BIOGRAPHIE DE FERNÂND CORTEZ

=*- (Cj

Fcrnand Corlci. - D'aprts le porlrail original conserva dans ri.ôi.ital ,U- la l'iirissma ComqKwn de Asus, à Mexico.

Corlez élendail par de nouvelles découvertes le champ des conquêtes, uue le pieux dominicain lit promulguer la bulle de

Paul m nui rendait une à.ne aux Indiens, et qui commence par ces mots ; Veritas ,psa. quœ nec falUnec falere i.oe^t

Le P. Domingo de Belanzos, ou Bctam.os. né à Léon vers la fin du quinzième siècle, pabsa a Il.spaniola vers 1511, et vuil

3C0 VOYAGKUIiS MODEHNES. — EERNAM) CUKTEZ.

Lors fie son arrivée à Hispaniola , Cortez n'avait pas trouvé le gouverneur dans la capitale naissante qu'avait fondée naguère Barthélémy Colomb ; il était absent, et explorait militairement l'intérieur de l'île. Sans rappeler ici une petite anecdote consignée dans toutes les biographies, et qui prouverait qu'à l'exemple de tant déjeunes gens du seizième siècle le jeune soldat de Medelin comptait sur les mines d'Hispaniola pour faire une fortune rapide, nous dirons ici qu'aussitôt le retour du gouverneur, la mondaine sagesse (M de Cortez, comme las Casas caractérise sa prudence, lui lit prendre le meilleur parti. Après avoir obtenu une concession de terres et un reparttmienio d'Indiens, il se livra à la vie agricole, dont les résultats étaient alors assurés. Cela ne l'empêcha point de continuer un peu trop fréquemment dans les campagnes verdoyantes de la Vega la vie aventureuse qu'avait menée jusqu'alors l'ancien écolier de Salamanque. En dépit de sa dex'térité à manier ces bonnes épées que fabriquait si bien Juanez de la Horta, plus d'une blessure reçue sans gloire le marqua alors de ses cicatrices, et se confondit plus tard avec celles que lui valut son bouillant courage. C'est Bernai Dias, le vieux soldat, qui nous rappelle cette circonstance. Cortez, néanmoins, débuta dès cette époque dans la vie périlleuse de conquistador, et ce fut en prenant part aux expéditions que l'on dirigeait alors contre les restes décimés des populations indiennes cpi'il entra en rapport avec Diego Velasquez, ce lieutenant d'Ovando dont l'ancienne protection de Barthélémy Colomb avait fait toute la fortune. A cette école, s'il se familiarisa avec le danger, il apprit aussi bientôt à rester sans pitié devant la race qu'on exterminait : une maladie put seule l'empêcher de prendre part à la funeste expédition où périt Nicuessa. Bientôt il eut une occasion plus favorable de mettre en évidence les hautes qualités qu'on ne faisait que deviner. Au bout d'un séjour de sept ans à Saint-Domingue, Velasquez ayant été nommé gouverneur de l'île de Cuba , avec la commission d'aller subjuguer l'île que dominait une race tout aussi innocente que celle des Ignéris (-) , il partit avec l'expédition qui mit à la voile en 1511, et se distingua durant la première époque de la conquête. Son habile historien dit cependant avec raison, sur la foi de Gomara et de las Casas, que si l'activité et le courage dont il fit preuve lui méritèrent les éloges du nouveau gouverneur, tandis que les saillies de son esprit et son humeur cordiale le faisaient aimer des soldats, on n'entrevoyait encore chez lui aucune des grandes qualités qui lui valurent, dix ans plus tard, sa haute renommée. La conquête s'etîectua. La faveur dont il jouissait, auprès de Velasquez semblait durable; il était même devenu, dit-on, son secrétaire, lorsqu'une aventure de sa vie privée lit tout à coup changer sa situation. Une famille castillane que las Casas semble traiter avec une sorte de dédain , et qui selon Solis pouvait avoir des droits à la noblesse , vivait en ce temps dans l'île de Cuba ; elle était venue de Grenade, cacher peut-être sa mauvaise fortiuie ; elle ne put cacher, à cette foule de jeunes aventuriers qui avaient accompagné Velasquez, la rare beauté et les qualités charmantes de quatre jeunes fdles, qui venaient sous la garde de leur jeune frère. Doiia Catalina Xuares fut remarquée par Corlez et en reçut une promesse de mariage. L'extrême pauvreté de celle à laquelle il voulait d'abord s'unir fit faire sans doute de tardives réflexions à celui pour qui les richesses d'un empire étaient plus lard presque insuffisantes. Sans nier sa promesse, il tenta de s'en dégager. Velasquez, qui, dit-on, n'était pas désintéressé dans la question, la lui rappela durement; il veut rupture complète entre le gouverneur el son ancien secrétaire, et bientôt Cortez fut à la tête des mécontents de l'île, qui voulaient obtenir de l'autorité voisine qu'on le déposât légalement. Cortez était sur le point de se rendre à Hispaniola pour obtenir ce changement, lorsque le gouverneur, instruit de ses démarches et sûr de la décision de son caractère, le fit charger de fers et jeter en prison ; la captivité ne fut toutefois ni bien longue ni bien cruelle : le heu de réclusion n'avait reçu sans doute aucun de ces ingénieux perfectionnements dont le seizième siècle se montrait si peu avare pour maintenir la sécurité de ses cachots. L'agile Cortez ne s'effraya pas de la hauteur d'un second étage dès qu'il s'agit de recouvrer sa liberté, et il eut

