DÉCOUVERTE DE LA LOUISIADE

sont défendues par une mer dangereuse, semée d'écueils et de bas-fonds. Après de pareils éclaircissements, il y aurait eu de la témérité à risquer de s'affaler sur une côte dont on ne devait espérer aucun avantage, et de laquelle on ne pouvait se relever qu'en luttant contre les vents régnants.

Nous n'avions plus de pain que pour deux mois , des légumes i)our quarante jours ; la viande salée était en plus grande quantité, mais elle infectait. Nsus lui préférions les rats qu'on pouvait prendre. Ainsi, de toutes façons, il était temps de s'élever dans le nord, en faisant même prendre de l'est à notre I route.

Malheureusement les vents de sud-est nous abandonnèrent ici, et quand ensuite ils revinrent, ce fut pour nous mettre dans la situation la plus critique où nous nous fussions encore trouvés.

Depuis le 7, la roule ne nous avait valu que le nord quart nord-est, lorsque le 10, au point du jour, on découvrit la terre depuis l'est jusqu'au nord-ouest (').

Longtemps avant le lever de l'aurore, une odeur délicieuse nous avait annoncé le voisinage de cette terre qui formait un grand golfe ouvert au sud-est. J'ai peu vu de pays dont le coup d'oeil fût plus beau. Un terrain bas, partagé en plaines et en bosquets, régnait sur le bord de la mer et s'élevait ensuite en arapliitliéàtre jusqu'aux montagnes dont la cime se perdait dans les nues. On en distinguait trois étages, et la chaîne la plus élevée était à plus de 25 lieues dansl'inlérieur du pays. Le triste état où nous étions réduits ne nous permettait, ni de sacrifier quelque temps à la visite de ce magnifique pays, que tout annonçait être fertile et riche, ni de chercher, en faisant roule à ouest, un passage au sud de la Nouvelle-Guinée qui nous frayât, par le golfe de la Carpentarie, une route nouvelle et courte aux îles Moiuques. Rien n'était, à la vérité, plus ]iroblcmalique que l'existence de ce passage; on croyait même avoir vu la terre s'étendre jusqu'à l'ouest quart sud-ouest. Il fallait tâcher de sortir au plus tôt, et par le chemin qui semblait ouvert, de ce golfe dans lequel nous étions engagés beaucoup plus même que nous le croyions d'abord. C'est où nous attendait le vend de sud-est, pour mettre noire patience aux dernières épreuves.

Toute la journée du 10, le calme nous laissa à la merci d'une grosse lame du sud-est qui nous jetait à terre. A quatre heures du soir, nous n'étions pas à plus de trois quarts de lieue d'une petite ile basse, à la pointe orientale de laquelle est attachée une bàture qui se prolonge à deux ou trois lieues dans l'est. Nous parvînmes, vers cinq heures, à mettre le cap au large, et la nuit se passa dans cette inquiétante situation, faisant tous nos efforts pour nous élever à l'aide des moindres brises. Le II , après midi, nous étions écartés de la côte environ de 4 lieues; à 2 lieues, la mer y est sans fond. Plusieurs pirogues voguaient le long de la terre, sur laquelle il y eut toujours de grands feux allumés. Il y a ici de la tortue ; nous en trouvâmes les débris d'une dans le ventre d'un requin.

Le H , nous relevâmes au soleil couchant les terres les plus est à l'est quart nord-est, 2 degrés est du compas, et les plus ouest à ouest nord-ouest, les unes et les autres environ à 15 lieues de distance.

Les jours suivants furent affreux ; tout fut contre nous : le vent, constamment de l'est sud-est, trèsgrand frais, de la pluie, une brume si épaisse que nous étions forcés de tirer des coups de canon pour nous conserver avec l'Eloilc, qui contenait encore une partie de nos vivres, enfin une mer très-grosse qui nous affalait sur la côte. A peine nous soutenions-nous en louvoyant, forcés de virer vent arrière, et ne pouvant faire que très-peu de voiles. Nous courions ainsi nos bords à tâtons au milieu d'une mer semée d'écueils, étant obligés de fermer les yeux sur tous les indices de dangers. La nuit du 1 1 au 12,

(') C'(?lait la Louisiade, découverte pour la première fois.

