LES REINES. — LE COCO DES MALDIVES. — LE CORAIL NOIR

vipiinent au-devant avec de petits présents , comme de fleurs et de fruits. Il y a quatre femmes principales r|ui portent sur la tète des reines une couronne de soie ballant â terre, tellement qu'on ne les peut voir.

Dans les chambres des reines, princesses et grandes dames, l'on n'y voit point de jour, et il n'y a point d'autre clarté que celle des lampes qui y demeurent continuellement allumées. Elles se retirent en un endroit de la chambre, étant enfermées de quatre ou cinq rangs de tapisseries, qu'il faut lever auparavant que d'arriver où elles sont; mais il n'y a homme ni femme, soit domestique, soit de dehors, enfin qui que ce soil, qui osât lever la dernière, même encore qu'elles ne soient pas couchées ni qu'elles ne prennent pas leur repas, bref, encore qu'elles soient sans rien faire. 11 faut, auparavant, tousser et dire qui c'est, et puis elles appellent ou renvoient quand bon leur semble. Au reste, j'omettais de dire que toutes les femmes et filles, lorsqu'elles se couchent, ne font qu'ôter leur robe et laissent leurs toiles autour de la ceinture; mais ce sont toiles qui sont destinées seulement pour la nuit; les hommes en font de même et n'en oseraient user autrement.

Des revenus du roi; de la monnaie ; du trafic et du commerce des Maldives.

Tout ce qui se trouve au bord de la mer appartient au roi, et il n'y a personne qui osât y avoir touché pour le retenir ; mais on est tenu de le recueillir et de lui apporter, soit de quelque navire qui se perde, pièces de bois, coffres et autres aventures, soit de l'ambre gris, qu'ils appellent fjomen, et, étant préparé, meuvare, dont il en arrive là une plus grande quantité qu'en aucune partie des Indes orientales (') ; car il appartient au roi, et nul n'oserait le retenir qu'il n'eût le poing coupé. 11 en est ainsi d'une certaine noix que la mer jette quelquefois à bord, qui est grosse comme la tête d'un homme, qu'on pourrait comparer à deux gros melons joints ensemble. Ils la nonnuent tavarcarré, et ils tiennent que cela vient de quelques arbres qui sont sous la mer. Les Portugais la nomment coco des Maldives (*) : c'est une chose fort médicinale et de grand prix. Souvent, à l'occasion de ce tavarcarré, ou bien de l'ambre gris et noir, comme il s'en trouve aussi, les gens et les ofliciers du roi maltraitent de pauvres gens, quand ils les soupçonnent d'en avoir trouvé ; et même, quand on veut faire déplaisir à un homme, on lui impute et on l'accuse de cela, comme on fait ici de la fausse monnaie, afin qu'il en soit recherché ; et quand quelqu'un devient riche tout à coup et en peu de temps, on dit communément qu'il a trouvé du tavarcarré ou de l'ambre, comme si c'était un trésor. Il se pèche aussi du corail noir en quantité, qui appartient au roi, qui tient plusieurs hommes gagés pour faire cette pêche (').

11 y a une autre sorte de richesse aux îles Maldives : ce sont certaines petites coquilles où il y a un petit animal, grosses comme le bout du petit doigt, toutes blanches, fort polies et éclatantes, qui ne se pèchent que deux fois le mois, trois jours devant et trois jours après la nouvelle lune, autant à la pleine, et il ne s'en trouverait pas une en autre saison. Ce sont les femmes qui les recueillent sur les sables et les basses de la mer, étant en l'eau jusqu'à la ceinture. On les appelle bohj, et il s'en transporte une quantité effroyable de tous côtés, de telle sorte que j'en ai vu charger par an trente ou quarante navires entiers, sans autre charge. Tout cela va en Bengale; car c'est seulement là qu'on les débite chèrement et en quantité. Ceux du Bengale en font tant d'état qu'ils s'en servent de monnaie commune, encore qu'ils aient de l'or et de l'argent et assez d'antres métaux ; et ce qui est plus merveilleux, c'est

(') Sur l'ambre gris, voy. notre deuxième volume, note 5 de la p. 99.

(*) Fruit (lu palmier qui fait un genre distinct, sous le nom de Lodoicea, et que nous rcprdscnlons, page 280. On nommait ce fruit A'ux médira. Les Portugais l'appelaient aussi Coquinko. L'arbre croît sur une des îles Séchellcs, nommée l'île des Palmiers par Labourdonnais, en 1713. (Voir la description cl le dessin dans le Voyage « In Xouvelle-Giiinée do Sonnerai, cl dans Labillardière.)

« Le volumineux coco du lodoïcc, après sa cliule de l'arbre, est souvent entraîné par les flots de la mer à des dislances considi-rables : aussi, avant la découverte des Sérlielles , on ne possédait guère rpiercux qui avaient été jetés sur les cotes des Maldives; et de là était venue la dénomination de coco des Maldives. » (Hicl. univ. des sciences.)

(') Ce que l'on .ippelli' curait Finir l'sl 1:1 tr,;i' di's aiilipaUies, genre Irès-voi^iil des gorgones (polypiers).

(jOdoïcea, p,ilmicr de l'ilc des Palmiers, dans les Scchellçs,

que les rois et les grands seigneurs font bàlir des lieux exprès pour y assembler ces coquilles, et en font une partie de leur trésor. Tous les marchands des autres endroits de l'Inde en enlèvent quantité d'ordinaire pour porter en Bengale, où ils ont journellement affaire ; car il n'en croit point autre part qu'aux Maldives ('), et par cette occasion elles ont aussi leur prix, ou servent de menue monnaie, comme j'ai dit.

(') La porcelaine cauris (Cyprma monela). Il n'est pas cxacl qu'on ne la trouve qu'aux Maldives; clic existe non-seulement dans les mers de l'Inde, mais encore dans l'océan AtlanUquc. Les cawries ou cauris se vendent 20 livres la lonne en Angleterre, et 50 ou 60 livres sur la côte d'Afrique. (Voy. t. 1"-, p. 370, relation de Fa-iiian; et t. II, p. 100, note 2, relation des Decx Mauommans