PRÉPARATIFS DE L'EXPÉDITION. — LA CONQUÊTE. — EXPLORATIONS

Ce fut dans ce port que le capitaine général arbora son ctenJard et que l'on vit accourir de toutes les parties de i'ile des hommes bien résolus à vaincre. C'étaient pour la plupart d'anciens compagnons de Grijalva, que leurs récents souvenirs entraînaient, et qui voulaient faire partie d'une expédition que plus d'une fois ils avaient appelée de leurs vœux. Pedro de Alvarado et ses frères, Clirisloval de Olid, Alonzo de Avila, Juan Velasquez de Léon, Alonzo Fcrnandez de Puerto-Carrero, Gonzalo de Sandoval, les meilleurs officiers de ce temps, les hardis mtirins dont plusieurs avaient navigué jusqu'aux rives du Yucatan, faisaient partie de celte phalange invincible. Le beau-père du gouverneur avait déjà refusé d'arrêter l'homme résolu qui commandait à ces braves. Lorsque la tlottiUe fut entrée dans le port de la Havane, don Pedro Barba reçut le même ordre; mais il se garda bien de l'exécuter.

Le 19 février 1510, l'escadre, guidée par Alaminos, sortait du port aux cris joyeux de la foule, et, descendant sur la plage de Sant-Antonio, Cortez y passait librement en revue sa petite armée. Elle se montait à 1 10 marins, 550 soldats sur lesquels on comptait -13 arquebusiers et 32 arbalétriers, 200 Indiens appartenant sans doute à la race peu belliqueuse de l'île; quelques femmes indiennes, destinées aux travaux domestiques, accompagnaient les Espagnols; mais la force réelle de cette troupe résolue tenait surtout à ses 10 pièces de bronze, à ses 4 fauconneaux et aux munitions nombreuses que Cortez avait su réunir. Les seize cavaliers qu'il avait aussi réunis à grand'peine furent, on le peut affirmer, avec son artillerie, l'élément le plus sfir de la conquête. Ses onze navires quittèrent Cuba le 18 février 1519, et firent voile pour le Yucatan (').

Pierre i\Iartyr d'Anghiera, le héraut enthousiaste de toutes les grandes découvertes qui ont marqué son temps , s'écrie , au seizième siècle : « Le génie de Cortez triomphera de toutes les déceptions ! » Nous acceptons sa prophétie, réalisée d'une manière si brillante, et ce sera le conquérant lui-même qui se chargera de la raconter.

Nous n'avons rien à dire, en clfet, sur l'événement prodigieux qui lit tomber le vaste empire d'Anahuac entre les mains d'une poignée de soldats. La vie du voyageur, de l'explorateur inlatigable, de l'observateur judicieux, commence, pour le conquistador, en 1525, au temps où il traverse les solitudes d'Ybueras(-) pour aller réprimer la révolte d'Olid. Lui-même il nous a retracé, dans le style animé qu'on lui connaît, les incidents si variés de cette course aventureuse ; et cette relation devait faire partie d'une collection justement renommée. Malheureusement cette publication intéressante est restée dans les cartons de l'éditeur généreux auquel on doit déjà tant de documents précieux sur les premiers temps de la conquête. Quant aux événements en eux-mêmes, ils ont été longuement racontés dans la précieuse histoire que nous devons au descendant des rois de Tezcnco (").

Il y a toutefois un fait biographique que nous ne saurions omettre ici. Cortez fut du petit nombre des hommes renommés dont on célébra les funérailles de leur vivant. Pendant qu'il errait dans les vastes solitudes dont il voulait faire une annexe immense de la couronne, les ennemis insolents qu'il avait laissés dans la capitale de la Nouvelle-Espagne, et à la tête desquels se trouvait ce Gouçalo de Salazar, dont la haine ne lléchit jamais , lui faisaient des obsèques magnifiques dai^s la cathédrale de Mexico , et ordonnaient impunément que l'on iidligeàt un honteux supplice à une dame honorable de la ville, qui, ne pouvant croire à cette mort prématurée, avait osé la nier publiquement ('). Un autre fait ressort des pièces oiricielles : c'est qu'en dépit de tous leurs efforts pour le perdre , les ennemis les plus acharnés de Cortez ne peuvent nier l'affection réelle que lui portaient les peuples conquis, et surtout cette génè-

