DÉPART

dédommage-t-elle ces insulaires de ce défaut de productions ; car la côte, bordée de récifs et de basses, ne peut manquer d'être poissonneuse.

J'ai déjà observé que le pays a beaucoup de ressemblance avec la Nouvelle-Galles méridionale, ou Nouvelle-Hollande, et que ses productions sont à peu prés les mêmes. On y trouve, en particulier,

Pic de lii Nouvelle-Calédonie. — D'après Labillardière.

l'arbre dont l'écorce blancbe, douce au toucher, se déchire et s'enlève aisément, et qu'on m'a assuré être le même que celui qui, dans les Indes orientales, sert au calfatage des vaisseaux. Il a un bois trèsdur; ses feuilles, longues et étroites, sont d'un vert fort pâle, et trcs-aromatiques. On y voit d'ailleurs diverses plantes communes aux îles situées à l'est et au nord, et même une espèce de lleur de passion, qu'on prétend ne croître naturellement qu'en Amérique. Nos botanistes n'eurent pas à se plaindre du défaut d'occupation; chaque jour ils découvraient de nouvelles plantes('). Les oiseaux de terre ne sont

une grande échelle , à la Nouvelle-Calédonie , toutes les plantes exotiques de la zone toriide , et la presque totalité de celles des climats teiupdrés.

» Si nous en exceptons quelques grandes masses de granit , groupées de distance en distance sur les montagnes , presque toutes les pierres sont des quartz laiteux ou demi-transparents, de couleurs variées, dont quelques-unes ont la limpidité et la finesse du cristal de roche, et des schistes tellement remarquahlcs par le mica brillant qui les couvre que nous les avons pris, k distance, pour des minéraux de valeur.

» Nous avons vu des argiles ronge et verte d'excellente qualité , dont les naturels font des vases remarquables par leur finesse et leur solidité.

• Ce qui nous a le plus frappé dans le règne végétal est un parfum agréable répandu dans presque toutes les plantes, depuis l'herbe la plus humble des pr.iiries jusqu'aux arbres magnifiques des forets. Celle particularité remarquable sembli.' séparer nettement la flore de la Nouvelle-Calédonie de la flore polynésienne, en la rapprochant de celle des Moluqnes et de l'Inde.

» Parmi les grands végétaux figurent en giande quantité le bois de sandal, qui n'a nulle pari été exploité, et qui pourrait fournir une branche lucrative di; commerce ; le pin culunnairc, d'une contexlurc plus serrée que le pin de nos climats, qui donnerait de magnifiques pièces de mâture cl de construction ; le teck, qui fait une des ricliesses de l'Inde... » (Pigeard.)

(') Labillardière, naturaliste, attaché à l'expédition commandée par d'Entrecasteaux, indique, parmi les plantes de la Nouvelle-Calédonie, l/lri/m macrorrhizon , le chou caraïbe (Arum eseiilenltim), \'AcaiillMS ilicifutius, elYHibiscus itUaccus, qui croissaient au bord des petites rivières; \'Arrmlicum aiislrale, nouvelle espèce de fougère du genre Mijrio-

pas trés-multipliés, mais nous en aperçiimes plusieurs qui nous étaient inconnus, et de ce nombre une espèce de corbeau ; du moins nous lui donnâmes ce nom , quoiqu'il soit de moitié plus petit que l'oiseau qu'on appelle ainsi, et que ses plumes soient nuancées de bleu. Nous y avons remarqué en outre de belles tourterelles, et d'autres petits oiseaux que nous ne connaissions point.

Nous ne fîmes que d'inutiles efforts pour savoir le nom de l'île entière. Peut-être est-elle trop étendue pour que ses habitants aient songé à l'appeler d'une seule dénomination. Toutes les fois que nous proposâmes là-dessus des questions, ils nous donnèrent toujours le terme de quelque district que nous leur montrions; et, comme je l'ai déjà dit, nous parvînmes à connaître comment s'appelaient les districts, et celui qui en est le roi ou le chef. Nous en conclûmes que la contrée est divisée en cantons, dont chacun est gouverné par un chef; mais nous n'apprîmes rien de la nature de son pouvoir. Le district où nous débarquâmes se nommait Ralade, et il avait pour chef Téa-Booma , qui résidait de l'autre côté de la chaîne des montagnes; cet éloignement fut cause que nous le vîmes peu, et qu'il nous fut impossible de juger de son autorité. Téa semble être un titre attaché aux noms de tous les chefs, ou du moins de la plus grande partie des insulaires d'un rang distingué. Mon ami me faisait l'honneur de m'appelcr Ten-Cook.

