VOYAGEUR ÉGYPTIEN

I Sixième siècle après Jésus-Christ.]

L'Univers (terre et ciel). — D'après Cosmas Indicopleustcs.

Cosmas Indicopleusles (') fut d'abord marchand à Alexandrie. L'intérêt de son commerce le conduisit en Ethiopie et en Asie jusqu'à Ceylan. A son retour, il embrassa la vie monastique, et, dans la paix du cloître, il composa plusieurs traités de cosmographie et de géographie. 11 mourut vers l'an 550.

Le seul ouvrage de ce voyageur qui soit parvenu jusqu'à nous est sa Topographe chrétienne {%

(•) Ce sont là probablement deux surnoms. Indicopleustes signifie on grec « navigateur dans l'Inde ; » Cosmas, altéré de cosmos (univers), paraît signifier par abréviation « cosmographc. » Au lieu d'un nom propre, on aurait donc pour seule désignation de ce voyageur : « Cosmograplie voyageur dans l'Inde. » - Voyez sur ce sujet Fabncius (Btbhot. Gmc m 24, 1. 11, p. 612), et Sciiocll (Histoire de la liitéralure grecque, t. VU, p. 37 et suivantes). - La nationalité du voyageur ne semble pas beaucoup mieux établie que son nom , et il est peut-être le même qu'un certain moine Cosmas de Jérusalem, auteur d'un Traité sur l'art de faire de l'or.

(») Photius, au neuvième siècle, en a fait un extrait succinct, et l'a intitulé . le Livre des chrétiens.

On possède deux manuscrits grecs de la Topographie chrétienne, l'un du neuvième siècle, à la bibhothequc du Vatican, l'autre du dixième siècle, à la bibliollièque Saint-Laurent de Florence (voy. plus loin la Bibliographie). Le manuscrit du Vatican , le plus beau des deux , est de forme cariée ; il a 1 pied 3 lignes en hauteur et en largeur ; son parchemin est fort et rude. Chacune de ses pages est divisée en deux colonnes d'écriture. Il est écrit en lettres onciales

2 VOYAGEURS DU MOYEN AGE. — COSMAS 1NDIC01»LEUSTES.

où, après avoir réfuté les savants de son siècle qui soutenaient que la terre était ronde, il prétend démontrer que le tabernacle de Moïse est la véritable image du monde, que la terre est carrée (•), et qu'elle est enfermée avec le soleil, la lune et tous les autres astres , dans une sorte de cage ou de grand coffre oblong dont la partie supérieure forme un double ciel. Par occasion et digression, il décrit plusieurs contrées, en particulier l'île de Taprobane(Ceylan), et donne quelques détails intéressants sur l'histoire naturelle de l'Inde. Des miniatures représentant des figures de cosmographie, des costumes, des animaux, des plantes, sont mêlées au texte de l'ouvrage et servent à en éclairer les explications (-).

Longtem^ison n'a parlé de Cosraas qu'avec mépris. On relève sa mémoire depuis que l'on donne une attention plus sérieuse à l'histoire des sciences pendant le moyen âge. Ses erreurs ou ses rêveries, comme on voudra les appeler, sont en grande partie celles de son temps, et, sous ce rapport, il est utile de les connaître ("'): l'ardeur de ses prétendues réfutations prouve, sans doute, qu'au sixième siècle de notre ère, quelques hommes instruits et sensés, conservant en partie le dépôt des progrés accomplis par le génie grec, disciples fidèles de l'école alexandrine, défendaient les travaux de Marin de Tyr (*) et ceux de Claude Ptolémée ; mais il est manifeste que le plus grand nombre des contemporains s'en tenaient aux vieilles traditions indiennes et homériques, plus faciles à comprendre , plus accessibles au témoignage trompeur des sens , et quelque peu renouvelées par leur combinaison avec des interprétations étranges de passages bibliques. A ne considérer donc que l'opinion générale ou vulgaire, la science cosmographique du sixième siècle, telle que la représentait Cosmas, bien loin d'avancer, paraissait faire volte-face et se diriger en arrière : elle retournait, en effet, au passé le plus obscur ; mais les vérités acquises, pour être condamnées à demeurer quelque temps voilées, n'étaient point perdues, et elles devaient reparaître plus tard avec ur. plus vif éclat. 11 ne faut jamais désespérer de la marche de l'esprit humain parce qu'elle n'est pas toujours égale et directe : on peut la comparer à celle du pèlerin qui avait fait vœu d'aller à Jérusalem en avançant de trois pas et en rétrogradant dcdeux : il fut longtemps en route, cependant il arriva.