à Mexico le 26 juin 1526. Sa mort survint en 1549. On comprend qu'il eut plus d'une occasion de voir le célèbre conquérant pendant des phases bien diverses de sa vie. Il refusa d'être évèc|ue. La fameuse bulle qui fut rendue à sa sollicilalion persévérante, en -1536, et promulguée en 153" |)ar Paul III, est reproduite tout entière dans l'ouvrage suivant : Historia de la fundarion y discurso de la provincin de Santiago de Mexico, etc., por F. Augustin Davila Padilla; 1 vol. in-fol., Bruxellas, 1625. Vasconcellos, qui la reproduit dans ses ?foticias do Biasil,a altéré le nom du vénérable dominicain et l'appelle Belamos.

(') Munduna subiduria. Las Casas ajoute : Asiiita agudeia.

{') Habitants primitifs de Sainl-Doiningue, qu'il ne faut pas confondre avec les Caraïbe».

l'r.K.MIKKKS AiNiNÉtS Dl-: LA VIK UE CUHri:Z. — A. UE ALAMLXOS. 3(31

ic leiiips, avant qu'on eût donné l'éveil, d'entrer dans une église pour y réclamer ce droit de rd'uge, qui ne pouvait être alors violé. 11 fut pris néanmoins : une imprudence le livra; mais l'alguazil Juan Escudero, qui s'empara de lui par surprise, paya cher plus tard la joie que lui donna pareille capture. Las Casas nous apprend qu'il eut l'imprudence de passer à la Nouvelle-Espagne sous la juridiction de Corlez, et le plus grand tort d'y commettre un grave délit. La liart devint le payement de la fatale adresse du pauvre Juan Escudero.

Mis aux fers pour être transporté à Saint-Domingue, jeté probablement dans l'entre-pont, Cortez parvint encore à se dégager de ses chaînes, et, fendant vigoureusement les flots, à regagner son asile. Puis tout à coup, et sans que les historiens puissent se l'e.xpliquer, une grande révolution se fait dans cet esprit indomptable. Bien que rentré en de bons rapports avec la famille Xuares, il a repoussé longtemps les offres de paix qui lui sont faites par Velasquez, lorsque," un jour, il abandonne volontairement le sanctuaire dont la sainteté lui assure un asile inviolable, et, tout armé, se présente devant le gouverneur auquel il demande sa liberté. Quelques mots d'explication la lui rendirent sans condition. Comme bien d'autres, nous laissons à un ancien biographe la responsabilité de cette anecdote dont nous écartons même à dessein les détails trop improbables ; ce qu'il y a de certain , c'est que le mariage de Cortez avec la belle Catalina .Xuares eut lieu peu de temps après; qu'il put se réjouir avec effusion d'une union si bizarrement contractée ('), et qu'enfin, plus tard, avec des concessions de terres et d'Indiens, on lui accorda le titre d'alcade. Tout lui sourit des lors, et ses exploitations agricoles augmentent; l'élève des bestiaux, cette richesse permanente de Cuba, lui doit l'introduction d'espèces nouvelles; son esprit plein de ressources s'applique sans relâche à tirer de ces terres inépuisables tout ce que peut produire leur fécondité; les mines de l'ile elles-mêmes lui livrent leurs secrets; grâce à son active industrie, il devient possesseur de plus de trois mille custellnnos, somme énorme pour ce temps, et lorsque le trop prudent Grijalva est de retour, le 15 novembre 1518, d'un voyage entrepris pour confirmer les découvertes de Hernandez de Cordova (-), lorsque le mécontentement de ses compagnons fait le tableau pompeux de

(') C'est le lion las Casas qui nous insU'uit de celle paiticulaiité , et elle esl lappelée dans l'excellent livre de Prescoll ; Eslando con migo, me lo dJ-xo que eslava tan contenta como si fuera hija de iina duquessu (étant avec moi, il me dit ilii'il vivait avec elle aussi content que si c'était une duchesse). Catalina mourut jeune, et hPesquisd sécréta {voy. h Bibliographie) accuse Cortez de sa mort. Celle odieuse calomnie, comme le fait remarquer Prescoll, n'a pas besoin d'être réfutée.