Ils sont dans l'usage d'enterrer les morts. Je n'ai point vu les lieux destinés à la sépulture ; mais quelques personnes de l'équipage ont visité ces cimetières, dans l'un desquels était le tombeau d'un chef qui avait perdu la vie dans une bataille. Ce tombeau, qui ne ressemblait pas mal à une grande taupinière, était décoré tout autour de lances, de dards, de pagaies, etc., fichés verticalement en terre (').

Les pirogues sont assez semblables à celles des îles des Amis ; mais je n'en ai jamais rencontré d'une eonstruclion plus lourde et plus grossière.

Suite de la navigation le long de la côte de la Nouvelle-Calédonie. — Réflexions sur l'état de l'îW et des habitants. — Ile des Pins.

Tout était disposé pour remettre en mer, et le 13 de septembre, au lever du soleil, nous levâmes l'ancre, avec un bon frais de vent de l'est quart sud-est; je gouvernai pour sortir de ce canal par où le vaisseau était entré.

Après avoir rangé toute la bande septentrionale de la Nouvelle-Calédonie , nous avons jugé qu'il n'y a pas plus de cinquante raille âmes sur une côte de mer de près de deux cents lieues. Le pays ne paraît

iheca; plusieurs espèces nouvelles de Limodorum , le gingembre (Ainomum iingiber), différentes espèces de Cerbera, et, outre le cocotier, le flguier, le chou p,almiste et les végétaux communs aux îles de cette zone, des Casuarina equisetifolia, et de beaux Aleuriles, dont les amandes étaient d'un gofit fort agréable. (Voy. p. 415.)

Voy. la Flore, de la Xourelle-Calédonie, écrile par L.ibillardière, en latin, et accompagnée d'un album de quatre-vingts planches. (Serliim Austio-Cnledoniciim.VaT\s,\eme Huzard, iS-H, 1 vol. in-fol. , avec planches.)

(') On ensevelit les morts dans des espaces réservés à l'intérieur des bois ou dans un fourré consacré, près des villages. On pleure et l'on fait un repas funèbre. A la mort d'un chef, on brûle quelques cabanes avec la sienne, et quelquefois les plantations.

Il Ces sauvages, dit le capitaine LeconUc, croient qu'après la mort la partie intellectuelle se revêt d'une forme matérielle à peu près semblable à la dépouille mortelle, et se rend à Balabéa, pelile île située à neuf milles de la Iriliu de Pouma.elcela sans le secours de pirogues. Ces êlrcs nouveaux entrent par le trou d'un rocher dans la demeure d'un Dhianoua, où ils trouvent beaucoup à manger. Les ignames, les taros et les bananes raùres abondent dans ce paradis terreslrc ; il en est de même des richesses et des morceaux d'étoffe rouge. Us y seraient parfaitement heureux et contents ; mais comme l'inslinct du vol les suit partout, ils se livrent 5 des déprédations pendant que le Dhianoua fait semblant de dormir. .Mors il se réveille, les poursuit; les bat et les lue ; et, de semblables que ces .imes élaient au corps qu'elles habitaient primitivement, elles deviennent de simples ombres qui ne sauraient mourir de nouveau, et qui passent leur temps.à parcourir les villages, à parler la nuit aux vieilles femmes, à leur désigner les vuleurs d'ignames et de taros; aussi les Nouveaux-Calédoniens voyagent-ils peu la nuit, tant ils ont peur de ces revenanls ou fantômes. Quand le vent souffle avec violence parmi les arbres, agitant leur feuillage, le sifflement qui se fait entendre est causé par le Dhianoua qui se promène. Ces Dhianouas, chez lesquels les âmes vont résider, demeurent dans des localités différentes pour les peuplades des autres parties de l'ile, car la plupart d'entre elles ne connaissent pas l'ile de Balabéa. »