CENTRE DE LA TERRE. - NOMS ET LIMITES DES CONTINENTS

Ces fio-ures de la terre n'ont jamais été admises par les philosophes comme des représentations réelles. On a de même supposé à tort que Démocrite, Eudoxe, Dica?arque, llipparque et d autres , avaient

Le moiil Mcron, !a terre et les enfere portés par la tortue. - D'après le dessin original d'un Draliiiianc Cj.

imaginé la terre sous les formes bizarres d'un demi-cercle, d'un rhomboïde, d'un manteau, d'un trapèze, d'une fronde, ou même de la queue d'un animal. Le savant Gosselin a fort bien fait remarquer que ce n'était point la terre entière que l'on (igurait de ces diverses manières; c'était seulement la portion, du continent connu que l'on représentait ainsi sur les cartes géographiques. Or les anciens furent longtemps convaincus que la zone glaciale et la zone torride étaient inhabitables : c'est pourquoi-ds circonscrivaient toute la terre habitable au-dessus de l'équateur, et assez loin au-dessous du pôle nord; par suite , sa configuration , tout en largeur, variait nécessairement selon que les connaissances géographiques étaient portées plus ou moins loin dans des directions nouvelles par les voyageurs et les savants. Parmi les autres problèmes qui occupaient la pensée des hommes instruits, il y en avait un non moins curieux.

Quel était le centre de la terre?

Chaque peuple répondait avec une assurance naïve : « Le centre est chez moi. » Pour les Égyptiens , ce point central était Thcbes ; pour les Assyriens , c'était Babylone ; pour les Indiens, le mont Mérou; pour les Hébreux, Jérusalem (-) ; pour les Grecs, le mont Olympe d'abord, ensuite le temple de Delphes, comme on peut le voir sur la carte d'Homère.

Au temps d'Hérodote, le disque terrestre s'était assez étendu pour obliger les esprits éclairés, parmi les Grecs, à déplacer le centre : on le portait vers le sud-est, du côté de Rhodes.

En ce qui concernait les grandes divisions géographiques, on avait admis, depuis plusieurs siècles, trois parties du monde.

« Je ne puis conjecturer, dit Hérodote, pourquoi la terre étant une, on lui donne trois différents noms, qui sont des noms de femmes : Europe, Asie, Libye (les anciens nommaient ainsi l'Afrique), et je n'ai pas pu savoir comment s'appelaient ceux qui ont ainsi divisé la terre, ni d'où ils ont pris les noms qu'ils lui ont donnés »

(') La tortue est le symbole de la force et du pouvoir conscrvatcuf : elle repose sur le grand serpent, emblème de Téfer^ nilé. Les trois mondes sont : \o la région supérieure, résidence des dieux, divisée en sept swargas ou lolvas; 2o la région intermédiaire, la terre; 3o la région inférieure m les enfers, les sept patalas. Au sommet du mont Méiou, qui est supposé traverser et réunir l(!s trois mondes, on voit rayonner le triangle, symbole de la création.

(-) « Je l'ai posée (Jérusalem) au milieu des peuples, et l'ai entourée de toute la terre.» (É/éciiiol, lii. 5.) « Il a fait Touvrage du salut au milieu de la terre. » (Psalmiste.) On interprétait ces oaroles trou littéralement.

Ces noms, en effet arbitraires, puisqu'ils ne caractérisent point spécialement ce qu'ils servent à désigner, paraissent avoir appartenu primitivement à d'étroites localités, et s'être successivement étendus à des circonscriptions de plus en plus grandes ('). Quant à la triple division du monde ancien, elle <;'explinue surtout par les séparations naturelles que forme la Méditerranée.

Toutefois les dimensions relatives de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique n'étaient point déterminées dans la géographie des anciens comme elles l'ont été par les études ou les conventions modernes {%

Sur le planisphère tracé d'après les écrits d'Hérodote, l'Europe surpasse de beaucoup en longueur les deux autres divisions continentales : elle comprend tout le nord de la terre. Hérodote ne connaissait de l'Asie que ses régions occidentales, et il constate que le «Nil était considéré comme la limite entre ce continent et celui de la Libye. Le Delta, aujourd'hui désert, alors couvert de villes et de monuments, formait en quelque sorte un terrain neutre, une quatrième partie du monde, ce qui convenait parfaitement à la haute opinion que les Égvptiens avaient d'eux-mêmes et de l'antiquité de leur race. ^

La comparaison entre la carte d'Homère et celle d'Hérodote peut donner une idée du progrès qu avait fait la géographie du dixième siècle au cinquième siècle avant notre ère.

« La géographie d'Homère, dit Gail, est un point lumineux qui éclaire la Grèce et les côtes de la basse Asie, mais qui bientôt s'affaiblit en s'étendant et laisse dans l'obscurité les contrées lointaines. »

Au delà de l'Egypte, de l'Ethiopie, de la Thrace, vaguement entrevues , tout n'était plus pour Homère et ses contemporains que fables, mystères, séjours de déesses et d'êtres fantastiques semblables à ceux que l'on peut voir dans des rêves : Circé, Calypso, l'antre d'Éole, les Cyclopes; les Cimmériens, qui vivaient au milieu d'éternelles ténèbres; les Lestrigons, géants antropophages, qui jouissaient d'une lumière continuelle; l'entrée des enfers, et les champs Élysées près des sources de l'Océan.

Le cercle des pays décrits avec précision par Homère n'a pas plus de 450 kilomètres ou environ cent

Heues de rayon.

Hérodote embrasse, dans ses descriptions, un monde trois fois plus étendu. Il avoue quil ignore ce

La Terre d'après le système d'Hérodote.

nue «^ont les peuples qui vivent aux extrémités des trois parties de la terre ; mais comme on le verra, il Trépt qJavec rélerve, ou seulement pour en sourire, les fables accréditées autour de lui, et qu.

n\ 1 P mot AfriQue avait d'aLord clé appliqué sculcruenl nu torriloirc de Carlliage. ...,••, c

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