DESCRIPTION DES THERMOPYLES

FIN DU VOYAGE. — GRÈCE. —ASIE MINEURE. — COSTUMES MILITAIRES DES DIFFÉRENTS PEUPLES. —MORT D'HÉRODOTE.

En sortant de Thrace, Hérodote entra dans la Grèce , qui était le l)ut de ses voyages : son livre montre assez qu'il avait étudié le territoire, les villes, les monuments, les institutions, les mœurs de ce beau pays, avec la haute et rare puissance d'observation qui était un des caractères de son génie. Toutefois, des diverses contrées qu'il avait parcourues, la Grèce est celle qu'il a décrite avec le moins de détails : la raison en est que l'histoire dont il recueillait les éléments était destinée aux Grecs euxmêmes; il n'avait pas à leur enseigner ce qu'était leur patrie. Seulement la nature de son sujet le conduisit nécessairement à tracer le plan des lieux où les Grecs s'étaient immortalisés par leur

Dciilc des Tlicrmopylcs, entre le prolongement du mont (Ela et la mer (').

ré.n5iaficc héroïque contre l'invasion des Perses. On ne trouve, par exemple, dans aucun auteur ancien, une description des Thermopyles aussi minutieuse et aussi claire que celle que donne Hérodote :

« L'Artémisium se rétrécit au sortir de la mer de Thrace, et devient un petit détroit entre l'ile de Sciathos et les côtes de Magnésie. Après le détroit de l'Eubée, il est borné par un rivage sur lequel on voit un temple de Diane (-). L'entrée en Grèce par la Trachinie est d'un demi-plèthre à l'endroit où il a le moins de largeur. Mais le passage le plus étroit du reste du pays est devant et derrière les Ther-

(') Le passage est devenu beaucoup plus large par suite des dépôts d'alluvion et de la retraite de la mer. (-) L'Artémisium est un bras de mer. Diane s'appelle en grec Arlé/nise. C'est ce temple qui paraît avoir donné son nom à celte côte et au bras de mer.

j.iO VOYAGEURS ANCIENS. -IIliRODOTE.

„,o|,ïles; car derrière, près d'Alpénes, il ne peut passer qu'une voitare de front; et ''«™"t. F& je la rivière du Phénix, et proche do la ville d'Anlhela, il n'y a pareillement de passage que pommo TOiture A l'ouest dos ïhermopvles est une montagne inaccessililo. escarpée , qui s étend jusqu aii mont Œta. Le coté du chemin à l'est est horné par la mer, par dos.marais et f^f '™^ ,»»"" passage il y a des bains chauds, que les habitants appellent ehjtres (chaudières ('), et près d ces b „s esttin autel consacré à Hercule. Ce mémo passage était fermé d'une muraille dans laquelle n avait anciennement pratiqué dos portes. Les habitants de la Phocide !;^'^f^f'X^T£^X talent les Thessaliens , qui étaient venus do la Thosprolie s'établir dans 1 ^^l^^ j^^' ^ f^" !^,J^ possèdent encore aujourd'hui. Ils avaient pris ces l'*»'''»"^ paite que les Thessahe s tac, it d^

es subjuguer et de ce passage ils avaient fait alors une fondrière en y hich nt les eu. chaud s m tl" t tCt n usage pour fe°-mer l'entrée de leur pays aux Thessaliens. La muradle, qm e ail Tr Ici une était eu ^an^e partie tombée de vétusté. Mais les Grecs, l'ayant relevée, jugeront a

repos Tereousser de°cc côté-là les Barbares. Prés du cliemiu os. un bourg nomme Alpei, d'où les Gre s se proposaient de tirer leurs vivres. Après avoir considère et examine tous les Icux,

e . pa comnod aux Grecs, parce que les Barbares ne pourraient faire usage de leur cavalerie quela'nuiUitude de leur infanterie leur deviendrait inutUe. f>-' f »'";«"':'.'^.^'.7"^" , ^^ endroit le clioc de l'ennemi. Dès qu'ils eurent appris l'arrivée du roi dans la Pierie, ils P»>'" >l'isthme, et se rendirent, les uns par terre aux Thermopyles, et les autres par moi a Ailcuu-

""!"■ Le roi do Perso se trouvait très-en.barrassè, lorsque Éphialtes, Mélien de nation et fils d'Eurydèinci'Viut le trouver dans l'espérance de recevoir de lui une grande ^«™™t™,',«',«^V™'™ '" ''~';: vrit le soutier qui conduit par la montagne aux ■l'hermopyles , et fut cause par la de la peite totale de,

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Vuisiciue le sentier 11 va par le haut do la montagne, et finit vers la ville dAlpeiies, la pi emiere du

X L„c i d cOté'des Mêlions, près de la roche appelée Mélampyge et de a demeure des

Cereopes. C'esllù que le chemin est le plus étroit. En descendant la montagne le chemin est beaucoup

