HUTTES. — FOYERS

destinées à servir aux maîtres de siège pendant le jour, et de lit pendant la nuit. Dans la plupart, nous avons remarqué deux foyers, et communément un l'eu allumé; et comme la fumée n'a d'autre issue que

Hult«s de la Nouvelle-Calédonie ('■) — D'après LabiUardiè».

la porte, toute la maison est si chaude et si enimiée que, pour nous qui ne sommes pas habitués aune

pareille atmosphère, il nous était impossible d'y rester un moment.

Voilà sans doute pourquoi ces peuples sont si frileux en plein air, s'ils ne font pas de l'exercice. Nous les avons vus fréquemment allumer de petits feux et se ranger autour aûn de se réchauffer. Peut-être est-il nécessaire que les maisons soient ainsi enfumées pour en écarter les mosquites, qui sont ici irés-nuiltiplics. A quelques égards, il y a de la propreté dans les habitations; car, outre les ornements du sommet, les poteaux de la porte sont souvent décorés de bas-reliefs; et si d'ailleurs elles paraissent peu convenables dans un climat chaud, elles seraient du moins très-bien entendues sous un ciel plus rigoureux : comme il n'y a qu'une seule

pièce, sans aucune séparation, les membres d'une même famille vivent toujours ensemble.

Les ustensiles de ménage se réduisent à très-peu de chose : la jarre de terre, dont nous avons parlé,

Pierres de foyer pour soutenir les jarres.

(') « Nous descendîmes à terre vers une heure après midi, el bicnlùl nous fûmes entoures par un grand nombre d'iiabilanls, qui venaient de sortir du milieu des bois au travers desquels nous nous enfonçâmes à plusieurs reprises, en nous éloignant peu des bords de la mer. Nous ne tardâmes pas â trouver quelques huttes isolées, à trois ou quatre cents pas les unes des autres, et ombragées par des coeotiers. Quelque temps après, nous en trouvâmes quatre qui formaieut un petit hameau dans un des lieux les plus sombres de la forêt ; elles avaient toutes à peu près la forme de ruches ayant 3 mètres de long sur autant de large, et étaient la plupart entourées d'une palissade haute d'un mètre et demi , faite avec des pétioles de feuilles de cocotier rapprochées très-près les unes des autres et fichées en terre, de manière à former une petite allée devant la porte. Plusieurs portes avaient deux montants faits de planches, à l'extrémité supérieure desquels on avait sculpté assez grossièrement une tête d'homme. La charpente était faite de perches appuyées sur l'extrémité supérieure d'un pieu planté au centre de l'aire ; quelques morceaux de bois courbés en arc rendent ces petites loges assez solides. Leur couverture est de paille, el a environ deux tiers de décimètre d'épaisseur. Des nattes couvraient le sol, sur lequel les naturels sont parfaitement h l'abri des injures de l'air; mais les moustiques y sont si importuns iiu'ils sont obligés d'allumer du feu pour les chasser, lorsqu'ils veulent dormir. On voyait oïdinaireuienl, dans l'intérieur, une planche placée horizonlalciuenl, à un nièlre d'élévation, et soutenue avec des cordes. On ne pouvait y poser que des effets assez légers, car ces aUachcs étaient très-faibles.

«Nous observâmes, près de quelques-unes de ces demeures, de petits monceaux de terre de trois à quatre décimètres d'élévation, et surmontés, vers le milieu, d'un treillage fort clair, haut de deux à trois mètres ; les sauvages nous le nommèrent nbouet, el nous lirenl connaître que c'était un lieu de sépulture ; ils inclinèrent la tète d'un côté en la soutenant avec la main, puis ils fermèrent les yeux, pour exprimer le repos dont jouissaient les resles de ceux qu'on y avait déposés.» (Labilbrdièrc. )

iU

COOK

est le seul digne de remarque. Dans chaque maison, on compte une de ces jarres, et quelquefois plusieurs. Ils y cuisent leurs racines, et peut-être encore le poisson, etc. Le feu de la cuisine est en dehors de la maison, en plein air. Sur le foyer sont trois ou cinq pierres pointues, fixées en terre. Les pointes s'élèvent au-dessus de la surface, d'environ six pouces, de cette manière. Les foyers de trois pierres ne sont que pour une seule jarre; ceux de cinq en admettent deux. Les jarres ne se posent point sur le fond, mais inclinées sur le côté. On place ainsi ces pierres afin d'élever assez les jarres pour donner de l'air au feu.

