DESCRIPTION DE TAITI. — PRODUITS

Nous travaillâmes tout le jour et une partie de la nuit à finir notre eau, à déblayer l'hôpital et le camp. J'enfouis, prés du liangar, un acte de prise de possession, inscrit sur une planche de chêne, avec une bouteille bien fermée et lutée, contenant les noms des officiers des deux navires. J'ai suivi cette même méthode pour toutes les terres découvertes dans le cours de ce voyage. Il était deux heures du matin avant que tout fiit à bord; la nuit fut assez orageuse pour nous causer encore de l'inquiétude, malgré la quantité d'ancres que nous avions à la mer.

Le 15, à six heures du matin, les vents étant de terre et le ciel à l'orage, nous levâmes notre ancre.

Dès l'aube du jour, lorsque les insulaires s'aperçurent que nous mettions à la voile, Ereti avait sauté seul dans la première pirogue qu'il avait trouvée sur le rivage, et s'était rendu à bord. En y arrivant, il nous embrassa tous; il nous tenait quelques instants entre ses bras, versant des larmes et paraissant très-affecté de notre départ. Peu de temps après, sa grande pirogue vint à bord, chargée de rafraîchissements de toute espèce; ses femmes étaient dedans, et avec elles ce même insulaire qui, le premier jour de notre atterrage, était venu s'établir à bord de l Etoile. Ereti fut le prendre par la main et me le présenta, en me faisant entendre que cet homme, dont le nom est Aotourou, voulait nous suivre, et me priant d'y consentir. Il le présenta ensuite à tous les officiers chacun en particulier, disant que c'était son ami qu'il confiait à ses amis, et il nous le recommanda avec les plus grandes marques d'intérêt. On fit encore à Ereti des présents de toute espèce, après (|uoi il prit congé de nous et fut rejoindre ses femmes, lesquelles ne cessèrent de pleurer tout le temps que la pirogue fut le long du bord. Il y avait aussi dedans une jeune et jolie fille, que l'insulaire qui venait avec nous fut embrasser. Il lui donna trois perles qu'il avait à ses oreilles, et, malgré les larmes de celle jeune épouse, il s'arracha de ses bras et remonta dans le vaisseau. Nous quittâmes ainsi ce bon peuple, et je ne fus pas moins surpris du chagrin que leur causait notre départ que je ne l'avais été de leur confiance affectueuse à notre arrivée.

L'ile, à laquelle on avait d'abord donné le nom de Nouvelle-Cylliére, reçoit de ses habitants celui de TuUi (').

La hauteur des montagnes qui occupent tout l'intérieur de Taïti est surprwiante, eu égard à l'étendue de l'île. Loin d'en rendre l'aspect triste et sauvage, elles servent à l'embellir, en variant à chaque pas les points de vue et présentant de riches paysages couverts des plus riches productions de la nature, avec ce désordre dont l'art ne sut jamais imiter l'agrément. De là sortent une infinité de petites rivières qui fertilisent le pays, et ne servent pas moins à la commodité des habitants qu'à l'ornement des campagnes. Tout le plat pays, depuis les bords de la mer jusqu'aux montagnes, est consacré aux arbres fruitiers, sous lesquels, comme je l'ai déjà dit, sont bâties les maisons des Taïtiens, dispersées sans aucun ordre et sans former jamais de village; on croit être dans les champs Élysées. Des sentiers publics, pratiqués avec intelligence et soigneusement entretenus, rendent les communications faciles.

Les principales productions de l'île sont le coco, la banane, le fruit à pain (-), l'igname, le curassol,

(') « Nous avons nommé ceUe île la Nouvelle-Cylhère, à cause des mœurs de ses habitanls. Les femmes sonl, pour la pluparl, assez blanches, grandes et bien faites. » ( Fesdie. )

'IVili est la plus grande lie de l'archipel ou groupe que l'on désigne soit sous le même nom qu'elle, soit sous celui d'îles de la Socidlé.

Les Anglais, toutefois, persistent à donner In nom d'Iles Géorgiennes soit à l'archipel entier, soit aux îles ocridenlales, en laissant les noms d'ilcs de la Société à Taïti et aux quatre îles adjacentes.

Cook évaluait la population à cent mille âmes; c'était une grande exagération. En 1828 on n'y comptait plus que sept mille habitants. Quelques écrivains attribuent en partie la dépopulation à l'austérité extrême que les missions protestantes ont fait succéder, disent-ils, sans transition suffisante, à l'ancienne lihejté des mœurs. Mais ce n'est là qu'une assertion dont il est trcs-difficile d'apprécier la valeur.

P. Lesson attribue la dépopulation de l'ile aux guerres civiles de l'archipel de la Société, non moins qu'aux maladies (la petite vérole, entre autres ) cl aux vices que les Européens y ont introduits, surtout à l'ivrognerie.

