VOYAGEUR FRANÇAIS

l'nmcra-Ticvra, sur la cilo sepicnliionalc Je la giandc-Canarii-. — D'après liaiKcr-Wdili ol Sahiii Uinliclol.

Jean de Bélheiicomt , né vers 133'J, baron de Saint-Marlin-le-Gaillard , dans le comté d'Eu, en Normandie ('). chambellan de Charles VI (-), avait appris la guerre et la navigation sons l'amiral Jean (le Vienne, l'un de ses parents (''). Sa femme appartenait à une branche de la famille des Fayel. Si considérable f|nc fiit sa position, il ambitionna plus de renommée et plus de richesse. Au commencement du quinzième siècle, la démence du roi, les rivalités des maisons d"Grléans et de Bourgogne, jetaient le trouble dans toutes les provinces de France et rendaient incertaines toutes les fortunes. Il paraît aussi que Béthencourt ne jouissait pas d'une paix inaltérable dans son ménage. Au milieu de ces circonstances, cédant à sa passion pour de grandes entreprises, et encore dans la maturité de l'àge, il conçut le projet de conquérir les îles Canaries. On croit qu'il avait été encouragé ou même appelé à cette entreprise par son parent Robert de Braquemont, qui avait servi Henri III de CastiUe, et avait obtenu de ce roi l'autorisation de faire la conquête de ces îles. Il est probable d'ailleurs qu'à cette époque, où se réveillait si vivement l'ardeur des découvertes, plus d'une imagination convoitait les Canaries qui, entrevues par les voyageurs anciens, avaient reçu d'eux le nom d'îles Fortunées, et qui depuis, côtoyées ou touchées, sur quelques points, de siècle en siècle, par des navires égarés, avaient paru, à ces rares et rapides explorateurs de hasard, des séjours délicieux, riches de tous les charmes et de tous les dons de la nature (*). Une aventure récente avait donné ta toutes ces traditions de l'antiquité et du moyen âge une éclatante confirmation. En 1393, des Biscaycns et des Andalous, commandés par un nommé Gonzalo Peraza Martel, seigneur d'AImonaster, ayant abordé à l'île de Lancerote, avaient assailli les indigènes, emmené captifs le roi, la reine, cent soixante-dix de leurs sujets, et emporté im grand nombre de produits de toute sorte qui attestaient la fertihté du sol. Aucune tentative n'avait été renouvelée depuis; mais en Portugal, en Espagne, en France, les esprits éclairés pressentaient l'approche de celle qui assurerait enlin à l'Europe et à sa civilisation la conquête de l'archipel; c'était à notre compatriote normand qu'il était réservé de répondre à leur attente.

(') « Les uns (Loysel et Lescarbot) le font Picard, les aiilres Normand, comme il était; car sa demeure est assez remarquée près de Dieppe, au pays de Caux. » (Dergerou.)

(-) La charge de chambellan était plutôt honorifique qu'active ; elle donnait aux genlilshommes qui en étaient pourvus l'avantage de demeurer avec le roi lorsqu'ils venaient à la cour, cl ordinairement d'assister aux délibérations du grand conseil. L'ancien cérémonial nous est très-peu connu; nous ne savons pointée que le chambellan avait à faire de service domestique pour justifier son titre.

(') Son cousin, suivant Guilbert (Mémoires biograpltiques et Itlleraires, etc., sur les hommes qui se sont fait remarquer dans le dépurlemeni de la Seine-Inférieure; iSlâ).

La charge d'amiral était l'un des grands offices de la couronne, mais le moindre de tous en ce temps-la. L'amiral était à la fois ministre de la marine, chef de la justice de la mer et commandant général des flottes. Tout cela réuni n'était pas de très-haute importance .i une époque où la franco n'avait ni la côte de Flandre, ni celle de Calais, ni celle de Bretagne, ni celle de Guyenne, ni celle de Provence, et oii nous ne possédions en fait de ports que Dieppe, Harfleur, la Rochelle et Aigues-Mortcs ; encore perdîmes-nous Dieppe et Harfleur sous l'amirauté de Robert de Braquemont, parent de Béthencourt. Braquemont était un homme de mer, mais le plus souvent le grand amiral était un seigneur qui n'avait jamais navigué sm' d'autres eaux que celles de la faveur; ses fonctions, dont il abandonnait la partie active à des lieutenants, n'étaient qu'une façon de gagner de l'argent.

