IDÉES DES ANCIENS SUR LA FORME DE LA TERRE

Les conditions désirables pour vova-er au loin, et avec profit, sont la jeunesse, la force physique, l'éneroie morale, la fortune, d'utiles recommandations , une instruction solide et variée. 11 a suffi a plus à m voyageur de quelques-uns de ces avantages pour rendre de grands services et devenir célèbre : Hérodote les possédait tous. .

Il était jeune et riche. Grâce aux relations commerciales de sa famille, il pouvait comptersur 1 aide et les conseils des marchands grecs répandus dans tous les pays où commençait à pomdre la civilisation. Le renom poétique de son oncle Panyasis lui assurait un acciieil non moins favorables chez les prêtres et chez les philosophes, c'est-à-dire près des hommes les plus instruits de la terre, car la science était alors tout entière contenue dans la religion et la philosophie. Personnellement, il était doue d une raison supérieure, de force et de prudence, ainsi que l'ont prouvé ses actions aussi bien que ses écrits. Jintm, quoiqu'il fût plus particulièrement porté aux éludes historiques, il avait des notions étendues et positives presque dans toutes les branches des connaissances humaines. . ,

N'oublions pas toutefois qu'au cinquième siècle avant Jésus-Christ, les esprits, même les plus éclaires, étaient encore remplis de doutes sur des questions élémentaires de géographie et de «osmographie.qui paraîtraient aujourd'hui d'une simplicité puérile aux voyageurs les moins instruits. Hérodote, tout savant qu'il fi)t, ignorait certainement quelle était la véritable forme uc cette terre

qu'il allait parcourir. , .,

A plus forte raison ignorait-il la rotation de notre globe sur son axe, sa révolution autour du soleil, sa position relative à celle des astres : ce sont là cependant les principes fondamentaux de la géographie.

Pour découvrir que la terre est une boule ronde, suspendue et roulant dans l'espace, il a tallu aux - hommes beaucoup de siècles et de grands efforts d'intelligence.

A vrai dire, ce n'était pas une chose facile à deviner.

Aux yeux des premiers hommes, et d'après l'apparence naturelle, que devait être la terre . Une vaste plaine ondulée, semée de montagnes et entourée d'eau.

C'est ainsi que les plus anciens poêles avaient décrit la terre ; et il ne faut pas les accuser d avoir égaré la science dans ses premières recherches de la vérité. A l'origine, la science et la poésie -étaient sœurs ; elles suivaient du même pas le sentier incertain et mal éclairé que se traçait avec peine 1 expérience naissante du genre humain. Tout poëte était savant : tout savant était poète.

La Terre d'après le système d'Homère.

Homère qui était l'un des hommes les plus savants du dixième siècle, et qui avait beaucoup voyagé, représente la terre sous la forme d'un disque plat autour duquel coule le neuve Océan.

Ce disque, supporté par des espèces de piliers invisibles aux mortels, était au milieu de l'univers, qui, du reste, n'était pas bien grand. En effet, au-dessus de la terre, centre du monde, il n'y avait que la voûte solide du ciel, et au-dessous il n'y avait que le chaos.

Hésiode, contemporain d'Homère , ou qui vivait un siècle après lui, résume en ces termes, dans sa Théogonie, la science de son temps :

« Un môme espace s'étend depuis le ciel jusqu'au-dessus de la terre et depms la terre jusqu au

» sombre Tartare. *

,, Une enclume d'airain, en tombant du ciel, roulerait neuf jours et neuf nuits, et ne parviendrait que » le dixième jour à la terre. De même , une enclume d'airain, en tombant sur la terre, roulerait neuf )) jours et neuf- nuits, et ne parviendrait au Tartare que le dixième jour (*). »

La Terre suivant le système d'Anaximandre. - D'après le dessin de Joachim Lelewel.