(-) Les deux voyages si mémorables qui donnèrent aux Européens les premières notions qu'ils eussent reçues sur l'empire mexicain passent comme inaperçus au début de l'histoire de la conquête. Us n'ont jamais été racontés par ceux qui les ont accomplis, et le ]jilolc expérimcnlé qui dirigea ces deux expéditions, avant de conduire celle de Corlez, ne nous a point laisse' ses journaux.

Antonio de Alaminos, né .i Palos de Moguc'r, comme les Pinzon, n'était probablement pas plus lettré qu'eux. Ce fut cependant à ce rude marin, chez lequel on doit reconnaître le secret instinct qui fait les grands explorateurs, qu'il faut attribuer la première découverte du Yucatan. Appelé à guider l'expédition de Francisco Hernandez de Cordova, ((ui, se composant de trois navires montés de cent dix soldais, avait misa la voile de Santiago de Cuba le 8 janvier 1517, sans avoir d'aulre délerminalion que de suivre les traces de Ponce de Léon, il se rappela que le grand amiral .ivait eu toujours le désir de poursuivre SCS explorations maritimes vers l'ouest, cl dès lors la péninsule du Yucalan fut découvorle. Campèche apparut aux Espagnols avec ses édifices étranges , qui firent supposer à ces hardis aventuriers qu'on était en pays asiatiques , dans les régions où se dressent les minarets des mosquées. Les trente blessures qu'avait reçues Cordova ne l'eussent pas empêché peut-être de renouveler l'expédition, tant il y avait de persévérance en rcs fortes natures; mais il mourut ù la Havane, dix jours après son retour.

Le vieil Alaminos ne se décour.igca pas; on le trouva prêt, le 8 avril 1518„lorsque Diego Velasquez expédia Juan île Grijalva, natif de Cuellar comme lui, à la recherche des bourgades construites ;"i chaux et à pierre, pour parler le langage des vieilles relations , et qui promenaient bien d'autres richesses que les pauvres cabanes des Ignéris. L'escadre , composée de trois navires et d'un briganlin, vil luur à tour Ponlonchan , Tabasco, isla de /os Sacrificios , Uliia, la côle de Punuco, que Grijalva trouva couverte de cilés populeuses ; puis , après quelques légères explorations à terre , quelques faibles engagements, elle revint, le 15 novembre 1518, au bout de quarante-cinq jours de navigation. L'or mexicain avait brillé h tous les yeux; Grijalva était un grand coupable de ne s'êlre pas emparé de pareils trésors ! Velasquez lui fit comprendre, par la rudesse de son accueil, ce que valent en certaines circonstances la prudence et la modération. Le nom d' Alaminos est oubhé, celui de Grijalva nous apparaît sans gloire; et en cela la postérité se montn' également injuste. Le prédécesseur de Corlez n'eut que le tort d'exécuter à la lettre les instructions qu'on lui avait données. Tombé dans une misère réelle après la conquête des régions opulentes dont il avait sign.ilé les richesses (et il n'en avait pas rapporté moins do 15000 ccus), il était en 15-23 retiré à Saint-Domingui'. Bientôt il retourna à la terre ferme pour rejoindre Pedrarias Davila, qui l'expédia vers les terres du Nicpragua , où les Indiens Clanclios le tuèrent avec d'autres Espagnols. Celle calaslroplie eut heu bien peu de temps après son arrivée.

ces régions nouvelles , destinées à réaliser les premiers rêves de Colomb , Cortez possède déjà assez de richesses et compte assez d'amis pour lier ses projets à ceux de Diego Velasquez, s'il ne songe même déjà à les faire prévaloir.

