LE LAC MŒRIS.- ILE FLOTTANTE. -LES CLASSES ET LES CASTES

hauteur au-dessus de l'eau, et autant au-dessous. Sur l'une et sur" l'autre est un colosse de pierre assis sur un trône. Ces pyramides ont, par conséquent, chacune 100 orgyies; or les cent orgyics font juste un stade de 6 plèthres, car l'orgyie a 6 pieds ou 4 coudées; le pied vaut 4 palmes, et la coudée 6.

Les eaux du lac Mœris ne viennent pas de source; le terrain qu'il occupe est extrêmement sec et aride : il les tire du Nil par un canal de communication. Pendant six mois elles coulent du Nil dans le lac; et pendant les six autres mois, du lac dans le fleuve. Pendant les six mois que l'eau se retire, lapêciic du lac rend au trésor royal un Lalent d'argent chaipie jour ('); mais pendant les six autres mois que les eau.K coulent du Nil dans te^lac, elle ne produit que 20 mines.

Ce lac forme un coude à l'occident et se porte vers le milieu des terres, le long de la montagne, au-dessus de Memphis, et se décharge, au rapport des habitants du pays, dans la Syrte de Libye par un canal souterrain, v

Psammitichus, devenu maître de toute l'Egypte, construisit à Memphis les portiques du temple de Vulcain qui sont du côté du midi. Vis-à-vis de ces portiques, il lit faire à Apis un bâtiment où^ on le nourrit quand il s'est manifesté. C'est un péristyle orné de figures, et soutenu de colosses de 12 coudées de haut, qui tiennent lieu de colonnes. Le dieu Apis est celui que les Grecs appellent en leur langue Epaphus.

A Buto, grande ville située vers l'embouchure sébennytique du Nil, et quç l'on rencontre en remontant de la mer par cette bouche du fleuve, on voit plusieurs temples, celui d'Apollon et Diane, et celui de Latone, où se rendent les oracles. Ce dernier est grand; ses portiques ont 10 orgyies de haut. De tout ce que je vis dans l'enceinte consacrée à Latone, le temple de la déesse me causa la plus grande surprise. Il est d'une seule pierre en hauteur et en longueur; les côtés en sont égaux. Chacune de ses dimensions est de 10 coudées. Une autre pierre, dont les rebords ont 4 coudées, lui sert de couverture '

De tout ce qu'on peut voir aux environs de l'enceinte consacrée à. Latone, rien de plus admirable, à mon avis, que ce temple. L'ile Cheminis occupe le second rang; elle est dans un lac profond et spacieux, près du temple de Latone, à Buto. Les Égyptiens assurent que cette île est flottante : pour moi, je ne l'ai vue ni flotter ni remuer, et je fus fort surpris d'entendre dire qu'il y eût réellement des îles flottantes. On voit dans celle-ci une grande chapelle d'Apollon, avec trois autels. La terre y produit, sans culture, quantité de palmiers et d'autres arbres tant fruitiers que stériles.

Les Égyptiens sont partagés en sept classesf) : les prêtres, les gens de guerre, les bouviers, les porchers, les marchands, les interprètes n, les pilotes ou gens de mer (^); ils tirent leurs noms de leurs

(') L'iirgcnt qin provenail de la pèche de ce lac était réservé pour la pm'urc et pour les parfums de la reine.

(-) Platon admet six classes quoDiodore réduit à trois : les prêtres, les gens de guerre, et les cultivateurs qui comprenaient les arlislcs. Ce n'était donc pas une division légale

11 paraîtrait qu'il ne faut plus croire qu'avec réserve même à la distmclion rigoureuse des castes.

M. Ampère, membre de l'Institut, a*outenu, dans un mémoire lu à la séance publique annuelle de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, le le'' scjitcmbre 18i8 : — qu'il n'y avait point de castes dans l'ancienne Egypte, en prenant ce mot dans un sens rigoureux, le sens, par exemple, qu'il a dans l'Inde; — que plusieurs professions importantes, celles de prêtre, de militaire, déjuge et quelques autres, n'étaient pas constamment héréditaires; — qu'il n'y avait qu'une seule distinction profonde entre les diverses parties de la société égyptienne, la distinction qui se montre partout entre les hommes livrés aux professions éminenles et les iiommes qui exercent les métiers. C'est sur l'élude des monuments égyptiens que M. Ampère appuie cette thèse : il démontre, d'après les textes traduits, que le même personnage pouvait porter à la fois un litre sacerdotal, un titre militaire et un titre civil; qu'un personnage revêtu d'une dignité militaire pouvait s'unir à la fille d'un personnage investi d'une dignité sacerdotale ; que les membres d'une même famille pouvaient , les uns remplir des fondions sacerdotales, les auti-es des fonctions militaires, d'autres des fonctions civiles; qu'enfin le droit. de rendre la justice nV'Iait pas l'attribut spécial du sacerdoce, et que l'on pouvait êlre juge soit qu'on fût prêtre, soit qu'on ne le fût pas.

("■) La classe des interprètes avait été instituée par Psammitichus dans un but politiciue. Leur fonction consistait à servir d'intermédiaire entre les Grecs et les Égyptiens. C'était un des moyens de resserrer l'alliance des deux peuples contre le grand roi, l'ennemi commun.

{*) Les pilotes et gens de mer étaient pour la plupart Phéniciens; mais les commandants étaient Egyptiens. Sur une inscription hiéroglyphique à Eiléthyas, ChampoUion a lu : « Almiosis, fils d'Obschne , chef des pilotes , entré dans la carrière navale au temps du roi Alniosis, accompagna ce roi quand il alla par eau en Ethiopie, et cwnmanda des vaissçpjç sous Thoutmosis l«r. »

professions : ceux qui suivent le métier des armes s'appellent calasiries et hermotybies. Voici les nomes

ou

provinceà qu'ils habitent, car toute l'Egypte est divisée en nomes.

Cuisiniers. — Tombe de Ramessès UI, à Tlièbes.

Poissonmers. - D'après une tombe près des pyramides.

Fabricants de caisses à momies. — Thèbcs.

Les nomes des hermotybies sont : Busiris, Sais, Chemmis, Paprémis, Vile P"»P'«^'- !' J» "'f ^ ^ Nalho. Ces nomes fournissent au plus cent soixante mille hermotyb.es; ils sont tous consacrés a