PÊCHE SINGULIÈRE. — VISITES DE NUIT

de piViicrie, comme nous en avons ici, dont ils ptVMicnl du poisson de tontes façons sur les basses de la mer; mais ce n'est qne ponr manger frais, et ils n'en font ancnn trafic. Snr le bord de la mer, où elle est fort basse, ils passent le temps et prennent plaisir à pècber de petits poissons qui ressemblent à des sardines et qui sont aussi fort délicats, avec un rets de lil de coton de grande étendue, ayant tout alentourdes morceaux d'étain qui s'entre-toucbent ; ce qu'ils jettent subtilement lorsqu'ils aperçoivent quantité de ce petit poisson, qui se trouve arrêté dans l'étendue de ces rets par le moyen de l'étain, qui tire les rets jusqu'au fond sur le sable et les y enferme. Mais voici une autre sorte de pécbe que j'ai trouvée fort étrange et pleine d'industrie.

Car deux fois l'année, aux équinoxes et aux grandes marées, ils font une pèche générale, en se mettant un grand nombre de personnes ensemble en certains endroits de la mer. Pour entendre la forme de cette pèche, il faut savoir que le flux de la mer s'ctendant et montant alors plus avant que tout le reste de l'année, et passant les bornes des autres marées, de même le reflux à même proportion s'abaisse et se retire beaucoup, et découvre à sec les basses et les roches qui ne se voient point en autre temps. En ces lieux-là, pendant que la mer est retirée, ils observent quelque recoin commode, et posent tout autour de grosses pierres l'une sur l'autre, jusqu'à une grande hauteur, tellement que cela ressemble à une muraille ronde ou à un ravelin. Cet enclos a quarante pas de tour ou environ, et l'entrée qu'on y a laissée a deux ou trois pas de large. Ils s'assemblent trente ou quarante hommes, et chacun d'eux porte cinquante ou soixante brasses de grosses cordes de coco, où de brasse en brasse est attaché un morceau d'écale de coco sèche, pour faire flotter toujours la corde sur l'eau, comme on se sert ici du liége. Puis on lie ensemble les cordes que tous ont apportées en particulier, et on les étend en rond dessus les basses : je vous laisse à penser quelle étendue cela peut avoir en rondeur.

C'est chose étrange que tout le poisson qui est en dedans de cette corde se trouve pris, encore qu'il n'y ait autre rets ni instruments que la corde qui flotte seulement sur l'eau, sans qu'aucun filet en dépende. Mais le poisson craint la corde et l'ombre d^la corde, tellement qu'au lieu de passer pardessous pour s'échapper et ne se laisser pas enfermer, il fuit cette corde, pensant qu'il y ait un filet dessous qui l'arrêtât ('). Les hommes vont tous se rendre à cet enclos de pierre que j'ai dit, tirant la corde de petit à petit, les uns d'un côté, les autres de l'autre, les uns en bateau, les autres dans l'eau, d'autant que sur ces basses-là la mer est peu profonde, et n'en ont au plus que jusqu'au cou, et pour la plupart bien moins. Ainsi, à mesure qu'ils amènent la corde, le poisson la fuit et se serre vers l'enclos, tant qu'enfin, la corde étant quasi toute tirée, ces poissons entrent tous dedans, et aussitôt ils bouchent l'entrée avec des faisceaux de branches et de feuilles de coco liées bout à bout, vingt ou trente brasses, et serrées ensemble de la grosseur d'un homme, et, à mesure que la mer baisse, le poisson demeure pris à sec. Après, il y a grand plaisir à voir le poisson pris, qui se débat et se remue, et en telle quantité que quelquefois il s'y en trouve dix ou douze mille et plus de toutes sortes , même quantité de gros et de grands, desquels ils emplissent des sacs et des poches de réseau dont la maille est fort petite, les mettant à l'embouchure et chassant le poisson dedans, en telle sorte qu'ils n'en perdent pas un seul (-). J'en ai vu de si gros que c'était tout ce que pouvait faire un homme d'en porter un. J'ai été souvent à cette pêche, et j'en ai eu pour ma part plus de cent gros poissons, et j'étais le moindre et l'étranger entre tant de personnes, et qui toutes avaient leur part bien complète; mais, à la vérité, j'avais plus de mal qu'eux, à cause qu'ils étaient accoutumés d'aller nu-pieds sur les bancs et sur les rochers, et moi non, à qui il me fallait faire quelquefois près d'une demi-lieue de cette façon, et toujours au soleil.

Tout ce poisson est employé pour leur vivre et pour leurs festins et délices ; car ils ne font aucunenieut trafic de celui-là, encore qu'ils le fassent cuire, et puis après sécher sur des claies; autrement ils n'en pourraient pas garder longtemps une si grande quantité sans se corrompre. Cette pêche ne se fait qu'une fois en six mois sur chaque basse, et chaque fois dure (luiiize jinirs, et on change tons les jours de canton

(') Le f.iil parait extraordinaire, cl cependant il ne faudnit pas le rejeter sans examen. L'ombre de ees cordes, garnies de fragments de coco, peut faire fnir les poissons; mais il est bien à croire (pi'il s'en éebiippe plus que l'on n'en péclie par un proeiïdé si imparfail.