(') «Corlez divisa sa troupe en onze compagnies, et en plara une à buid de eliaquc navire, sous le commandement d'un capitaine. Ces capitaines étaient : Alonzo Hernandcz Puerto-Carrero, Alonzo Davila, Diego de Ordiz, Francisco de Monlcjo, F. de Morla, F. de Sancedo, Juan de Escalante, Juan Velasquez de Ldon, Chrisloval de Olid, Pedro de Alvarado, et Francisco de Orosco. n (Art de vérifier les dates.') — Le navire que montait Cortez n'avait que 100 tonneaux; il y en avait trois qui en jaugeaient de 80 à '0; le reste se composait de caravelles et de petits bâtiments non ponli's.

(') Aujourd'hui Honduras.

(') Voy. Fernando de Alva hllilxcicliill : Cruautés horribles des conquérants du Mexique et des Indiens qui les aidèrent A soumettre cet empire à la couronne d'Espagne; 1 vol. in-8, Paris, 1838 (collect. Tcrnaux-Compans}. Dustamenle appelle un peu pompeusement peul-êire Ixllixôchitl le Cicéron chrétien. Cet historien a en réalité nue grande valeur, maîï il règne une grande confusion dans la bibliographie de ses œuvres; nous savons que le savant traducteur de Prcscott en espagnol, M. Ramirez, l'a élucidée récemment.

(*) Voy. la longue leUre de l'évêque Zumaraga à Charles-Quinl (dans la collection Tcrnaux-Compans).

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rosité prodigieuse qui ne s'affaiblit que lorsque sa ruine eut été pour ainsi dire consommée et (|n'il iiVut plus rien de ses anciens trésors à livrer à tant d'amis (').

L'année 1528 marque en réalité l'époque brillante de la vie du conquistador. Inquiet sur son avenir, qu'on lui dit menaçant, fatigué des tracasseries interminables que lui suscitent ces gens de l'audience, qui composent un conseil souverain, il s'embarque pour l'Espagne peu de temps après que ses ennemis ont pris la résolution de venir l'accuser à la cour. Il démarque à Palos vers la lin de mai , se rend à la cour, et, par un étrange revirement de fortune, reçoit un accueil magnifique de Charles-Quint, qui lui donne en mariage dona Juana de Znnia , sceur du comte d'Aguiiar. Des lettres patentes , signées le 0 juillet 1520, érigent pour lui en marquisat la vallée d'Oaxaca. Les villes et les simples villages qui lui sont soumis forment un total de 23 000 vassaux; enfin il est nommé capitaine général et gouverneur de tout le continent, ainsi que de toutes les îles qu'il pourra découvrir dans la mer du Sud. Peut-être eût-il préféré à ces titres, tout brillants qu'ils étaient, celui de général des troupes castillanes, lorsque Charles-Quint pouvait le lui offrir, onze ans plus tard, à l'époque d'une mémorable expédition ; mais, par le fait, on le récompensa de ses services en restreignant toujours son pouvoir, et sa valeur trop évidente effraya les courtisans.

En 1531, Cortez rentra dans cette ville de Mexico d'où étaient parties lant de calomnies odieuses contre sa personne et au seiu de laquelle il existait un parti fomenté par Salazar, dont le but unique était de l'éloigner de nouveau du pays qu'il avait conquis. Cette fois, il reparaît dans la ville espagnole revêtu du titre de marquis del Valle de Oaxaca, et, débarquant au Mexique, il se fait proclamer capitaine général, comme il en avait le droit, voulant même user de haute et basse justice, mais trouvant dans l'administration une résistance à laquelle peut-être il ne s'était pas attendu. L'audience royale, qui représentait directement l'autorité du souverain . lui fit comprendre, dés le début, qu'elle saurait maintenir une prépondérance dont il semblait douter, mais aussi qu'elle n'hésiterait pas à reconnaître ses droits; il en avait d'ailleurs qu'il n'avait pas cherchés et qu'il tenait de son caractère affable aussi bien que de la générosité de son caractère. Les Indiens , si cruellement maltraités par ceux entre les mains desquels était tombé le pouvoir, lui portaient un attachement qui se manifestait en toute occasion , et l'on aime à lire ces paroles écrites à Charles-Quint par Salracron, le président de l'audience, qui le traite cependant en ennend : " L'affection que les Indiens ont pour le marquis vient de ce que c'est lui qui réellement les a soumis et de ce que, à vrai dire , il les a mieux traités que tous les autres (-). « Nous ajouterons donc ici avec Prescott : « Cortez n'était pas cruel, si on le compare du moins à ceux qui sont

devenus comme lui des héros par la guerre Le meilleur commentaire de sa conduite est le respect

affectueux que lui témoignaient les Indiens et la confiance avec laquelle ils recoururent à sa protection dans toutes leurs misères. »