L'Art de vérifier les dates constate que, dés le 13 novembre 1518, c'est-à-dire bien peu de jours avant le retour de la dernière expédition que Diego Velasquez eût envoyée au Mexique sous les ordres de Grijalva, une convention avait été signée entre lui et l'évéque de Rurgos, alors président du conseil des Indes, pour que lui, gouverneur de Cuba, devînt concessionnaire des terres qu'il découvrirait dans les réglons déjà visitées par ses ordres; la capitulation donnait en outre à Velasquez le titre d'adelantado, et lui constituait pour lui et l'un de ses héritiers le quinzième des bénéfices provenant de ces découvertes. 11 lui était alloué en outre une quantité considérable d'approvisionnements et d'armes à feu, qu'il pouvait tirer des magasins de l'Etat.

Avant même que cet acte important ne parvînt à l'île de Cuba, Velasquez avait commencé les préparatifs d'une expédition pour obtenir les résultats que l'on se promettait des courses armées de Hernandez de Cordova et de Juan Grijalva. Ce qne l'habile Prescott omet de nous dire, lui qui a si bien interrogé les sources , c'est que le commandement de cette escadre fut offert d'abord à Balthazar Bermudez, né à Cuellar, comme Grijalva, et qu'il le refusa. Le gouverneur de Fernandina s'adressa ensuite à deux de ses parents, Antonio Velasquez Borrego et Rernardin Velasquez; mais ils firent sans hésitation une réponse négative. Ce poste périlleux alla en définitive à celui qui devait s'en emparer. Hernando Cortez fut nommé capitaine général de l'expédition destinée à faire la conquête de la Nouvelle- Espagne, après qu'Amador de Lares, trésorier de la couronne de Castille à Hispaniola , et Andrès de Duero, secrétaire du gouverneur, eurent pour ainsi dire répondu de la fidélité de leur ami à Velasquez, qui, de longue main déjà, connaissait sa résolution et son courage.

Prescott a peint en maître le changement qui s'opéra, à compter de ce jour, dans la conduite de Cortez : « Ses idées, au lieu de s'évaporer en une gaieté frivole, se concentrèrent sur un grand objet. Les ressources de son esprit commencèrent à se déployer dans la manière dont il encourageait et stimulait les compagnons de ses pénibles travaux. Son âme s'était ouverte à un généreux enthousiasme dont l'auraient cru incapable ceux-là mêmes qui le connaissaient le mieux. 11 con'sacra tout l'argent qu'il possédait à l'équipement de la flotte. Il s'en procura davantage en engageant ses propriétés et en donnant son obligation à de riches marchands de l'île, qui ne doutaient pas du succès; puis, quand son crédit fut épuisé, il mit à contribution celui de ses amis. Tous ces fonds furent employés à l'achat des vaisseaux, des vivres et des munitions de guerre; Cortez venait en aide aux volontaires trop pauvres pour s'équiper eux-mêmes. 11 en attirait un plus grand nombre par l'appât des profits à partager. »

Il résulte en eifet des pièces officielles, examinées avec l'esprit de critique qui caractérise notre époque, que Cortez entra pour des sommes considérables dans les frais de cet armement, si même, comme tendraient à le faire supposer les dépositions de ses partisans exclusifs, il n'en paya pas les deux tiers. La double influence que lui donnèrent son titre, confirmé par le gouvernement d'Haïti, et sa prodigieuse activité dont tout le monde était témoin , fit pénétrer à bon droit une soupçonneuse inquiétude dans l'âme de Velasquez. Il voulut retirer un commandement que lui-même il avait ofi'ert; il fut deviné et joué résolfiment. Bien que Solis le nie d'une façon positive , l'exact Herrcra doit nous servir ici de guide, et il a été d'ailleurs suivi dans sou opinion par l'historien le plus brillant et le plus exact de la conquête. Cortez, sentant que le pouvoir allait lui échapper, partit inopinément du port de Santiago de Cuba avant même que ses navires fussent suflisamment pourvus d'armes et de vivres. Animé par une de ces volontés subites qui tant de fois firent tout ployer devant sa résolution, il ordonna de lever l'ancre durant la nuit; et lorsque Velasquez, éveillé suhiteinenl, vint sur la plage au point du jour lui demander compte de sa conduite, quelques paroles courtoises lui rappelèrent « qu'il y avait de ces choses qu'il fallait exécuter avant même que d'y songer. » Et la flottille s'éloigna.

Le 18 novembre 1518, elle allait surgir dans un petit port, à 15 lieues de Santiago ('). Là devaits'achever l'armement , et les fermes royales pourvurent à l'absence des approvisionnements que l'on n'avait pu cnipoilcr. Cortez fit voile ensuite pour la ïriiiiilàil.

(') Voy , sui' les cxccUcnlus caries de M. Ibiiion lie lu Safc'iM, t]lucuca.