(•) Les Maldiviens de notre temps paraissent moins actifs et moins ardenis, mi'me à la pèelic. M. Uarbol de ia Trésoriiire rapporte que ceux de l'atoll Moloque no piîchaienl point à la ligne ; ils se conlenlaieni de prendre de pelils poissons, dans de petits fdels en colon ou en fil de coco

et on ne retourne pas souvent en même endroit à cette manière de pêche , sinon à l'autre équinoxe , qu'on en fait autant. Le poisson qui se trouve sur les basses ou enclos des bancs et des atollons s'appelle, en langue maldivoise, phare-masse, comme qui dirait poisson de basses ou de bancs; car phare, c'està-dire une basse ou un banc et roche; masse, c'est du poisson. L'autre, qui se prend en haute nier, s'appelle, comme j'ai déjà dit, combolly -masse, c'est-à-dire poisson noir. C'est celui dont ils l'ont si grand iralic, et dont ils fournissent toutes les côtes de la terre ferme. 11 est cuit dans l'eau de mer et séché, car d'être autrement salé, il ne l'est pas, bien qu'ils en salent quelquefois; toutefois il demeure toujours dans la saumure, jusqu'à ce qu'on en ait affaire ; mais ce n'est pas de celui qu'ils transportent ou qu'ils envoient dehors : aussi il ne se fait point de sel aux Maldives ; celui dont ils se servent vient de la côte de Malvaire, et il ne pourrait pas suffire à une telle quantité de poisson qu'on pêche tous les jours, tant pour la provision des habitants que pour la marchandise : car, à la vérité, il n'y a point de lieu en toutes les Indes, ni même ailleurs, comme je crois, où la pêche suit plus riche et plus abondante.

J'omettais, auparavant que de fmir ce discours des laçons de faire et des exercices des insulaires, de dire un mot de leurs mœurs ; il ne sera pas mal à propos d'en toucher ici quelque chose. Ce peuple est spirituel, avisé, hn et discret en la plupart de ses actions. Ils ne manquent pas aussi de courage, et ils aiment les armes et l'exercice. Ils sont industrieux aux arts et aux manufactures, et assez polis en leurs mœurs. Ils sont superstitieux outre mesure et fort adonnés à leur religion ; au reste, extrêmement adonnés aux voluptés.

En leurs visites de nuit, il faut que les femmes aient un homme qui leur fasse compagnie, lequel marche devant, et, quand il entend venir quelqu'un, il dit par trois fois : Gas! c'est-à-dire. Gardez. Les hommes, avertis par ce signal, quittent le côté du chemin où vont ces femmes, sans faire semblant de les voir ni de les vouloir connaître, avec grand respect; et si ce sont d'autres femmes, elles prennent aussi chacune leur côté et ne se saluent aucunement, si elles ne se connaissent familièrement. Jamais on ne frappe à la porte, il n'y a point de marteau, et l'on n'appelle point pour faire ouvrir un logis; car la grande porte de la four est toujours ouverte jusqu'à une certaine heure, qui est onze heures du soir, que tout le monde est retiré. C'est pourquoi l'on entre en la cour, qui est tout proche de la porte du logis, qui est aussi ouverte et tendue seulement d'une tapisserie de toile de coton ou d'autre étoffe, et comme on s'approche de cette porte, on tousse seulement; ce que ceux du logis entendant, ils sortent et regardent s'il y a quelqu'un qui les demande. Pareillement, quand les hommes vont de nuit par la rue, ils toussent souvent à dessein, afin de s'avertir les uns les autres," de peur de se heurter ou de se blesser, parce qu'ils portent (j'entends les soldats et officiers du roi en l'île de Malé) les armes nues.

Du palais du roi et sa description j de sa façon de vivre et des reines ses femmes.

Le palais du roi est construit de pierre, composé de plusieurs demeures fort propres et bien bâties, toutefois sans grand ornement d'architecture et à un seul étage. Autour, il y a des vergers et des jardins où il y a des fontaines et des réservoirs d'eau, enclos de murailles et pavés par le bas de grandes pierres bien polies.

En l'enclos de ce palais, appelé en leur langue gandoijre, qui est de grande étendue, il y a plusieurs logements, et il y a autant de cours, au milieu de toutes lesquelles il y a un puits garni de belles pierres blanches. Dans l'une de ces cours sont les deux magasins du roi, l'un où il met ses canons, et en l'autre toutes sortes d'armes.

A l'entrée du palais, il y a un corps de garde où l'on voit quelques pièces de canon et plusieurs espèces d'armes. Le portail est fait comme une tour carrée, sur le haut duquel, les jours de fête, les joueurs d'instruments jouent et chantent, comme j'ai déjà dit.

De là on trouve une première salle, où se tiennent les soldats ; plus avant, on trouve une autre glande salle pour les seigneurs, gentilshommes et personnes de qualité; car personne, ni seigneur, ni gentilhomme, ni moins du commun peuple, soit homme ou garçon, femme ou fille, n'oserait passer plus