Du reste, P. Lesson ne pense pas que le nombre des habitants ait jamais dépassé 12 000. Suivant ce qu'il a observé, l'étroite bande de terre qui enveloppe les montagnes et que borde la mer serait seule véritablement habitable. Les ravins n'ont jamais pu offrir qu'un séjour temporaire, et le sol argileux et ferrugineux des lianes des montagnes n'est pas apte à recevoir des habitations.

(») L'arbre à pain est nommé par les naturels otiroii. et son fruit maïoié; c'est le rima des Iles Moluques, et le jaquier i feuilles découpées des auteurs (Arlocarpus incixa I.

Cet arbre s'élève à une hauteur de 10 pieds; son tronc a la grosseur du corps d'un homme. Son fruit, gros connne Uis

le giraumonl etpUisieiirs autres racines et fruits particuliers au pays, beaucoup de cannes à sucre qu'on ne cultive point, une espèce d'indigo sauvage, une très-belle teinture rouge et jaune ; j'ignore d'où on les tire('). En général, M. de Commerçon y a trouvé la botanique des Indes. Aotourou, pendant qu'il a été avec nous, a reconnu et nommé plusieurs de nos fruits et de nos légumes, ainsi qu'un assez grand nombre de plantes que les curieux cultivent dans les serres chaudes. Le bois propre à travailler croît dans les montagnes, et les insulaires en font peu d'usage. Ils ne l'emploient que pour leurs grandes pirogues, qu'ils construisent de bois de cèdre. Nous leur avons aussi vu des piques d'un bois noir, dur et pesant, qui ressemble au bois de fer. Ils se servent, pour bâtir les pirogues ordinaires, de l'arbre qui

Uu jeune Taïlien. — D'après Cook.

porte le fruit à pain. C'est un bois qui ne fend point ; mais il est si mou et si plein de gomme qu'il ne fait que se mâcher sous l'outil.

Nous n'avons vu d'autres quadrupèdes que des cochons ('), des chiens d'une espèce petite, mais jolie, et des rats en grande quantité. Les habitants ont des poules domestiques absolument semblables aux nôtres ('). Nous avons aussi vu des tourterelles vertes charmantes, de gros pigeons d'un beau plumage bleu de roi et d'un très-bon goiU, et des perruches fort petites, mais fort singulières par le mélange de bleu et de rouge qui colorie leurs plumes (*).

deux poings, contient une pulpe farineuse que l'on coupe en tronches épaisses, et que l'on fait cuire; elle est tendre comme la mie de pain et a le goût de l'articliaut.

Trois gros arbres à pain suffisent pour nourrir un liomme pendant la saison du fruit à pain, c'est-à-dire pendant liuit mois. Or, sur un seul acre de terre on compte jusqu'à sept gros arbres à pain et trente-cinq de ces arbres d'une dimension ordinaire.

En hiver, les naturels vivent d'ignames, i'eiioes'f Arum) cl de bananes, dont ils ont des plantations três-étendues dans les vallées. (Forsler.)

(') Parmi les productions végétales de Taïti on cite, de plus : le palmier, le miirier, le plantain sauvage, l'herbe parfumée (E-aliai), qui sert à donner une odeur agréable à rhuile, des arbrisseaux odorants : le Gardénia, le Gueltarda, le Calopliylliir», le sandal blanc et noir, etc.

(') Les cochons, plus rares aujourd'hui, sont semblables à ceux de l'espèce chinoise. Us n'ont pas les habitudes de saleté que l'on connaît à ceux de l'Europe. Le maigre de leur chair a le goût du veau.

Les Taîliens ont aussi des chèvres vivant à l'étal sauvage, et des lapins.

{') Elles sonl très-nombreuses, et se juchent sur les arbres fruitiers.

{') Ajoutez le héron, le marlin-pêclieur, le gros coucou, etc.

POPULATION TAITIENNE.

Ils 110 nourrissent leurs codions et leurs volailles qu'avec des bananes. Entre ce qui en a été consommé dans le séjour à terre et ce qui a été emljarqué dans les deux navires, on a trouvé pins de huit cents tètes de volailles et près de cent cinquante cochons; encore, sans les travaux inquiétants des dernières journées, en aurait-on eu beaucoup davantage; car les liabitaiils en apportaient de jour en jour un plus grand nombre.

