixe et immobile. >

(*) Les HâKen croyaient aussi que la terre était une plaine entourée d'eau, puis de ténèbres. « Une épaisse obscurité forme la ceioture de Tocéan, » dit Job (28, 9).

VOYAGEURS ANQENS. — HÉRODOTE.

clair, s'il est vrai qu*Ânaxagore Clazoménlen, disciple d'Ânaximandre, ait enseigné que la voûte céleste était tout simplement faite avec de grosses pierres.

D'autres philosophes de l'antiquité avaient donné , dit-on , à la terre la forme d'un être animé, ou d'une fleur, ou d'un vaisseau. Mais ce n'étaient là que des espèces de métaphores qui venaient aux Grecs des pays du symbole par excellence, l'Asie et l'Egypte.

Sur un papyrus hiéroglyphique conservé au département des médailles de la Bibliothèque impériale, on voit la terre représentée par un personnage i barbe verte, couvert de feuilles et couché. Le ciel est personnifié par une déesse qui forme une voûte avec son corps parsemé d'étoiles et allongé hors de toute proportion. Deux barques portant, l'une le soleil levant, l'autre le soleil couchant, parcourent le ciel en suivant les contours du corps de la déesse. Au milieu du tableau est le dieu Maou, intelligence divine qui préside à l'équilibre de l'univers. (Voy. p. 9.)

Les Hindous représentaient symboliquement la terre sous la forme d'une fleur de lotus flottant sur rOcéan, et entourée par la terre d'or ou par les montagnes sacrées qui contenaient les eaux et les empêchaient de tomber dans le vide. Au centre de la fleur était le germe, symbole du mont Mérou que l'on croyait placé au milieu de la terre. Les pétales et les filaments figuraient les montagnes qui entouraient le mont Mérou et servaient d'habitation aux dieux. Quatre grandes feuilles indiquaient quatre vastes régions dirigées vers les quatre points cardinaux. D'autres feuilles , à demi visibles , marquaient

Repr^seoUUra fjBibolkpie do ta tme (raprèt les Hindou

la place des tles de l'Océan. A cette forme du lotos on substituait quelquefois celle d'un vaisseau mystique dont le mont Mérou formait le mât (*).

(*) n y a> au milieu du monde , b grande lie oonmée Jambon ou Jambou, qui a de kmgueur iOOÛOO yassineis et autant de laiigeur. Au milieu de cette lie est la montagne Mérou, haute de 100000 yassineis, profonde de 10000, et large «le 3^000. (Le Bagavtdam, un des dix-huit livres canoniques des Indiens.)