LE PHÉNIX ET SON PÈRE. — LES SERPENTS AILÉS. — L'IBIS

On range aussi dans la même classe un autre oiseau qu'on appelle phénix ('). Je ne l'ai vu qu'en peinture; on le voit rarement; et, si l'on en croit les Héliopolitains, il ne se montre dans leur pays que tous les cinq cents ans, lorsque son père vient à mourir. S'il ressemble à son portrait, ses ailes sont en partie dorées et en partie rouges , et il est entièrement conforme à l'aigle quant à la figure et à la description détaillée. On en rapporte une particularité qui me paraît incroyable. Il part, disent les Égyptiens, de l'Arabie , se rend au temple du Soleil avec le corps de son père, qu'il porte enveloppé dans de la myrrhe, et lui donne la sépulture dans ce temple. Voici de quelle manière : il fait avec de la myrrhe une masse en forme d'œuf, du poids qu'il se croit capable de porter, la soulève, et essaye si elle n'est pas trop pesante ; ensuite, lorsqu'il a fmi ces essais, il creuse cet œuf, y introduit son père, puis il bouche l'ouverture avec de la myrrhe : cet œuf est alors de même poids que lorsque la masse était entière. Lorsqu'il ^" ^''"'tonmnentf ' '"""'' l'a, dis-je, renfermé, il le porte en Egypte dans le temple du Soleil.- On voit dans les environs de Thèbes une espèce de serpents sacrés qui ne font jamais de mal aux hommes : ces serpents sont fort petits, et portent deux cornes au haut de la tête. Quand ils meurent, on les enterre dans le temple de Jupiter, auquel, dit-on, ils sont consacrés. II y a dans l'Arabie, assez près de la ville de Buto, un lieu où je me rendis pour ra'informer des serpents ailés. Je vis à mon arrivée une quantité prodigieuse d'os et d'épines du dos de ces serpents. 11 y en avait des tas épars de tous les côtés , de grands , de moyens et de petits. Le lieu où sont ces os amoncelés se trouve à l'endroit où une gorge resserrée entre des montagnes débouche dans une vaste plaine qui touche à celle de l'Egypte. On dit que ces serpents ailés volent d'Arabie en Egypte dès le commencement du printemps, mais que les ibis, allant à leur rencontre à l'endroit où ce défilé aboutit à la plaine, les empêchent Me passer et les tuent. Les Arabes assurent que c'est en reconnaissance de ce service que les Égyptiens ont une grande vénération pour l'ibis ; et les Égyptiens conviennent euxmêmes que c'est la raison pour laquelle ils honorent ces oiseaux (^).

Il y a deux espèces d'ibis ('^). Ceux de la première espèce sont de la grandeur du crex ; leur plumage est extrêmement noir ; ils ont les cuisses comme celles des grues et le bec recourbé ; ils combattent contre les serpents. Ceux de la seconde espèce sont plus communs, et l'on en rencontre souvent : ils ont une partie de la tête et toute la gorge sans plumes ; leur plumage est blanc, excepté celui de la tête, du cou et de l'extrémité des ailes et de la queue, qui est trés-noir ; quant aux cuisses et au bec, ils les ont de même que l'autre espèce. Le serpent volant ressemble, pour la figure, aux sei^ents aquatiques; ses ailes ne sont point garnies de plumes , elles sont entièrement semblables à celles de la chauve-souris.

(') On ne croyait point encore, du temps d'Hérodote, que le phénix renaquit de ses cendres. Cette opinion s'accrédita dans la suite. Suidas assure, au mut Phénix, que'lorsque cet oiseau s'est brûlé, il naît de ses cendres un ver qui se change en phénix. Sur les monuments égyptiens, la figure du phénix est ordinairement caractérisée par une aigrette; et l'on voit auprès l'étoile caniculaire, Sothis (Sirius).