Les naturels ne se nourrissent que de racines, de poissons et de l'écorce d'un arbre qu'on dit crottre aux Indes occidentales. Ils grillent cette écorce, et ils en mâchent continuellement des morceaux : elle a un goût douceâtre, insipide, et quelques personnes de l'équipage en mâchèrent avec plaisir. L'eau est leur unique boisson, du moins je n'en ai pas remarqué d'autre.

Les bananes et les cannes à sucre ne s'y trouvent pas en abondance. Le fruit à pain est rare; et les cocotiers n'y - poussent pas des tiges aussi vigoureuses que dans les autres îles; tous ces arbres ne produisent d'ailleurs qu'une médiocre quantité de fruits.

Si nous jugions de la population par la quantité d'habitants que nous vîmes journellement, nous pourrions croire qu'elle est très-nombreuse; mais il est probable que notre relâche rassembla les naturels de toutes les parties de l'île. M. Pickersgill, en côtoyant la côte à l'ouest, observa que la contrée était très-peu peuplée ; et nous sûmes que les habitants de l'autre partie de l'iie traversaient presque chaque jour les montagnes pour nous faire visite. Cette terre, néanmoins, est peuplée en raison de ses productions : les vallées et les plaines sont habitées ' autant que le permet l'état de la culture. Il ne paraît pas que cette contrée puisse fournir une subsistance suffisante pour une nombreuse population. La nature a été moins libérale ici que sur les autres îles des tropiques que nous connaissons dans cette mer. La plupart des cantons, ou du moins ceux que nous en avons examinés , ne consistent guère qu'en montagnes où le roc est à peine couvert d'un peu de terre, que brûle continuellement le soleil ('); et les herbes qui y croissent deviennent inutiles à un peuple qui n'a point de bétail.

La stérilité du sol dispense les habitants de contribuer aux besoins des navigateurs. Peut-être la mer

L'.\raifnée que mangcnl les .Nouvciux-Calédoniens (').

(') Labillardiére désigne ceUe araignée sous le nom à'Aranen ediilis. Les naturels l'appellent nouyiii.

{') Il Le climat de la Nouvelle-Calédonie est très-tempéré, eu égard à sa latitude ; la température varie de 26 à 29 degrés le jour, et de 22 à 25 degrés la nuit, dans les circonstances ordinaires de petites brises; quand la déclinaison du soleil est boréale, la chaleur y est trcs-supporlable, et les. nuits y sont fraîches et même froides.

» Les principales ressources et les objets de Mmmerce qu'on pourra tirer de la Nouvelle-Calédonie sont : l'exploitation des pins colonnaircs, du sandal, du teck, et des nombreuses essences d'arbres qui abondent dans les forêts ; la culture du café, des épices; la pèche du corail et des trépans ou holothuries, très-recherchés des Chinois.

» La Nouvelle-Calédonie a soixante-dix lieues du sud-est au nord-ouest, et douze ou quinze lieues de l'est à l'ouest. De grandes plaines, dont la base est de formation coralligéne (ainsi que l'indiquent les bancs nombreux de madrépores qui ceignent celte île dans tous les sens), s'étendent depuis la mer jusqu'au pied des montagnes, sur une largeur d'un à trois milles. Couvertes pour la plupart d'une herbe haute, semblable à celle dite de Guinée, ces plaines, qu'arrosent une multitude de torrents, ne demanderaient qu'un bien faible travail pour devenir de magnifiques prairies ou des rizières fertiles. Le versant des montagnes offre de belles forêts , où se pressent en foule des arbres gigantesques, propres .i la construction des navires.

• Le terrain semble sablonneux jusqu'au pied desxbatnes; mais, en le remuant légèrement, on rencontre presque aussitôt ime couche épaisse de terre végétale, friable, propre à la culture. En s'élevant sur les montagnes, le sol est picrreus, varié, d'une nature demi-argileuse, mêlé ordinairement de quelques parties d'un sable rougeàtre; l'air devient plus vif, la température baisse, et l'on voit la nature revêtir une foule de nuances différentes.

» On peut dire, en un mot, que la variété des terrains, des températures et des expositions, permettrait de cultiver sur