UNE RUSE DES INDIGÈNES. - UN TOMBEAU

La mer étant devenue belle, cet officier avait conservé quelque espérance pour la biscaïenne de l'Aslrolahe; il n'avait vu périr que la nôtre. M. de Marcbainville était dans ce moment à un grand quart de lieue du danger, c est-à-dire dans une mer aussi parfaitement tranquille que celle du port le mieux fermé; mais ce jenne officier, poussé par nne générosité sans doute imprudente, puisque tout secours était impossible dans ces circonstances, ayant l'âme trop élevée, le courage trop grand pour faire cette réllexion lorsque ses amis étaient dans un si extrême danger, vola à leur secours, se jeta dans les mêmes brisants, et, victime de sa générosité et de la désobéissance formelle de son chef, périt comme lui.

Bientôt M. de Langle arriva à mon bord , aussi accablé de douleur que moi-même, et m'apprit, en versant des larmes, que le malheur était encore inliniraent plus grand que je ne croyais. Depuis notre

Njurr.)ïc Je Jiu\ cljaloupes dans le port des Fr.inçais. — D'apr^s rAllas de la Pérouie.

départ de France , il s'était fait une b.i inviulalile de ne jamais détacher les deux frères (') pour une même corvée, et il avait cédé, dans cette seule occasion, au désir qu'ils avaient témoigné d'aller se promener et chasser ensemble ; car c'était presque sous ce point de vue que nous avions envisagé , l'un et l'autre, la course de nos canots, que nous croyions aussi peu exposés que dans la rade de Brest, lorsque le temps est très-beau.

Les pirogues des sauvages vinrent dans ce même moment nous annoncer ce funeste événement ; les signes de ces hommes grossiers exprimaient qu'ils avaient vu périr les deux canots, et que tous secours avaient été impossibles. Nous les comblâmes de présents, et nous lAchàmes de leur faire comprendre que toutes nos richesses appartiendraient à celui qui aurait sauvé un seul homme.

Rien n'était plus propre à émouvoir leur lumianilé ; ils coururent sur les bords de la mer et se répandirent sur les deux côtés de la baie. J'avais déjà envoyé ma chaloupe, commandée par M. de Clonard , vers l'est, où si qiieli|u'un , contre toute apparence, avait eu le bonheur de se sauver, il était probable qu'il aborderait. M. de Langle se porta sur la côte de l'ouest, afin de ne rien laisser à visiter, et je restai à bord , cbai'gé de la garde des deux vaisseaux , avec les éipiipages nécessaires pour n'avoir àcn à craindre

(') W.M. Ij Burile M^ucliainville cl l.i BurJo iiinilciviiriors.

408 VOYAGF.LT.S MODERNES. — LA PEUUUSE.

des sauvages, contre lesquels la prudence voulait que nous fussions loujonrs erî garde. Presque tous les ofiiciers et plusieurs autres personnes avaient suivi MM. de Langle et Clonard; ils firent trois lieues sur le bord de la mer, où le plus petit débris ne fut même pas jeté. J'avais cependant conservé nn peu d'espoir; l'esprit s'accoutume avec peine au passage si subit d'une situation dmice à une douleur si profonde; mais le retour de nos canots et chaloupes détruisit cette illusion, et acheva de me jeter dans une consternation que les expressions les plus fortes ne rendront jamais que très-imparfaitement.