■ («) A Basra, dit Niebuhr, il y a une sorte de serpents que l'on appelle heie-sursune, ou heie-lluare (serpent volant). Ils se tiennent sur les dattiers, et comme il leur serait pénible de descendre d'un arbre fort haut pour remonter sur un autre, ils s'aUachent par la queue à une brandie du premier qui, faisant ressort par le mouvement qu'ils lui donnent, les lance jusqu'aux branches du second (Description de l'Arabie). L'Amiral Anson parle aussi de serpents volants, mais sans ailes, qu'il a vus dans l'île de Quibo. Ces observations, d'aiHeurs intéressantes, n'expliquent point le passage d'Hérodote. On a fait un grand nombre d'hypothèses pour découvrir le véritable sens. Les uns ont supposé qu'il fallait substituer au serpent ailé la grande sauterelle {Gryllus migratorius ) . Les Arabes assimilent encore aujourd'hui, dit Miot d'après Niebuhr, le corps de ce redoutable insecte à celui du serpent : le nom du reptile aura passé à l'insecte entier, et Hérodote n'aura fait que le traduire en grec. La grande sauterelle aura laissé, sur le lieu du combat, les enveloppes de son corps avec ses cuisses et ses pattes armées d'aiguillons, auxquelles on aura donné le nom d'arêtes. Un savant moderne prétend avoir trouvé des écailles de serpents dans une momie d'ibis ; le fait paraît douteux. On propose de remplacer l'ibis par la cigogne ou la grue. Après tous ces commentaires, on reste dans le doute. Le fait est que la valeur de la plupart des noms d'animaux, au cinquième siècle avant îotre ère, était loin d'avoir une signincatibn déterminée et précise : on n'avait ni classification ni nomenclature scientifiques. (') On ne confond plus l'ibis avec le genre des courlis : sous ce nom on comprend un grand nombre d'espèces qui vivent dans différents pays. Les anciens ibis conservés en momies ne diffèrent point des deux espèces qui existent encore aujour-

kl'hui en Egypte, l'ibis blanc [Ibis religio&a) et VMs noir ou vert(/tJA' falcinella). Voyez les représentations d'une momie i'Égypte, d'un ibis sculpté et d'un ibis vivant, dans le Magasin pittoresque, t. XX, p. 1"28.

En voilà assez sur les animaux sacrés. . ,.r. „,. „f,

Parmi les Égvpliens que j'ai connus, ceux qm habitenl aux entrons de «* P ^^''J ' ^g P^^»; ron sème des gris sont sans contredit les plus habiles, et ceux qm, de '»" '»!^ ™™;;;^ ' f/^^,^^^ plus leur mémoire. Voici quel est leur régime • ils se purgent tm<s les 7= P™ "' '"^j^lmêrt cutifs, et ils ont grand soin d'entretenir et de conserver leur saute par des v ma,fc »' ^^^ — ^• persuadés que toutes nos maladies viennent des aliments que nous P^''<>''l'^''Zl^^^^^

n'v a point d'hommes si sains et d'un meilleur tempérament que les E«JP' • '"f^J^ 'J attribue!- cet avantage aux saisons , qni ne varient jamais en ce pays , car c ont les vanrd ons ta l'air, et surtout celles des saisons, qui occasionnent les maladies. Leur P»' ;PP*. f^ '^'^ ^ font avec de l'épeautre (■). Comme ces Egyptiens n'ont point de vignes dans '"'3: \J ^;;; 2biére; dsviventde poissons crus séchés au soleil, ou mis dans delà saumur ; ' "^'J^^P^', j ment les cailles, les canards et quelques petits oiseaux, qu'ils on en soin «l » "^ "^^ l'exception des oiseaux et des poissons sacrés, ils se nourrissent de toutes les autres espèces qu chez eux, et les mangent ou rôties ou bouillies. , j„ 1, „ii. „„ f«,Tneil

Aux festins qui se font chez les riches , on porte , après le repas , autour ^^ "^^ avec une figure en bois si bien travaillée et si bien peinte, qu'elle représente parfaitement un mort

StatucUcs ..'éscaccs aux convives Jans les saUc. à .angcr. ( Voy. u,ie U'o.sic.nc fon.c .a,. Wl.Ui.on. t. M. P. UO.)

elle'n'a qu'une coudée ou deux au plus On la montre à chacun des convives en disant : ^^^^^l !!r "et homme, vouslui ressemblerez après votre mort; buvez donc manUenant et^ou. dne.t.s.ezO.

(.) Hoir,. .oni,nnn L. L.s ÉgypHons -o^l..- r^pollonl c/o,../. ^c^.,^^

e G-élail S.U1S doute la figure .le quelque divinilé, peut-ere celle tl ^^;-;.; " " .V\;';, ' aes anci.-ns Kgvpr.ens. flu- 1 V aurait un livre entier à écrire sur les festins , les soirées , les dncrlisscments , l.s jtux

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