RECHERCHE D'UN CONTINENT AUSTRAL

A partir du cap Horn, du cap des ToLirmenles ou de Ronne-Espérance, entre les continents américain et asiatique, dans la direction du pôle sud, il restait de vastes espaces entièrement inconnus. Était-il vraisemblable qu'ils fussent inhabitables, tout à fait couverts d'eau? Pourquoi le supposer? L'analogie n'autorisait-clle pas, an contraire, à croire qu'il y avait dans ces espaces des Iles nombreuses et même un antre continent immense, fiiisant, pour ainsi dire, équilibre à l'immense étendue des terres septentrionales lie l'Europe, de l'Asie et de l'Amérique?

Les navigateurs espagnols et portugais paraissent avoir été les premiers à tourner leur ambition de ce cùlé, où il semblait qu'il dût y avoir à acquérir une nouvelle gloire, égale à celle des Colomb et des

Detcriptio ac delinealio geooraphica detcclionis frcll, etc.; iii-l', .\mslerJam, 1012.

Magellan ('). Les merveilleuses découvertes de la première moitié du siècle inspiraient naturellement une confiance et une hardiesse sans bornes ; on avait longtemps résisté à croire au possible : niainte-

(') Les Hollandais contestent celle prioiili!, que les Portugais appuient sur dilîiirentes aulorilés, notamment sur doux manusciili du Drilish-iluseum (l'un français, n' 5113; l'aulre anglais, avec préface française, no 20, c. IX). « L'ac-

liant , on ne voulait plus croire à rien d'impossible. On continuait d'ailleurs à poursuivre le rêve d'un monde plus riche, plus beau, plus fécond encore que tous ceux qu'on avait vus jusqu'alors ; et cet idéal, ce paradis terrestre , où devait-il se rencontrer, sinon vers ces extrémités mystérieuses dont la Providence semblait avoir réservé la possession aux générations modernes, comme le dernier et le plus précieux de ses dons?

Déjà l'on avait découvert ou entrevu la terre des Papous (la Nouvelle-Guinée) ('), et quelques points des côtes septentrionales de Java la Grande (la Nouvelle-Hollande) (-); mais ce ne devait être làiout au plus , suivant l'opinion générale , que ce que les premières Antilles avaient été comme signes précurseurs de r.\mérique (').

Un homme surtout se montra possédé d'une ardeur profonde pour cette découverte d'un continent austral. Sa conviction exaltée, persévérante, infatigable, rappela celle de Colomb. Comme l'immortel Génois, il unissait l'étude à l'action, il savait, il voulait, il pouvait.

Cet homme remarquable, Pedro-Fernandez de Queiros, attend encore son historien. Si l'expérience a démontré que son espérance dépassait la réalité, la grandeur de ses vues n'en mérite pas moins d'être admirée, et les services positifs qu'il a rendus sont trop incontestables pour que sa célébrité n'augmente pas, lorsque enfin la science aura mis en lumière tous ses titres. Son nom est, du reste, inséparable de celui de Mendana, qui partagea ses idées, ses recherches, et eut même l'honneur de le précéder : aussi nous a-t-il paru qu'il convenait de rapprocher et de réunir dans une même notice les documents les plus utiles pour faire connaître et apprécier les entreprises de ces deux navigateurs.