RETOUR DE CORTEZ E.\ ESPAGNE. — SA MORT

lui fut accordé et la seule satisfaction i|u'il rei;ut; les débats s'éternisèrent, et son retour innncdiat an Mexique devint impossible.

En 1511, lors de cette fameuse expédition contre Alger, où la tempèle balaya les forces de Charlcs- Ouint et réduisit à l'inaction Doria, Cortez ofî'rit ses services comme volontaire et ses conseils comme capitaine expérimenté. Il ne put combattre et vit ses conseils dédaignés; les sables d'Alger enfouirent à tout jamais trois joyaux dont il n'avait pas voulu se séparer et qui eussent été, disent les chroniqueurs, la vraie rançon d'un empire (') ; on refusa même de l'écouter lorsqu'il proposa aux généraux d'aller dissiper ces légions de barbares et de renouveler dans cet instant suprême les prodiges de prudence et

Mnison Je Pizarro -j Cii-c.

■ùsM.'FrnTicisde Casicina

de valeur qui avaient soumis Mexico. Echappé an désastre de l'expéilition, il revint en Espagne et suivit, dit-on, Cliarles-Ouint jusipi'au port lorsque celui-ci passa en Italie. Au mois de février 1544, il lui écrivait « qu'il avait espéré que les fatigues de sa jeunesse assureraient le repos de ses vieux jours. » Trois ans après il s'éteignait dans une bourgade de l'Andalousie, sans que justice lui eilt été rendue, et au moment où il n'aspirait plus qu'à trouver le repos dans sa riante solitude de Guernavaca.

Comme Christophe Colomb, Cortez mourut loin des régions lointaines vers lesquelles se tournait sans cesse sa pensée. Il était à Séville, se préparant à retourner en Amérique, ou résidait encore doua Anna, et il avait heureusement près de lui don Martin, son (ils aîné, lorsqu'un dérangement subit dans les fonctions de l'estomac amena une dyssenterie. Pour se dérober an tumulte d'une cité bruyante, et pour échapper peut-être aux importuns, il se lit transporter dans une petite. ville nommée Caslillcja de la Ciicsln. Son (ils ne le quitta pas et l'entoura des soins que lui inspirait la sollicitude la plus louchante. Il expira dans sa soixante-troisième année, le H) novembre 15i7, et non pas le 2 décembre 1554, connue le dit la Binijraiihic nnhrrscllc. Par son testament, dressé quel([ues jours auparavant, et qui nous a été conservé, il instituait pour héritier de ses biens don Martin C.orlez, son lils aîné, et pour-

(') Voy. les ÉmcraucicS de Coiiiz, dans k iltiytiiiii l'illnn-^'iiic. I. XIX, (i liT, \i6

368 VOVAGHURS .MÛUEliNKS. — FERNAM) CORTEZ.

voyait au sort liUiir de plusieurs enfants naturels. Il demandait aussi à être inhumé dans un couvent fondé par lui en Amérique.

Au milieu du concours des populations, son corps fut transporté à Séville, au lieu de sépulture des ducs de Médina Sidonia, dans l'alliance desquels il était entré par son second mariage. Il y resta déposé jusqu'en 1563; alors seulement on l'exliunia du couvent de San-Isidro pour le transférer, non dans le lieu indiqué par le testament, mais à Tezcuco, au couvent de Saint-François. Cortez était là, près d'une jeune fille qu'il avait perdue, et près de sa vieille mère. Durant le dix-huitième siècle les cendres du conquérant furent de nouveau troublées. A la mort de son arrière-pelit-fils don Pedro Cortez, quatrième man|uis del Valle, en qui s'éteignait sa descendance mâle, on transporta ses ossements en grande pompe dans la capitale du Mexique; ce fut d'abord le couvent de San-Francisco qui les recueillit. En 1704, un pieux souvenir les fit déposer dans le sanctuaire, où les derniers voyageurs ont pu les visiter; et, il faut le dire, l'hôpital de Jésus-de-Nazareth était bien en réalité le lieu le mieux choisi pour y ériger cette tombe, car "c'est un lieu de charité doté par Cortez lui-même. Cortez, en effet, avait essayé d'expier plus d'un acte terrible de sa rapide conquête par de pieuses fondations ; peut-être aussi les plaintes de las Casas et de Betanzos avaient-elles agi peu à peu sur cette âme en apparence inflexible. Sa dernière parole condamne l'esclavage, et son dernier vœu est pour les Indiens (').

Il y a aujom'd'hui au Mexique trois tombes qui subsistent encore, et qui ont reçu tour à tour les restes du conquistador; la dernière et la plus magnifique, celle qui est surmontée d'un buste dû à l'habile Tolda, n'a pas plus que les autres gardé les ossem^ts qui lui avaient été confiés. En 1823, une faction inintelligente, hostile à tous les souvenirs de la conquête, voulut disperser ces cendres ; on lui évita ce sacrilège, et une main pieuse sut les dérober secrètement. Ce que n'a point dit l'éminent historien du .Mexique, nous sommes en mesure de l'affirmer aujourd'hui : les restes de Cortez sont en Italie, dans les domaines du duc de Terra-Nova-Monteleone, dernier descendant par les femmes du célèbre conquérant.