BUT D'HÉRODOTE. - SON ITINÉRAIRE

prêtaient à ces habitants lointains des formes et des conditions d'existence extravagantes. Il n'affirme que ce qu'il tient pour certain d'après ses propres observations ou d'après des renseignement, pu ..s aux sources les plus sûres. Pour tout ce qui lui paraît douteux ou invraisemblable il a «om de m eiue ses lecteurs en garde contre trop de confiance. Ses hypothèses mêmes sont pour la plupart de ju. es pressentiments de la vérité : quelques-unes, rejetées avec dédain par des géographes beaucoup moins anciens, ont été depuis entièrement confirmées. . lar^rm'il

On doit d'autant plus admirer ces rares et hautes qualités d'Hérodote, qu il était fort jeune oi^qu commença ses voyages, puisque l'on considère comme incontestable qu'il avait seulement vmgt-luui ans lorsqu'il fit la lecture de son histoire aux jeux Olympiques {'). • i f r ^i

La seule curiosité n'était point le but qui l'avait déterminé à entreprendre un voyage aussi long ei a i!,si laborieux. En s'éloignant de sa patrie, vers l'an m avant Jésus-Christ, il ne cédait pas seulemeni au désir de s'éclairer sur des questions difficiles qui se rapportaient aux origines et au culte de son pays, il avait conçu un projet plus vaste. A l'exemple d'Homère, qui avait chanté la première victoire signalée des Hellènes contre les Asiatiques (ou, comme on l'a dit, le premier triomphe de la civilisatioii de i uc-. cident sur celle de l'Orient), Hérodote se proposait d'écrire l'histoire des longues et mémorables Uittes que les Grecs avaient soutenues contre la Perse , et qui s'étaient récemment terminées par les glorieuses victoires de Marathon , de Salamine , de Platée et de Mycale : il avait sagement pense que la meilleure préparation à une œuvre si considérable était de visiter les nations les plus intéressées a ces événements, et d'étudier chez elles-mêmes leurs annales, leurs institutions et leurs mœurs (-).

Ce fut, en effet, au retour de ses voyages, et sous leur impression, qu'Hérodote composa le livre immortel qui lui a mérité dans la postérité le surnom de Père de rhistoire; il n'aurait pas eu moins de titres à être nommé le Père de la géographk {'). Les descriptions physiques, les informations curieuses et de toute nature qu'il a si agréablement mêlées à sa narration historique, sont restées des uiode es qu on n'a point surpassés dans l'art d'observer et d'écrire. Jamais peut-être on n'a enseigne plus de choses sous une forme plus charmante. Un de ses biographes, Visconti, semble n'avoir rien exagère en disant que son livre est le plus intéressant et le plus agréable de tous les livres écrits en prose depuis vingttrois siècles. Encore ne pouvons-nous guère aujourd'hui apprécier toutes les beautés de son style, dont l'harmonie est si douce, au témoignage de Quintilicn, « qu'il paraît renfermer de la musique (*)»

La plupart des auteurs qui ont écrit sur les voyages d'Hérodote supposent qu'il visita d'abord 1 Egypte. C'était le pays où il avait le plus à voir et à apprendre : il dut y séjourner plus longtemps qu'en aucune autre contrée. On croit qu'il fit ensuite une excursion en Libye; puis que, traversant de nouveau l'Egypte, il se rendit en Asie, à Tyr, et parcourut successivement la Palestine, l'Assyrie, la Perse, la Médie et la Colchide : il passa de ce dernier pays chez les Scythes , de là en Thrace, puis en Grèce. Cet itinéraire n'a rien que de très-vraisemblable ; il nous servira de guide pour le choix et la disposition des extraits du livre d'Hérodote que l'on va lire (^).

(<) L'an 1er delà 8ie olympiade, ou '456 avant Jésus-Christ. (Voy. Charles Lenormant, Cours d'Iiistoire ancienne,

Introduction.) ,,.•,■,•. i

{') Hérodote ne parle ni de Rome ni de Jérusalem; il cite à peine Cartilage. L'histoire de ces villes n importait point alors

à la Grèce. , , ■, i j-

(') « L'histoire d'Hérodote est l'ouvrage le plus précieux qu'aient jamais produit la littérature et la philosophie d aucun peuple durant les premiers siècles de son développement. Elle renferme un très-grand nomhre d'observations précieuses sur les mœurs et sur les objets naturels ; elle nous donne des renseignements précis et puisés à des sources diverses sur toutes les nations que connaissaient alors les Grecs. >> (W. Desborough Cooley, Histoire des voyages, trad. par Adolphe Joanno et Old Nick.)

(. Hérodote a élevé à la géographie, aussi bien qu'à l'histoire de l'antiquité grecque, le monument le plus riclie et le plus complet qui existe chez aucun peuple, et sur quelque époque que ce soit des annales du monde. « (Vivien Sainl-Marlin, Histoire des découvertes ijéograpJtiques.)

(*) Racine écrivait à son fils aîné : « J'aimerais, si vous vouliez lire quckpic livre français , que vous prissiez la traduction d'Hérodote , qui est fort divertissant , et qui vous apprendrait la plus ancienne histoire qui soit parmi les hommes après l'Écriture sainte. » (Lettre du 28 octobre 1692.) On doit remarquer toutefois que l'œuvre entière d'Hérodote n'est point une lecture qui convienne à la première adolescence.

(^) Ces extraits sont empruntés à la traduction de Larchcr, qui sert le plus généralement de texte aux commenlaires et aux études sur Hérodote. Le comte Jean Potocki appelle cette traduction « un chef-d'œuvre de critique, de logique et de bonne foi. »