'1C::::X^^ ::ntTh:V:;ie W e„ ,'ho„neur de Lé„nidas sur la colline •'"lT:utlÏS:cfS!:ie":^:rmémee„droitoùilsavaien.été tués, et l'on voit s^^^ cette inscription ainsi que sur le monument de ceux qui' avaient péri avant que Leonidas cM ren- 0^1 ;£:'. Quatre mille Pèloponnésiens combattirent autrefois f-/" .'--"'l^;» ^^ ; . 1 ons d'hommes. . Cette inscription regarde tous ceux qui curent part a 1 action dos Thermopyles, m rLue ci est pour les SpartiL en particulier : . Passant v. ^»'-- Lacédemon.i. que s . reposons ici pour avoir obéi ù leurs lois. . Eu voici une pour le devin Mcgislias : . C est ici le monu , d l'iltastre Mégistias, qui fut autrefois tué par les Médcs après qu'ils "•'■'"^ P»- ;Spe'xl - . Il ne put se résoudre à abandonner les chrfs de Sparte, qnoiqu ,1 sut avec ortdude 1"» «' P» 1™; . enaie'nt foudre surlui. . Les ampliictyons firent graver ces inscriptions sur .-i- f «•»«"'' ,rcr la mémoire de ces braves gens. J'en excepte l'inscription du devin Megistias, que fit, pa, aiintie

pour lui. Simonides. fds de Léoprépès. » , .

Ce dernier passage doit arrêter l'attention do ceux qui ""■™ «"7;' \" '» " J^e .aS^^ que Leonidas II les trois cents Spartiates combattant sous ses ordres furent les seuls q«, se sacrihe

"C,'îrird:Xi:r*:uf d*L'.1; fa,,t .abora distinguer le comme„ee„,ent de la fin do l'aua, e Los P° m ers jours , l'elTort des Perses fut soutenu . non-seulement par les Spartiates . ma, n s Pho id-^ s les Lrie;s. les Thespiens et plusieurs antres peuples alliés. L'ancen mur relevé Tar i" Gret comme on l'a vu plus haut! leur servit d'abri contre les Barbares, et leur permit de re-

,.) L'eau ,a pi» l>l.«e q»M'aie vue, di, V».,n,as. es. * ,-"- Thormcp^c. Elle ne Vest po„m„tp„s,ou,e,n,a,s seele- J»; celle qui coule d.,ns la piscine, que ceu» do pays appellent baignoire des femmes.

LA 'vérité sur le COMBAT DES THERMOPYLES. * ^ii

pousser plus facilement les assauts du premier jour. Cependant Faltaque avait été si violente que les Perses espérèrent un heureux résultat pour le lendemain. « Ils se ilattaient, dit Héroïk^te, que les Grecs ne pourraient plus lever les mains à cause de leur fatigue et des blessures dont ds les croyaient couverts; mais les Grecs, s'élant rangés en halcùUcfar nations et par hataiUons, comhatlveni tour a tour, excepté les Phocidiens qu'on avait placés sur les montagnes pour en garder le sentier. «

Ce fut seulement quand Éphialtes eut indiqué à Xcrxès le sentier qui lui permettait de tourner es Grecs, queLéonidas, averti au point du jour par les guetteurs qui gardaient les hauteurs, renvoya les alliés. 11 garda seulement les Thébains que l'on soupçonnait, avec raison, de vouloir passer a 1 ennemi, et les Thespiens qui déclarèrent qu'ils voulaient mourir avec lui. Dans ce second combat, les Spartiates furent donc les plus nombreux, mais ne furent pas encore seuls. Les défenseurs des Thermopyles sortirent cette fois de derrière la rauradle, comme des gens qm ont fait le sacrifice de leur vie, et combattirent les troupes de Xerxës dans l'endroit le plus large du défilé. La plupart eurent bientôt leurs piques brisées et durent continuer la lutte avec leurs épées. Ce fut là que Léonidas fut tué.

Lorsque le corps de trouiies qui les avait tournés parut, et qu'ils se virent entourés, ils se groupèrent sur la colline qui est à l'entrée du passage (sauf les Thébains qui se rendirent aux Perses), et là, serrés l'un contre l'autre, Spartiates et Thespiens moururent en combattant. « Ceux qui avaient encore leurs épées s'en servirent pour leur défense , les autres se défendirent avec les mains et les dents! « Les Barbares qui les cernaient de tous côtés les ensevelirent sous un monceau de traits.

Avant la bataille, un Trachinien, voyant la multitude des Barbares, s'était écrié que la nuée de leurs nèches serait assez épaisse pour voiler le soleil. «Tant mieux, répondit le Spartiate Diénécès, nous combattrons à l'ombre! « Mot héroïque dont les historiens ont fait honneur à Léonidas.