Du reste, l'ignorance passionnée de Cosmas en cosmographie n'autorise pas à l'accuser d'imposture. Sa bonne foi est évidente dans les passages de sa topographie où il raconte ce qu'il a vu à Ceylan et dans l'Inde.

(') Quelque souvenir de celte opinion sur la forme de la terre paraît s'être perpétué en Egypte jusqu'à nos jours. Dmis l'année 1830 , un guide arabe nommé Becliara , loué au Caire , entreprit d'expliquer à MM. Dauzals et Taylor comment Dieu avait créé la lerre carrée et couverte de pierres. Ensuite, ajouta-t-il , Dieu descendit avec les anges, se plaça sur la cime du mont Sinaï, qui est le centre du monde , traça un grand cercle dont la circonférence touchait aux quatre cotes du carré et il ordonna à ses anges de jeter toutes les pierres dans les angles qui correspondaient aux quatre coins caixlmaux. Les a'ngfs ol.éirent, et quand le cercle fut déblayé, il le donna aux Arabes, qui sont ses enfants b.en-aimes; puis .1 appela les quatre angles la France, l'Italie, l'Angleterre et la Russie. (Quinze jours au Smai, 2e édit., t. II, p. 4J.)

A Nous reproduisons fidèlement .luelques-unes de ces figures d'après celles que Bernard de Montfaucon a publiées dans le tome II de la Colledio nova patrum etscripiorum Grœcorum, et qu'il avait fait dessiner au Vatican. Cosmas annonçant lui-même dans sa préface (voy. p. 3) qu'il a joint des figures à son texte, on se croit autorisé à admettre que ce sont ses miniatures originales qui ont été imitées dans les diverses copies manuscrites de son ouvrage.

Seroux d'Agincourt a publié plusieurs autres esquisses d'après les miniatures de Cosmas dans UMcre ,e l "'-t po.lcs monuments, depuis sa décadence, au quatrième siècle, jusqu'à son renouvellement, ausememe; peinture, pi. .VXM , et explications, t. III, p. 42; mais ces esquisses, tirées de la partie de l'ouvrage qui se rapporte aux livres sacres de la religion chrétienne, ne convemiient point à notre objet ; elles représentent : Elle enlevé au ciel, samt Ll.onne lapidé par les Juifs et un épisode de la vie de saint Paul. Les miniatures du manuscrit sont au nombre d'environ cmquante-quat.e.

A' L' na yse approfondie de ce livre démontre que les opinions qui s'y trouvent ont été celles e plus d un autm- d premiers siècles du'christianisme. » (Letronne, Des opinions cosmoqraphiques ./e.s ,è..Y e ^f., .c ra;,iroc/,e.s </e. doctrines vhilosophiques de la Grèce; Revue des Deux-Mondes, t. 1, 3e série, 15 mars 18J4, p. ou .j tZ 'LJe cismas, tout absurde qu'il soit en cosmographie, comme le qéoqrapke le plus n.por^ cK. moyen âge « En effel.dit M de S.ntarem, il nous a conservé des mesures et des passages des anciens 'l"' «"^^ P^lf^^f '^^f P^ de Ceylan et d'autres pavs qu'il a visités a été très-utile à plusieurs voyageurs modernes. Se mesures ont servi aussi .^ Gosselin pour des discussions importantes. » (Histoire de la cosmographie et de la cartograpliie.i. il, p. z.)

T) a^n de Tyr, géographe d la fin du premier siècle. Ses écrits ne nous sont point parvenus. Nous ne les connais ons ,u re "par c n'en ci e Claude l-tolémée , dit de Pelusc (par erreur). Ce dernier vivait à Alexandrie vers 1 an 139^ QuSiI it exagéré sa science, et qu'en réalité il ait été moins avancé que quelques-uns de ses prédécesseurs (surtcn. Il pp rque), il éla t dans la grande voie de la vérité; mais il n'eut pas beaucoup d'innuonce sur ses contemporai s. ..Sa '! iininiée, dit Leleuel, fut créée par les Arabes et les Byzantins, cl sou autorité cl.e. les Latins ne pr..doiinna cp. aux qua- \onvmb cl quin?.i.:ni.' -i-1'-. » 'Cnilrr, de ué^uiophie du moyen wjf, etc., p. l, noie 1.)

l'UlÈRE. - AVIS AUX LECTEURS. - BUT ET PLAN DU LIVUE.