ACHAT D'UNE ILE. — AFFREUX MALHEUR

et des glaces. Nous parvînmes enfin, après avoir fait une lieue et demie seulement, à un cul-de-sac qui se terminait par deux glaciers immenses ; nous fûmes obligés d'écarter les glaçons dont la mer était couverte, pour pénétrer dans cet enfoncement : l'eau en était si profonde qu'à une demi-encàblure de terre, je ne trouvai pas fond à cent vingt brasses. MM. de Langle, de Monti et Dagelet, ainsi que plusieurs autres officiers, voulurent gravir le glacier ; après des fatigues inexprimables, ils parvinrent jusqu'à deux lieues, obligés de francbir, avec beaucoup de risques, des crevasses d'une très-grande profondeur; Ils n'aperçui%nt qu'une continuation de glaces et de neige qui doit ne se terminer qu'au sommet du mont Beautemps.

Pendant cette course, mon canot était resté sur le rivage ; un morceau de glace qui tomba dans l'eau, à plus de quatre cents toises de distance, occasionna sur le bord de la mer un remous si considérable qu'il en fut renversé et jeté assez loin sur le bord du glacier : cet accident fut promptement réparé, et nous retournâmes tous à bord, ayant achevé en quelques heures notre voyage dans l'intérieur de l'Amérique. J'avais fait visiter le canal de l'est par MM. de Monneron et Rernizet: il se terminait, comme celui-ci, par deux glaciers ; ces deux canaux ont été levés et portés sur le plan de la baie.

Continuation de notre séjour au port'des Français. — Au moment d'en partir, nous éprouvons le plus affreux malheuri — Précis historique de cet événement. — Nous reprenons notre premier mouillage. — Départ.

Le lendemain de cette course, le chef arriva à bord mieux accompagné et plus paré qu'à son ordinaire ; après beaucoup de chansons et de danses, il proposa de me vendre l'ile sur laquelle était mon observatoire, se réservant sans doute tacitement, pour lui et pour les autres Indiens, le dr(3itde nous y voler. Il était plus que douteux que ce chef fiU propriétaire d'aucun terrain ; le gouvernement de ces peuples est tel que le pays doit appartenir à la société entière : cependant, comme beaucoup de sauvages étaient témoins de ce marché, j'avais droit de penser qu'ils y donnaient leur sanction, et j'acceptai l'oiïre du chef, convaincu d'ailleurs que le contrat de cette vente pourrait être cassé par plusieurs tribunaux, si jamais la nation plaidait contre nous; car nous n'avions aucune preuve que les témoins fussent ses représentants , et le chef le vrai propriétaire. Quoi qu'il en soit, je lui donnai plusieurs aunes de drap rouge, des haches, des hermineltcs, du fer en barre, des clous; je fis aussi des présents à toute sa suite. Le marché ainsi conclu et soldé, j'envoyai prendre possession de l'île avec les formalités ordinaires; je lis enterrer au pied d'une roche une bouteille qui contenait une inscription relative à cette prise de possession, et je mis auprès une des médailles de bronze qui avaient été frappées en France avant notre départ (').

Cependant l'ouvrage principal, celui qui avait été l'objet de notre relâche, était achevé; nos canons étaient en place, noire arrimage réparé, et nous avions embarqué une aussi grande quantité d'eau et de bois qu'à notre départ du Chili. Nous nous regardions comme les plus heureux des navigateurs, d'être arrivés à une si grande distance de l'Europe, sans avoir eu un seul malade, ni un seul homme des deux équipages atteint du scorbut.

Mais le plus grand des malheurs, celui qu'il èlail le plus impossible de prévoir, nous attendait à ce terme. C'est avec la plus vive douleur que je vais iracer l'histoire d'un désastre mille l'ois plus cruel que les maladies et tous les autres événements des plus longues navigations. Je cède au devoir rigoureux que je me suis imposé d'écrire celte relation , et je ne crains pas de laisser connaître que mes regrets ont été, depuis cet événement, cent fois accompagnés de mes larmes, que le temps n'a pu calmer ma douleur; chaque objet, chaque instant me rappelle la perte que nous avons faite, et dans une circonstance où nous croyions si peu avoir à craindre un pareil événemciil.

Les sondes devaient être placées, sur le plan de MM. de .Monneron et Rernizet, par les officiers de la marine; en conséquence, la biscaïenne de l'AsIiolabe, aux ordres de M. de Mardiainville, fut commandée pour le lendemain, et je fis disposer celle de ma frégate, ainsi que le petit canot, dont je donnai le commandement à M. Doulin. M. d'Escures, mon premier lieutenant, chevalier de Saint-Louis, corn*

(') C'csl l'Ile du O^nobplio. ( Voy. p. 4G0.)

niamiait la biscaïenne de la Boussole, et clail le chef de cette petite expédition. Comme son zèle m'avait paru qiipif|uefois un peu ardent, je crus devoir lui donner des instructions par écrit. Les détails dans lesquels j'étais entré sur la prudence que j'exigeais lui parurent si minutieux qu'il me demanda si je le prenais pour un enfant, ajoutant qu'il avait déjà commandé des bâtiments. Je lui expliquai amicalement le motif de mes ordres; je lui dis que M. de Langle et moi avions sondé la passe de la baie deux jours auparavant, et que j'avais trouvé que l'officier commandant le deuxième canot qui était avec nous avait passé trop près de la pointe, sur laquelle même il avait touché : j'ajoutai que de jetmes officiers croient qu'il est du bon ton , pendant les sièges, de monter sur le parapet des tranchées, et que ce même esprit leur fait braver, dans les canots, les roches et les brisants; mais que cette audace peu réfléchie pouvait avoir les suites les plus funestes dans une campagne comme la nôtre, où ces sortes de périls se renouvelaient à chaque minute. Après cette conversation , je lui remis les instructions que je lus à M. Boutin (').