Parmi les plus braves de cette dernière journée, on cita le Thespien Dithyrambus, fils d'Harmatidès. On a souvent répété qu'un seul Spartiate échappa au désastre des Thermopyles, et qu'à son retour à Lacédémone, il fut en butte à toutes sortes d'insultes; il y a encore ici une inexactitude : aucun de ceux qui se trouvaient avec Léonidas ne sauva sa vie par la fuite ; mais Aristodémus, qui avait été renvoyé à Alpènes avec Eurytus pour une ophthalmie violente , regagna Sparte tandis que son compagnon retournait mourir près de Léonidas, et Pantitès, chargé d'une mission en Thessalie, revint également sans avoir combattu. Tous deux furent traités d'infâmes; on refusa de leur parler et de leur donner le feu et l'eau. Pantitès se pendit de désespoir; mais Aristodémus se réhabilita en combattant bravement à Platée.

Hérodote ne manqua point d'explorer la plaine de Marathon. L'on sait par Pausanias que l'on y éleva un monument de terre amoncelée en l'honneur des Athéniens qui avaient péri, et un autre aux Platéens, et qu'on avait placé au-dessus de ces tumulus des colonnes où étaient gravés les noms des morts. Ces monticules sont encore visibles aujourd'hui, et des fouilles entreprises il y a quelques années ont fait découvrir un bas-relief représentant un soldat grec {') : on le conserve- au Musée d'Athènes.

En racontant le combat naval de Salaraine, Hérodote indique les positions respectives des Perses et des Grecs devant cette île du golfe Saronique. On reconnaît aisément dans sa description m^lée aux détails de la lutte , et trop étendue pour être rapportée ici, la petite île de Psythalie, située entre Salamine et le continent, le canal, la presqu'île de Munychie, le Pyrée, Eleusis, l'île de Céos, et le cap Cynosure, qui avait été expressément désigné dans ce bel oracle de Bacis :

« Lorsque la plage conservée à Diane au glaive d'or, et celle de Cynosure, baignées par la mer, seront couvertes de la foule des navires comme d'un pont, et que le vainqueur, animé d'un espoir insensé, aura ravagé la brillante Athènes, la Vengeance, fille des dieux, éteindra cette rage de tout détruire qu'enfante' le mépris des hommes, et que suit la satiété; le fer se croisera avec le fer. Mars rougira de sang les flots , et le fils de Saturne , dont les regards vont partout , rappelant la victoire auguste, fera luire pour les Grecs le jour de la liberté! » Hérodote rapporte que Lysistrate, devin athénien , avait aussi fait cette prédiction plusieurs années avant la bataille de Salamine : « Les femmes de

(') Voyez un dessin de ce bas-relief dans le tome VIII du Magasin Pilloreaque, page 207.

Colias feront griller l'orge avec des rames. » En etfet, « le vent d'ouest, dit Hérodote, poussa sur la côte de l'Attique, appelé Colias, beaucoup de bois de la flotte perse »

Vuede la plaine de Marathon. — D'après un dessin de M. DoussauU.

il visila de même le champ de bataille de Platée, près du temple et du bois consacrés à Gérés, et où l'on voit encore aujourd'hui les tombes ouvertes.

« Après la victoire , Pausanias , dit-il , fit publier une défense de toucher au butm , et ordonna aux Ilotes de l'apporter dans un mèmt- lieu. Ils se répandirent dans le camp, trouvèrent des tentes lissuos d'or et d'argent, des lits dorés, des lits argentés, des cratères, des coupes et autres vases a bou'e qui étaient d'or; et, sur des voitures, des chaudières d'or et d'argent dans des sacs. Ils enlevèrent aux morts leurs bracelets, leurs colliers et leurs cinieterres qui étaient d'or, sans s'embarrasser de leurs habits de diverses coideurs. Les Ilotes volèrent beaucoup d'elfets qu'ils vendirent aux Eginetes, et ne montrèrent que ce qu'ils ne purent cacher. Telle fut la source des grandes richesses des Eginètes, qui achetaient aux Ilotes l'or, sans doute comme si c'eût été du cuivre.

,) Lorsqu'on eut porté toutes ces richesses dans le même lieu, on en préleva la dixième partie pour les dieux ('). On en fit faire au dieu de Delphes le trépied d'or, soutenu par un serpent d'airain a trois têtes, qu'on voit prés de l'autel; au dieu d'Olympie, un Jupiter de bronze de dix coudées de haut, et au dieu de l'Isthme, un Neptune de bronze de sept coudées de haut. Le dixième du butm mis a part, on distribua le reste à chacun selon son mérite, les femmes esclaves des Perses, les bêtes de somme, l'or l'ar-ent et autres efi-ets précieux. Personne ne dit ce qui fut donné, par manière de distinction, a ceui qui°se signalèrent à la journée de Platée. Je crois cependant qu'on leur accorda quelque réconi-

,") Les Tégcales pillèrent la tente de Maidonius, et entre autres choses la mangeoire de ses chevaux, toute de bronze cl n n.mciuahlc par sa beauté. Ils la consacrèrent dans le temple de Minerve Aléa. Quant au reste du butm, ils le porlorcnt au niOnu! endroit que les Grecs.