Nous trouvons dans l'éminent historien cette jihrase concise : >< Jamais il n'oubliait les intérêts de la science. » La science pratique, celle qui présente dans ses résultats une utilité réelle, devint en effet bientôt son unique préoccupation, et il peut être considéré comme le promoteur le plus ardent de l'industrie européenne qui changea en quelques années l'aspect de ces contrées.

Les tracasseries interminables de l'audience , et la lutte qu'elle établissait perpétuellement avec le capitaine général, lorsque celui-ci voulait user de ses privilèges et ne pas laisser empiéter sur ses fonctions tontes militaires , contraignirent bientôt le conquistador à quitter Mexico et à aller s'établir sur le penchant des Andes, à H lieues du lac, dans une ville indienne appelée Guernavaca. Il y fit bâtir un palais {') dont les vestiges subsistent encore (*), et ce fut dans ce lieu vraiment délicieux qu'il passa les années les plus paisibles de sa vie. Dans cette vallée fertile que son regard dominait , sa pensée prévoyante sut naturaliser la canne à sucre de l'île de Cuba et les fruits de l'Andalousie ; grâce à lui, le

(') Voy., il ce sujet, Bernai Dias del Castillo.

(-) Voy., dans la collection Ternaux-Compans, Pièces relatives au Mexique.

(') Celui qu'il possédait dans Mexico avait excité ou les craintes ou l'envie de l'audience royale , et elle l'avait pour ainsi dire confisqué au profit du gouvernement. La collection Ternaux-Compans contient à ce sujet des révélations curieuses, et l'on voit conuncnt, grâce à une parcimonie Iracassière bien plutôt qu'en vue d'une réelle économie, on empêchait Corlez de tirer de ses propriétés les avantages qu'il pouvait en obtenir à l'époque où il préparait sa coûteuse expédition.

(') Mme Caldcron de l.i B.irca, Life m Mexico; i vol. in-8, London, 1813

VOYAGE E.\' CALIFORME. — CARTE DU PILOTE DOMINGO DEL CASTILLO. %.". lin et le chanvre de l'Europe élevèrent leurs tiges modestes non loin du superbe niaguey, qu'elles égalenl peut-être en utilité; le mûrier transporté d'Europe put nourrir le ver à soie, qui se multiplia d'une manière rapide. Par ses soins encore, le mouton mérinos fut introduit dans la vallée, et plusieurs volatiles de l'Europe créèrent des ressources alimentaires ignorées jadis des Indiens. En lisant les pièces originales qui regai'dent la colonisation, une circonstance frappe surtout, c'est le concours de tant d'efforts provenar.t de partis opposés, pour enrichir de produits inconnus cette terre déjà si privilégiée. Zumarraga détruit les temples, mais il couvre les champs de moissons nouvelles ; Cortez oublie ses conquêtes pour demander à la métropole l'introduction d'un végétal utile. Dans cette solitude paisible, la pensée du grand capitaine était donc tout entière à la science pratique. Ce fut dans Guernavaca qu'il se préoccupa avec, tant d'ardeur des projets de Charles-Quint pour découvrir un détroit imaginaire (') conduisant à la région des épices; ce fut de là qu'il donna des ordres pour que deux navires se rendissent aux Moluques sur les traces de Magellan . Il fit plus encore pour les sciences géographiques, car, après avoir expédié de Tehuantepec et d'Acapulco plusieurs bâtiments dont la navigation laborieuse fut à peu près sans résultat, il envoya, le 30 juin 1532, Hurtado de Mendoza alln de reconnaître les côtes occidentales de la Nouvelle- Espagne et des îles de la mer du Sud. Mendoza avait péri après s'être avancé jusqu'au 27'-' degré, toujours par les ordres du capitaine général ; Diego Recerra et Ilernandez de Grijalva lui avaient succédé à la fin d'octobre 1533; puis ime sanglante tragédie avait eu lieu à bord de la capilane, et le pilote Ximenez avait assassiné son chet, pour être frappé lui-même plus tard par les Indiens dans la basse Californie. Cortez apprenîque son navire, chargé d'une grande quantité de perles, est tombé entre les mains de son vieil ennemi, Nuno de Guzman; il réclame avec énergie, se fait rendre son bâtiment sans pouvoir obtenir la précieuse cargaison; et, armant de nouveau à ses frais des navires qu'il fait venir de Tehuantepec à Chametla, dans la Nouvelle-Galice, il part pour les régions inconnues, le 15 avril 1035. Cette fois, il avait frète trois bâtiments, et il emmenait avec lui quatre cents hommes et plus de trois cents noirs, bien nouvellement introduits alors dans les campagnes du nouveau monde.