Hésiode voulait donner, au moyen de cet exemple, une idée très-imposante de la hauteur du ciel et de la nrofondeur de l'abîme au-dessous de la terre. Cette imagination, qui paraissait si hardie neuf siècles avant Jésus-Christ, fait sourire aujourd'hui. Un corps solide tombé d'en haut Pendant neuf jours et neuf nuits (777 600 secondes) n'aurait parcouru que 57 400 myriamétres, ou U3 500 .eues, c està-dire une fois et demie seulement la distance de l*lune à la terre {% Voilà certes un ciel qui ne serait euère haut placé! Quelle misérable dislance en comparaison de celles que les astronomes ont mesurées entre la terre et les étoiles les moins éloignées d'elle! Un rayon de lumière, bien autrement rapide qu'une enclume (puisqu'il ne lui faudrait que 8 minutes 40 secondes . pour venir du soleil, et un dixième de seconde pour faire le tour de la terre), voyage pendant cinq cents ans, seulement pour descendre d'Alcyone jusqu'à nous (^>). C'est ainsi que les enseignements positifs de la science moderne contiennent plus de merveilles que les inventions les plus audacieuses de la poésie antique.

Au temps d'Hérodote, l'explication qu'Homère et Hésiode avaient donnée de la ligure de la terre était admise comme une vérité incontestable par toutes les populations grecques. On croyait encore a l'infaillibilité d'Homère, plusieurs siècles après Aristote.

Cependant les philosophes et les savants ne s'en étaient pas tenus à cette théorie trop primitive. Us en faisaient ouvertement la critique, soit dans son ensemble, soit dans quelqu une de ses parties ^

«Je ne connais point de fleuve Océan , dit Hérodote avec quelque iromc. 11 me parai que c est Homère ou quelques anciens poètes qui ont inventé cette dénomination ou l'ont introduite dans leurs

"''Téià ' 550 ans avant Jésus-Christ , Anaximandre et Hécatée avaient supposé que la terre , au lieu d'être plate, avait la forme d'un cylindre et était convexe à sa surface supérieure : suivant eux, son

(.) Vulcain, précipité du ciel par Jupiter ( //iarfe, I, 592), traversa l'espace en m seul jour. et tomba dans Hle de Lemnos tout étourdi de sa elmle. Ce di.. avait aiusi voyagé dix-sept fois plus rapidement qu'une de ses enclumes; mais d éta.t tout simole aue les dieux ne fussent point soumis aux lois vulganes de la gravdalion. „ .. .• h . .i >i.«

7) L seule difllculté de ce calcul, fait par Galle, consiste à tenir compte de la décroissance rapule que 1 attract.on du globe terrestre subit à des distances considérables. (Cosmos.) „„„„,„„»

(TAkîone, la plus brillante des Pléiades, sur le dos du Taureau. L'espace étant infini, d'innombrables rayons voyageront pendant l'éternité sans arriver jamais jusqu'à la terre, fiit-clle éternelle.

SYSTÈMES DE XÉiNOPHANES, D'ANAXAGORE, DE SOCRÂTE 9

diamètre était trois fois plus grand que sa hauteur ; son contour était rond comme s'il eût été l'œuvre d'un tourneur.

Représentalion symbolique du ciel cl de la Icrre d'après les Égyptiens. - Peinlui^c extraite du papyrus l.icroglyphique de Tcntamoun , apporté d'Egypte par M. Tlicdenat et conserve au département des médailles de la Bibliothèque impenale. - Dessin de M. Tliéodule Dcvéria. (Voy. p. 10.)

Hérodote n'admettait pas plus cette hypothèse que la dénomination de fleuve donnée à l'Océan. « Je ne puis m'empêcher de rire, dit-il, quand je vois quelques gens, qui ont donné des descriptions de la circonférence de la terre, prétendre, sans se laisser guider par la raison, que la terre est ronde comme si elle eût été travaillée au tour, et que l'Océan l'environne de toutes parts. «

Mais, parmi les nombreux systèmes proposés et discutés dans le monde savant , quel était celui qui paraissait le plus plausible à Hérodote? On l'ignore. Il ne fait aucune allusion aux conjectures Irésavancées de Thaïes, quiafllrmait que l'univers était sphérique et que la terre était suspendue en l'air sans aucun soutien. Cette dernière idée avait beaucoup de peine à se faire admettre. Comment ne pas frémir à la supposition que cette masse énorme pouvait être ainsi abandonnée et isolée? N'était-il pas à craindre qu'elle ne s'abimàt tout à coup par sa pesanteur dans les espaces immenses de l'infini (')?