(*) 11 est très-vraisemblable que les îles Canaries étaient connues des Phéniciens, el Pline conslale qu'elles furent explorées par un roi de Numidie, fils de Juba, mort l'an "& de Rome.

. On cite, parmi les navigateurs du moyen âge que le hasard avait conduits .à quelqu'une des Canaries : — huit Arabes, partis de Lisbonne au conimcncement du douzième siècle, et parvenus probablement jusqu'à Lancerote ou à Forlavenlurc ( on a surnommé ces Arabes ulmaijhrourins, c'est-à-dire « quartier de ceux qui ont été trompés, » probablement parce que leur entreprise, qui était d'aller jusqu'aux extrémités de l'Océan, la mer ténébreuse, n'avait pas réussi ); — un Génois, nommé Lancelot Maloiscl; — vers 1291, deux capitaines génois, Tedio ou Teodosio Doria et Ugolino ou Agoslino Vivaldi, dont les galères firent naufrage; — en l.Sil , sous le roi de Portugal Alphonse IV, trois grandes caravelles coinmaudéos par i\ngiohno del Teggliia (la relation de ce voyage a été écrite par lîoccace; M. Sébastien Ciainpi l'a pubhée en 1827); — en ,1360, deux bâtiments espagnols expédiés par don Luis de la Cerda, et qui abordèrent à l'ile Ganière,ouàla Grande-Cauarie; ' — en 1377, un capitaine biscajen, Martin Ruys de Avenddno, jeté par une tempête sur la côte de Lancerote; — en 138-2, le capitaine Francisco Lopcz; — en 1380, un navire castillan commandé par don Fernando, comte d'Urena et d'Aiideyro, chassé par les vents sur le rivage de l'ile Gomère ( les insulaires firent prisonniers les Espagnols, mais les renvoyèrent génér(!U5Cinent dans leur pairie) ; — en 1393 ( 1399, suivant quelques auteurs ), le seigneur d'AImonaster.

Il faut ajouter ;|ue les iles Canaries sont plus ou moins vaguement indiquées sur plusieurs cartes du quatorzième siècle, nolammeiit sur \m portulan décril par Baldelli dans son histoire du Millione; sur la carte des Pizziijani, dressée .'i Venise en 1307 ; dans l'Atlas catalan de 1357. ( Voy. Sanlarem, Essai sur l'histoire de la cosmographie et de la cartographie.)

DEPART DE DETHENCOURT. 3

Bétlicncourt méritait à un autre titre encore de prendre place en tète de ce volimie consacré aux étonnantes découvertes des quinzième et seizième siècles. Ce valeureux gentilhomme, comme l'appelle Humboldt('), explora, dans les intervalles de ses conquêtes, la côte d'Afrique jusqu'au sud du cap Bojador, que les Portugais se sont longtemps enorgueillis d'avoir dépassé les premiers plus de trente ans après {^).

On peut donc dire que Béthencourt fit véritablement les premières étapes des deux inunortelles navigations de Christophe Colomb et de Vasco de Gama (^) ; et c'est par là que, malgré la date de son entreprise {*), il se détache du moyen âge et se rapporte immédiatement au grand mouvement des découvertes moaernes.

La relation de tous les événements accomplis depuis le jour où Béthencourt partit de son manoir jusqu'à son retour définitif en France a été écrite , sous ses yeux, par F. Pierre Bontier, franciscain , et Jean le Verrier, prêtre, qu'il avait emmenés avec lui : « C'est, dit avec raison un biographe, le plus ancien monument qui nous reste des établissements que les Européens ont faits outre-mer, et elle rend le nom de Béthencourt illustre dans l'histoire. » Le manuscrit, orné de miniatures en cama'ieu brun rehaussé de blanc, existe encore et appartenait naguères encore à M. Guérard de la Quinerie. Un descendant de Béthencourt permit, en IG30, à Pierre Bergeron d'imprimer ce récit, sauf un chapitre relatif à des discussions conjugales qui n'importaient pas, en effet, au siijet. iS'ous reproduisons ici le texte de cette ancienne édition, dont les exemplaires sont devenus extrêmement rares, en modiliant seulement, mais avec réserve, des locutions et des formes de phrase qui en eussent rendu la lecture trop obscure et trop difficile. Nous avons aussi fait graver quelques-unes des miniatures, qui, si curieuses qu'elles soient, n'ajoutent pomt cependant assez de lumière au récit pour mériter d'être toutes publiées.