JACQUES CARTIER

VOYAGEIR FRANÇAIS.

Jaciucs Carlicr. — D'apris un ancien dessin à la plume conservé à la Bibiiolhèqne impériale (■).

(') C'est d'après ce dessin, cilé par M. Cli. Cunat, mais dont il nous a ët^ impossible de découvrir la trace, que M. Riss, clévc de Gros, a fait le portrait à l'huile de Jacques Carlicr placé dans la galerie liistorii|ue de Saint-Malo, et qui a servi de modèle à notre dessinateur. Une copie de cette pcinUire, envoyée au Canada par les soins de M. Gh. Gunal, et exposée dans la salle du p.irUmcnl, a élé brùlèe pendant un des iinendiis de Québec.

2 VOYAGrur.S MODERNES. — JACQUES CARTIER.

Jacques Cartier ou Quartier na([uil à Saint-Maio, le 31 décembre liO-i, l'année même où Christophe Colomb découvrait la Jamaïque ('). On n'a aucun renseignement sur sa famille. Il est probable qu'il commença presque dès l'enfance son apprentissage de marin, et ce fut, suivant toute apparence, pendant le cours de plusieurs voyages aux pêcheries des « Terres-Neuves » (-) qu'il conçut le dessein d'explorer les contrées inconnues de l'Amérique septentrionale ou de découvrir ce mystérieux passage au Catay (la Chine) par le*nord-ouest , que l'on ne cesse point de chercher avec la plus admirable persévérance depuis plus de trois siècles. 11 soumit son projet à l'amiral Philippe de Chabot, et François I", qui voyait avec regret et impatience l'Espagne et le Portugal se partager le monopole des découvertes du nouveau monde, accueilht sans hésiter la proposition du pilote malouin {').

Ce fut le 20 avril 1534 que Jacques Cartier partit de Saint-Malo, avec deux bâtiments, pour commencer ses explorations. Dans ce premier voyage , il étudia les côtes du golfe Saint-Laurent, au sud du détroit de Belle-Isle, constata que ce que l'on appelle aujourd'hui Terre-Neuve n'était qu'une île, et arriva à très-peu de dislance du grand fleuve du Canada. Le 5 septembre, il était de retour à Saint- Malo.Le 19 mai de l'année suivante, il partit de nouveau, et, celte fois, se dirigeant avec confiance vers l'embouchure du fleuve Saint- Laurent , il pénétra hardiment dans l'intérieur des terres jusqu'au village d'Hochelaga, surl'emplacement duquel .s'est élevée depuis, au pied d'une montagne, la ville de Montréal (Mont-Royal). De retour en France le 16 juillet 1536, il entreprit un troisième voyage le 23 mai 1541 , el s'avança jusqu'aux rapides de Lachine ; il revint à Saint-Malo le 21 octobre 1542.

Cartier n'était pas le premier navigateur qui fut parvenu jusqu'au golfe Saint-Laurent; il avait élé précédé dans ces parages notamment par Cortereal , Cabol et Verrazzano (*) ; mais personne ne lui a jamais contesté l'honneur d'avoir véritablement fait et assuré la découverte du Canada. Les relations de

(') Voy. noire troisième volume, p. 151.

(-) On donnait alors ce nom indiffcremmcnl aux îles et aux côtes du continent du Labrador, du golfe Saint-Laurent ou de l'Acadie, faute de notions suffisantes sur la configuration réelle de ces contrées.

['} On rapporte que François 1er disait : « Où donc est l'article du testament d'Adam qui me déshérite du nouveau monde au profit des rois d'Espagne et de Portugal? »

(*) Le P. Cliarlevoix dit, dans son Histoire el description générale de la Noiivelle-Frunce (2 vol. in-l», Paris, ITW) :

«Quelques auteurs ont avancé qu'en 1477 Jean Scalve, Polonais, reconnut YEstoliland et une partie des terres de Labrador ou Laborador; mais outre que l'Estotiland est aujourd'Imi regardé connue un pays fabuleux, el qui n'a jamais existé que dans l'imagination des deux frères Lani (Zeni), nobles vénitiens, on ne sait rien de particulier de l'expédition du voyageur polonais, qui n'a eu aucune suite, cl qui n'a pas fait beaucoup de bruit dans le monde. Il est plus certain que, vers l'an 1497, un Vénitien nonmié Jean Gabot (Cabot) et ses trois fils, qui avaient armé aux frais, ou du moins sous l'autorité de Henri VII, roi d'.Angletcrre (aux frais de raanhands de Bristol), reconnurent l'ile de Terre-Neuve et une partie du continent voisin. On ajoute même qu'ils ramenèrent à Londres quatre sauvages de ces contrées; mais de bons auteurs ont écrit qu'ils n'avaient débarqué en aucun endroit ni de l'ile, ni du continent.

» 11 en est à peu près de même du voyage d'un genlilliomme portugais nommé Gaspar de Cortereal, qui, en 1500, visita toute la côte orientale de Terre-Neuve, el parcourut ensuite une bonne partie de celles de Labrador. A la vérité on ne saurait nier qu'il n'ait mis pied à terre en plusieurs endroits el imposé des noms, dont quelques-uns subsistent encore; mais il n'y a nulle preuve que ce navigateur ail fait aucun établissement. Les Portugais, accoutumés à des climats plus doux, et bienlôl après tout occupés a recueillir les trésors de l'Afrique, des Indes orientales et du Brésil, méprisèrent sans doute un pays couvert de neiges plus de la moitié de l'année, où il n'y avait que du poisson dont on ne connaissait point encore le prix, el dont les habitants, peu sociables et malaisés à dompter, n'avaient pour toute richesse que les peaux dont ils se couvraient.

» Quoi qu'il en soit, dès l'année 1504, des pécheurs bascpies, normands et bretons fiiisaicntla pêche de la morue sur le grand banc de Terre-Neuve et le long de la ciile maritime du Canada; et je trouve dans de lions mémoires qu'en 150G un habitant de Honlleur, appelé Jean Denys, avait tracé une carte du golfe qui porte aujourd'hui le nom de Saint-Laurent. Vincent le Blanc raconte dans ses voyages que, vers le même temps, un capitaine espagnol nommé Velasco remonta 200 lieues le fleuve qui se décharge dans le golfe, el auquel on a donné le même nom ; qu'il s'éleva ensuite, le long de la terre de Labrador, jusqu'à la rivière Xevado, découverte, dit-on, par Cortereal. Mais les récits de cet auteur sont si confus, si embarrassés, si dénués de dates el de tout ce qui peut donner du jour à une relation, que souvent on n'y trouve pas même de quoi appuyer une conjecture qui ait de la vraisemblance. Il y a d'ailleurs mêlé des choses si évidemment fabuleuses, comme ce qu'il dit de la taille gigantesque des naturels du pays, qu'on est étonné de voir de pareils contes dans un ouvrage qui a d'ailleurs quelque réputation.

» En 1508, un pilote de Dieppe, nommé Thomas Auliert (ou Hubert), amena en France des sauvages du Canada; mais il paraît qu'on a avancé sans fondement que ce navigateur avait fait la conquête de ce pays par ordre de Louis XII. H passe pour constant dans notre histoire que nos rois n'uni fail nulle attention à l'Amérique avant l'année 1523. Alors François 1er, voulant exciter rcnmblion de ses sujets par rapport à la navigation et au comnieice, comme il avait déjà fait avec tant de