Pour rassurer les esprits inquiets, Xénophanes de Coloplion, contemporain d'Anaximandre , avait imaginé que la terre devait avoir la forme d'une vaste montagne, d'un cône tronqué ou d'une colonne. Au sommet habitaient les hommes , et les astres tournaient alentour. La base ou la racine s'étendait à l'infini vers les parties inférieures de .l'univers. Quant à ce que pouvait être ce monde inférieur où s'enracinait la terre , on n'en tentait pas même l'explication , ou si l'on osait s'y aventurer on s'y perdait. Hésiode avait seulement dit à ce sujet quelques mois d'une obscurité désespérante : « L'abime est environné d'une barrière d'airain; autour de l'ouverture la nuit répand trois fois ses ombres épaisses; au-dessus reposent les racines de la terre et les fondements de la terre stérile (-). » Quelques philosophes étaient moins embarrassés pour expliquer le ciel , et ce qu'ils en disaient n'était même que trop

(') On peut croire qu'Hérodote, ne voyant dans les lliéorics des diflërciiles écoles que des liypollièses dénuées de preuves, préféra s'abslenlr d'en adopter aucune, ou du moins d'écrire sur ce sujet. Le plan de son ouvrage ne l'obligeait pas h traiter de ceUc matière. 11 parait certain que, de son vivant, on professait dans les écoles pylliagoriciennes et italiques que la terre était ronde. Anaximandrc lui-même avait tracé une carte sur un globe. Socrate, vers la lin de sa vie (400 av. J.-C), croyait, suivant ce que rapporte Platon dans le Phédon, que «la terre, vue d'un lieu élevé, a la forme d'un ballon, et qu'elle se soutient au milieu du ciel par son propre équilibre. — Ce qui est en équilibre au milieu d'une chose qui le presse également ne saurait, disait ce sage, pencher d'aucun coté, et par conséquent demeure fixe et immobile. »

(*) Les Hébreux croyaient aussi que la terre était une plaine entourée d'eau, puis de ténèbres. «Une épaisse obscurité forme la ceinture de l'océan, » dit Job (28, 9).

clair, s'il est vrai quAnaxagore Clazoménien, disciple d'Anaximandre, ait enseigné que la voûte céleste était'tout simplement faite avec de grosses pierres.

D'autres philosophes de l'antiquité avaient donné , dit-on , à la terre la forme d "" ^ ^a , ou d'une fleur, ou cVm vaisseau. Mais ce n'étaient là que des espèces de métaphores qui venaient aux Grecs des pays du symholepar excellence, l'Asie et l'Egypte p;uiin,hpn„e imnériale

Sur un papyrus hiéroglyphique conservé au département des medadles de Biblit^ue imp a e on voit la terre représentée par un personnage à barbe verte, couvert de eu.lles e coudre. Le .le personnifié par une déesse qui forme une voûte avec son corps parsemé f. ^todes e^^ allong^^^^^^^^^^^^^ oute proportion. Deux barques portant, l'une le soleil levant, l'autre le soleil ^ f ^^^^^^^^^^ ciel en suivant les contours du corps de la déesse. Au milieu du tableau est le dieu Maou, intelligence divine qui préside à l'équilibre de l'univers. (Voy. p. 9.) „ « „ a^ ^m„^ Anit.nt sur

Les Hindous représentaient symboli.iuement la terre sous la forme d une fleur de bu fl tant su l'Océan, et entourée par la terre d'or ou par les montagnes sacrées qui ^^f^Tn'l "ou au empèch ient de tomber dans le vide. Au centre delà fleur était le germe symbole ^1^^^'"',^ lou

0 crovait placé au milieu de la terre. Les pétales et les filaments ^--'-V^l^ iS ieT I raient le Jni Mérou et servaient d'habitation aux dieux. ^^' ff'' 'f^''^^ vastes régions dirigées vers les quatre points cardinaux. D'autres feudles , a demi visibles . marquaient

Rcprùsenlat.on symbolique de la Icrrc d'après les Hindous. - Carie publiée dans 1. tome VIII dn recueil in.ilulù AsiaHc ncscarckes.

la place des îles de l'Océan. A cette forme du lotus on substituait quelquefois celle d'un vaisseau mystique dont le mont Mérou formait le mât (•).

(.) 11 y a , au milieu du monde , la grande île nomm.'.c .lambon ou Jan.bou qui a de longueur ^JO^jy^^^';^^^^^^^^^^ antanl de largeur. Au n.ilieu de celte île est la montagne Mà'ou , haute de 100000 yassme.s . profonde de 10000 , et large de 32000. (Le Bugavedam, un des dix-huit hvres canoniques des Indiens.)