Située h l'est de la Nouvelle-Guinée, que l'on propose de nommer Papouasie, la Louisiade est un groupe d'îles qui occupent un espace d'environ 120 lieues de l'est sud-est ii l'ouest nord-ouest. Ses limites sont : à l'csl, le cap appelé par Bougainville le cap de la Délivrance, et au nord-ouest, les ilcs Lusançay et la baie que Bougainville a nommée Cul-dc-sac de l'Orangerie.

On cite, parmi les Iles dont se compose ce groupe, les ilcs Rossel, Sainl-Aignan, d'Knlrecasteaux, Boiivaloir, Tropbriand, Lusançay.

« La partie des terres de la Louisiade que nous avons reconnue n'est qu'un amas d'ileo dont les plus grandes n'ont pas beaucoup plus de dix lieues de longueur. Les courants qui ont lieu dans cet archipel en rendent la navigation d'autant plus dangereuse, que la plupart des ilcs dont il est composé sont environnées ou liées par des récifs prés desquels on ne trouve pas de fond. > (D'Ënlrecasteaux.)

VOYAGEURS MODERNES. — BOUGÂINVILLE.

sept ou huit de ces poissons qu'on nomme cornets, poissons qui se tiennent toujours sur le fond, sautèrent sur les passavants. 11 vint aussi sur le gaillard d'avant du sable et des goémons de fond, que les vagues y déposaient en le couvrant. Je ne voulus pas faire Sonder; la certitude du péril ne l'eût pas diminué, et il était le même, quelque autre parti que nous eussions pris.

Le Corncl (Ccliijo suhtdaln). — D'ifriiCmkt (I\ignc animal).

Le temps se remit au lieau le IG, le vent demeurant également contraire, mais au moins le jour nous était rendu. A six heures du matin, nous vîmes la terre depuis le nord jusqu'au nord-est quart est du compas, et nous louvoyâmes pour la doubler. Le 17 au matin, nous ne vîmes point de terre au lever du soleil; mais à neuf heures et demie nous aperçûmes une petite île dans le nord nord-est du compas, à Sou 0 lieues de distance et une autre terre dans le nord nord-ouest environ, à 9 lieues. Peu après nous découvrîmes, dans le nord-est, 5 degrés est, à 4 ou 5 lieues, une autre petite île que sa ressemblance avec Ouessant nous lit appeler du même nom. Nous continuions notre bordée au nord-est quart est, espérant doubler toutes les terres, lorsqu'à onze heures on en découvrit une nouvelle dans l'est nordest, 5 degrés nord, et des brisants dans l'est nord-est, qui paraissaient venir joindre Ouessant. Dans le nord-ouest de cet îlot, on voyait une autre chaîne de brisants qui s'allongeait à une demi-lieue. La première île nous semblait être aii«si entre deux chaînes de brisants.

Tous les navigateurs qui sont venus dans ces parages avaient toujours redouté de tomber dans le sud de la Nouvelle-Guinée, et d'y trouver un golfe correspondant à celui de la Carpenlarie , d'où il leur fût ensuite difficile de se relever. En conséquence, ils ont tous gagné de bonne heure la latitude de la Nouvelle-Bretagne, sur laquelle ils allaient atterrir. Tous ont suivi les mêmes traces; nous en ouvrions de nouvelles, et il fallait payer l'honneur d'une première découverte.

iMalheureusemenl le plus cruel de nos ennemis était, à bord, la faim. Je fus obligé de faire une réduction considérable sur la ration de pain et de légumes. 11 fallut aussi défendre de manger le cuir dont on enveloppe les vergues et les autres vieux cuirs, cet aliment pouvant donner de funestes indigestions. Il nous restait une chèvre, compagne fidèle de nos aventures depuis notre sortie des îles Malouines, où nous l'avions prise. Chaque jour elle nous donnait un peu de lait. Les estomacs afl'amés, dans un instant d'humeur, la condanmèrent à mourir ; je n'ai pu que la plaindre, et le boucher qui la nourrissait depuis si longtemps a arrosé de ses larmes la victime qu'il immolait à notre faim. Un jeune chien pris dans le détroit de Magellan eut le même sort peu de temps après.

Pendant toute la matinée du 18, nous ne vîmes point de terres, et déjà nous nous livrions à l'espoir