Un avantage inestimable de cette île, c'est de n'y pas être infesté par cette légion odieuse d'insectes qui font le supplice des pays situés entre les tropiques; nous n'y avons vu non pins aucun animal venimeux. D'ailleurs le climat est si sain que, malgré les travaux forcés que nous y avons faits, quoique

Une jeune Taïlicnne. — D'.iprès Cook.

nos gens y fussent continuellement dans l'eau et au grand soleil, qu'ils couchassent sur le sol nu et à la belle étoile, personne n'y est tombé malade. Les scorbutiques que nous y avions débarqués, et qui n'y ont pas eu une seule nuit tranquille, y ont repris des forces et s'y sont rétablis en très-peu de temps, au point que quelques-uns ont été depuis parfaitement guéris à bord. Au reste, la santé et la force des insulaires, qui habitent des maisons ouvertes à tous les vents et couvrent à peine de quelques feuillages la terre qui leur sert de lit, l'heureuse vieillesse à laquelle ils parviennent sans aucune incommodité, la finesse de tous leurs sens et la beauté singulière de leurs dents, qu'ils conservent dans le plus grand âge, quelles meilleures preuves et de la salubrité de l'air et de la bonté du régime que suivent les habitants (')'?

Les végétaux et le poisson (*) sont leur principale nourriture ; ils mangent rarement de la viande, les enfants et les jeunes (illcs n'en mangent jamais, et ce régime sans doute contribue beaucoup à les tenir exempts de presque toutes nos maladies. J'en dirais autant de leurs boissons; ils n'en connaissent d'autre que l'eau; l'oileur seule dn vin et de l'eau-de-vie leur donnait de la répugnance; ils en témoignent aussi pour le tabac, les épiceries, et, en général, pour tontes les choses fortes.

Le peuple de Taïti est composé de deux races d'hommes très-différentes, qui cependant ont la même langue, les mêmes mœurs, et qui paraissent se mêler ensemble sans distinction ('). La première, et c'est

(') Voy. la noie 1 de l:i p. 296.

(•) Les poissons sont tris-nombreux, entre autres l'albonile, Talbicare, le maquereau. Les Taïtrens se nourrissenl aussi de homards, de cr.ibcs, de torlucs.

(') Erreur que Fiougainville lui-même redifie plus loin. (Vtiy. la noie 1 de la p. 30-2.)

la plus nombreuse , produit des hommes de la plus grande taille : il est ordinaire d'en voir de six pieds et plus. Je n'ai jamais rencontré d'hommes mieux faits ni mieux proportionnés ; pour peindre Hercule et Mars, on ne trouverait nulle part d'aussi hcaux modèles. Rien ne distingue leurs traits de ceux des Européens; et s'ils étaient vêtus, s'ils vivaient moins à l'air et au grand soleil, ils seraient aussi blancs que nous. En général, leurs cheveux sont noirs. La seconde race est d'une taille médiocre, a les cheveux crépus et durs comme du crin ; sa couleur et ses traits dilTcrent peu de ceux des nuditres ('). Les uns et les autres se laissent croître la partie inférieure de la barbe; mais ils ont tous les mous-

\m de la baie de rile Iluaheiné (archipel do Taiti).

taches et le liant des joues rasés. Ils laissent aussi toute leur longueur aux ongles, excepté à celui du doigt du milieu de la main droite. Quelques-uns se coupent les cheveux très-court, d'autres les laissent croître et les portent attachés sur le sommet de la tête. Tous ont l'habitude de se les oindre, ainsi que

(') n Toutes les îles comprises dans un polygone dont les sommets seraient la Nouvelle-Zélande, les îles Wallis, l'archipel des Navigateurs, les îles Sandwich et les Pomotous orientales, sont peuplées par une race cuivrée qui se dislingue, en général, des populations sauvages limitrophes, par la teinte et l'uniformilé de sa couleur, par la beauté de ses formes, une taille très-au-dessus de la moyenne, et une expression de visage assez douce toutes les fois que le désir de paraître terribles ne les pousse pas à se procurer sue laideur factice. Ces Indiens se reconnaissent tous à première vue et à la moindre parole comme appartenant à une même race, qu'ils désignent sous le nom de Mahori ou Mahoï, suivant leurs divers idiomes. Les Taïliens occupent une position à peu près centrale dans le monde polynésien. » (E. de Bovy.)

Le même auteur paraît admettre que ces îles ont été peuplées par des émigrations venues de l'ouest; quelques individus offrent les caractères de la race malaise.

La distinction que fait Bougainville n'avait sans doute pour fondement que les effets physiques différents produits par la différence des castes.

Fesche exprime la même opinion que son chef :

« Les habitants, dit-il, paraissent être composés de deux peuples différents , et voici ce qui m'engage à le croire : c'est la différence énorme de leurs couleurs; les uns sont plus blancs que les quarterons et les mixtels ; les autres ont la couleur des mulâtres les moins blancs. Les premiers sont presque tous d'une taille et d'une carrure infiniment au-dessus du commun des Français; les derniers, qui sont en plus grand nombre, ont pour hauteur commune 5 pieds 3 ou i pouces.»

P. Lesson aUribue ceUe différence de taille entre les classes supérieures et inférieures à la différence de nourriture et de bien-être. La dimension la plus ordinaire de la laillc est de 5 pieds 3 à 5 pouces; mais il n'est pas rare de rencontrer des Taïtiens qui ont 5 pieds et 8 pouces.