Ces instructions ne devaient me laisser aucune crainte. Elles étaient données à un homme de trentetrois ans, qui avait commandé des bâtiments de guerre : combien de motifs de sécurité!

Nos canots partirent, comme je l'avais ordonné, à six heures du matin; c'était autant une partie de plaisir que d'instruction et d'utilité : on devait chasser et déjeuner sous des arbres. Je joignis à M. d'Escures M. de Pierrevert et M. de Montarnal, le seul parent que j'eusse dans la marine, et auquel j'étais aussi tendrement attaché que s'il eût été mon fils; jamais jeune officier ne m'avait donné plus d'espérance, et M. de Pierrevert avait déjà acquis ce que j'attendais très-incessammcnt de l'autre.

Les sept meilleurs soldats du détachement composaient l'armement de cette biscaïenne, dans laquelle le maître pilote de ma frégate s'était aussi embarqué pour sonder. M. Boutin avait pour second , dans son petit canot. M-. Mouton, lieutenant de Irègate : je savais que le caqot de /'.-Is/ro/afcc était commandé par M. de Marchainville; mais j'ignorais s'il y avait d'autres officiers.

A dix heures du matin , je vis revenir notre petit canot. Un peu surpris , parce que je ne l'attendais pas sitôt, je demandai à M. Boulin, avant qu'il fût monté à bord , s'il y avait (pielque chose de nouveau. Je craignis, dans ce premier instant, quelque attaque des sauvages : l'air de M. Boutin n'était pas propre à me rassurer; la plus vive douleur était peinte sur son visage. Il m'apprit bientôt le naufrage affi'eux dont il venait d'être témoin , et auquel il n'a'-ait échappé que parce que la fermeté de son caractère lui avait permis de voir toutes les ressources qui restaient dans un si extrême péril. Entraîné, en suivant son commandant, au milieu des brisants qui portaient dans la passe, pendant que la marée sortait avec une vitesse de trois ou quatre lieues par heure, il imagina de présenter à la lame l'arriére de son canot , qui , de cette manière , poussé par celte lame , et lui cédant , pouvait ne pas se remplir, mais devait cependant être entraîné au dehors , à reculons , par la marée. Bientôt il vit les brisants de l'avant de son canot, et il se trouva dans la grande mer. Plus occupe du salut de ses camarades que du sien propre, il parcourut le bord des brisants, dans l'espoir de sauver quelqu'un; il s'y rengagea même, mais il fut repoussé par la marée. Enfin il monta sur les épaules de M. Mouton, afin de découvrir un jilus grand espa'.e : vain espoir! tout avait été englouti... et M. Boulin rentra à la marée étale (^).

• (') Ces insiruclions comnicnçnicnl ainsi : « Avanl do faire conniiiti'C à M. tl Escurcs l'olijol de sa mission, je le préviens

qu'il lui est cjprcssément défendu d'csposer les canots à aucun danger, et d'approcher la passe si elle brise Si la passe

ne brisait point, mais qu'elle fût boulcuse, romme le travail n'est pas pressé, il remeltrait à un autre jour de la sonder, et il ne perdrait pas de vue que toutes les choses de cet ordre qu'on fait diflicilenient sjnt toujours mal faites. »

{') « Mon canol, dit M. Boulin dans sa relation, élail derrière noire biscaïenne, à portée de la voix; j'apercevais celle AeT Astrolabe à un quart de lieue, en dedans de la baie. M. d'Escures me héla alors en riant: «Je crois que nous n'avons I) rien de mieux à faire que d'aller déjeuner, car la passe brise horriblement. » Je répondis : « Cerlainemcnt, cl j'imagine que 1) notre travail se bornera à fixer les limbes de la baie de sable, qui est à bâbord en entranl. » M. de Pierrevert, qui élait avec M. d'Escures,- allait me répondre, mais ses yeux s' étant tournés vers la côte de l'est, il vit que nous étions enUainés par le jusant. »

M. Boulin explique ainsi les motifs de la conduite de M. d'Escures • « Il est impossible qu'il ait jamais songé à se présenter dans la passe ; il voulait seulement s'en approcher, et il a cru se tenir à une distance plus que sulTisante pour élre hors de tout danger: c'est celte distance qu'il a mal jugée, ainsi que moi et les dix-sept personnes qui étaient dans nos deux canots.... On doit croire que, le 13 juillet, la violence du courant tenait à des causes particulières, comme une fonte extraordinaire de neige, ou des vents forcés qui n'avaient pas pénétré dans la baie, mais qui, sans doute, avaient soulHé avec violence an largf. »