Il fit voile d'abord vers le point où Fortun Ximenez avait trouvé la mort: des armes brisées, des fragments de boucliers, des débris d'armures, lui attestèrent sur ce rivage désert ce qu'étaient devenus ses compatriotes. Depuis le 1"' mai 1535, il avait dépassé les sierras allas de San-Felipe, à 3 lieues des côtes de la Californie; et ce fut en Californie même qu'il acquit la certitude de la mort des marins espagnols par lesquels il avait été précédé dans ces parages. Les vents l'emportèrent ensuite vers l'emboucluire de deux fleuves auxquels il imposa les noms de Saii-Pedro et de San-Pablo. Après avoir reçu de nouveaux rentorls, qui vinrent le rejoindre p-ir terre, il s'embarqua de nouveau et reconnut la cote jusqu'au port de Guuyabal. Là, un navire chargé de provisions l'attendait, et il put explorer une partie de la Calilbrnie, d'où la tradition faisait venir ces tribus d'Aztèques qu'il avait vaincues douze ans auparavant. Le nom de Cortez n'est pas seulement le nom d'un conquérant, c'est celui d'un intrépide explorateur. Il n'est donc point juste de dire, comme l'a fait un historien, que cette expédition fut aussi coûteuse qu'elle fut inutile; et dans l'ordre des faits acquis à la science, cette conquête était préférable, à coup sur, à celle ou périssaient tant d'Indiens 1,^).

Pendant qu'il visitait ces régions ignorées dont la géographie fut mieux connue de son temps qu'elle ne le fut un siècle plus tard, il apprit la nomination de don Antonio de Mendoza, comte de Tendilla, créé par Charles-Quint vice-roi du Mexique ('■). Laissant le commandement des forces navales dont il

(') Di^s le 6 juin 1523, Chaiies-Quint ordoiinail à Curiez de cliiMclier le passage sur les côtes tles deux mers.

(•) Les découvertes mémorables failcs alors par Corlez furent consignées, d'après ses ordres, sur une carte (prc.vècula le pilote Domingo dcl Caslillo dans la capitale du Mexique, en 1511. Toute la idte de la mer du Sud, depuis le golfe de Teliuanlepcc jusqu'à l'emboucliure du rio Colorado, dans la Californie, y fut soigneusement tracée. On y voit, dit Loreuzana, sur le diocèse de Guadalaxara y Durango, les ports de Colinia, Pucrto-Escondido, ceux de Xalisco, de Ciiiamella, et beauniup d'aulres situés vis-à-vis la cote de Californie ; d'où il ressort évidemment que Corlez cul cunnaissancc des provinces de Sinaloâ, Sonora, Pimerin, Nuevo-Mexico et de la plus grande partie de la pres(|u'ilc de Californie, le long de la cùle du nord jusqu'au rio Colorado (que le pilole Caslillo appelle rio de Buena-Guia), Puerto de Cruz , qui s'élève jusqu'au iS' degré de latitude, et qui comprend le port de Monle-Piey, bien que ce point ne soit pas spécifié. Celte carie précieuse dlait à Mexico, dans les archives du marquis dcl Vallc. (Voy, aussi, sur celle cxpédilion , M. DuDol de Mofras, Voyage en Californie, 2 vol. gr. in-8.)

(') Il gouverna le Mexique dix-sept nnç, cl fut nommé ensuite vice-roi du Pérou. Il mgurui en 1552. Un de ses premiers