Il ne nous restait plus qu'à quitter promptement un pays qui nous avait été si funeste; mais nous devions encore quelques jours aux familles de nos malheureux amis. Un départ trop précipite aurait laissé des inquiétudes, des doutes en Europe; on n'aurait pas réfléchi que le courant ne s'étend au plus qu'à une lieue en dehors de la passe, que ni les canots ni les naufragés n'avaient pu être entraînés qu'à cette distance, et que la fureur de la mer en cet endroit ne laissait aucun espoir de leur retour. Si, contre toute vraisemblance, quelqu'un d'eux avait pu y revenir, comme ce ne pouvait être fjue dans les environs do la baie, je formai la résolution d'attendre encore plusieurs jours; mais je quittai le mouillage de l'île, et je pris celui du platin de sable qui est à l'entrée, sur la cùte de l'ouest. Je mis cinq jours à faire ce trajet, qui n'est que d'une lieue, pendant lequel nous essuyâmes un coup de vent d'est qui nous aurait mis dans un très-grand danger, si nous n'eussions été mouillés sur un bon fond de vase ; heureusement nos ancres ne chassèrent pas, car nous étions à moins d'une encablure de terre. Les vents contraires nous retinrent plus longtemps que je n'avais projeté de rester, et nous ne mîmes à la voile que le 30 juillet, dix-huit jours après l'événement qu'il m'a été si pénible de décrire, et dont le souvenir me rendra éternellement malheureux .\vant notre départ, nous érigeâmes sur l'jle du milieu de la baie, à laquelle je donnai le nom d'i/e du Cénotaphe, un monument à la mémoire de nos malheureux compagnons, M. de Lamanon composa une inscription qu'il enterra dans une bouteille, au pied de ce cénotaphe (').

Notre séjour à l'entrée de la baie nous procura sur les mœurs et les divers usages des sauvages beaucoup de connaissances qu'il nous eût été impossible d'acquérir dans l'autre mouillage. Nos vaisseaux étaient à l'ancre auprès de leurs villages ; nous les visitions plusieurs fois chaque jour, et, chaque jour, nous avions à nous en plaindre, quoique notre conduite à leur égard ne se lût jamais démentie, et que nous n'eussions pas cessé de leur donner des preuves de douceur et de bienveillance.

Le 22 juillet, ils nous apportèrent des débris de nos canots naufragés, que la lame avait poussés sur la côte de l'est, fort prés de la baie, et ils nous firent entendre par des signes qu'ils avaient enterré un de nos malheureux compagnons sur le rivage, où il avait été jeté par la lame. Sur ces indices, M.M. de Clonard, de Monneron, de Monti, partirent aussitôt et dirigèrent leur course vers l'est, accompagnés des mêmes sauvages qui nous avaient apporté ces débris, et que nous avions comblés de présents.

Nos officiers firent trois lieues sur des pierres, dans un chemin épouvantable; à chaque demi-heure, les guides exigeaient un nouveau payement, on refusaient de suivre ; enfin ils s'enfoncèrent dans le bois et prirent la fuite. Nos officiers s'aperçurent, mais trop tard, que leur rapport n'était qu'une ruse inventée pour obtenir encore des présents. Ils virent, dans cette course, des forêts immenses de sapins de la plus belle dimension; ils en mesurèrent de cinq pieds de diamètre, et qui paraissaient avoir plus de cent quarante pieds de hauteur.

Nos voyageurs rencontrèrent aussi un mora'i, qui leur prouva que ces Indiens étaient dans l'usage de brûler les morts et d'en conserver la tête; ils en trouvèrent une enveloppée dans plusieurs peaux. Ce monument consiste en quatre piquets assez forts, qui portent une petite chambre en planches, dans laquelle reposent les cendres contenues dans des coflfres; ils ouvrirent ces coffres, défirent le paquet de peaux qui enveloppait la télc, et, après avoir satisfait à leur curiosité, ils remirent scrupuleusement chaque chose à leur place; ils y ajoutèrent beaucoup de présents en instruments de fer et en rassades. Les sauvages qui avaient été témoins de cette visite montrèrent un peu d'inquiétude, mais ils ne manquèrent pas d'aller enlever très-promptement les présents que nos voyageurs avaient laissés. D'autres curieux ayant été le lendemain dans le même lieu, n'y trouvèrent que les cendres et la tète ; ils y mirent de nouvelles richesses, qui eurent le même sort que celles du jour précédent. Je suis certain que les Indiens

(') L'inscription comnicnvail ainsi: «A l'entrée du port ont pi!ri vingt et un braves marins. Qui que vous soyez, mêlez vos larmes au\ noires. »