EXPÉDITION A LA RECHERCHE DE LA PÉROUSE

n'occupait plus l'atteiUion au même degré. Trois années s'écoulèrent. Le 9 février 1791, l'assemblée nationale rendit un décret portant que le roi serait prié : 1° de donner des ordres à tous les agents diplomatiques français pour qu'ils eussent à faire faire les recherches les plus actives relativement aux frégates la Boussole et l'Aslrolahe; 2" de faire armer un ou plusieurs bâtiments, avec la mission spéciale de rechercher M. de la Pérouse...

En exécution de ce décret, deux frégates, que 1 on nommsi la Recherche eW Espérance, furent armées à Brest; le commandement en fut confié au contre-amiral Bruni d'Entrecasteaux, qui monta la Recherche; la seconde frégate eut pour commandant le capitaine Huon de Kermadec.

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ViHajc de l'ilot de Mancvaï ; jjruiiiie de \jiukurD ). — lijpiés Dumont d'Urville.

L'expédition, sortie de Brest le 28 septembre 1791, se dirigea vers le cap de Bonne-Espérance; jeta l'ancre, le 21 avril 1792, près la terre de Van-Diémen, dans un canal qui reçut le nom de d'Entrecasteaux; cùtQ^a la Nouvelle-Calédonie, puis la partie ouest de l'île de Bougainville et de celle de Boiika. Le 27 juillet, les deux frégates entrèrent dans le havre de Carteret, à la Nouvelle-Irlande; elles traversèrent ensuite le canal Saint- Georges et se rendirent aux îles Portland et aux îles de l'Amirauté. Un faux renseignement avait fait espérer que l'on trouverait à ces dernières îles les restes de l'équipage de la Pérouse. Assuré ([u'on l'avait induit en erre.ur, d'Entrecasteaux fit voile vers l'île d'Amlioine, aux Moluques, en vue de laquelle il arriva le 0 septen:bre, après avoir eu connaissance des îles de l'Ermite et de l'Echiquier, et avoir passé en vue de la Nouvelle-Guinée. Le 15 octobre, les deux frégates reprirent la mer, visitèrent successivement les côtes de la terre de Van-Diémen , de la Nouvelle- Hollande et de la Nouvelle-Zélande, et découvrirent quelques îles inconnues sur leur roule. Le 25 mars 1793, elles s'arrêtèrent devant Tongatabou, île principale de l'archipd îles Amis. On n'y recueillit aucun renseignement utile, quoique certainement, comme on l'a su depuis, la Pérouse ei\t abordé aux lies des Amis. L'expédition passa devant les Nouvelles-Hébrides, découvrit l'île Beaupré et relâcha, le 19 avril, dans le port de la Nouvelle-Calédonie, ou Cook était entré en 177i. Le capitaine Huon de Kermadec mourut, dans cette île, des suites d'une maladie de langueur.

Le 10 mai, on remit â la voile, et, le 19, on passa à 3b ou 10 kilomètres de Vaiiikoro, mais ce fut

pondant la nuit; malheureusement, on ne visita pas cette île; il est presque certain qu'à cette époque on y ciU trouvé des débris du navire de la Pérouse et très-probablement des hommes de son équipage encore vivants, peut-être la Pérouse lui-même (').

D'Entrecasteaux s'arrêta près de la baie de Santa-Cruz, la Graciosa de Mendana{'-), côtoya, au sud, les îles Salomon, explora la côte nord de la Louisiade, et traversa le détroit de Dampier, entre la Nouvelle- Bretagne et la Nouvelle-Guinée.

Pendant que l'on explorait la côte nord de la Nouvelle -Bretagne, d'Entrecasteaux mourut du scorbut.

L'expédition continua ses recherches sous le commandement d'.Vuribeau, et visita les îles Portland, la plus orientale des îles de l'Amirauté, les îles des Anachorètes, les îles des Traîtres, le cap de Bonne-

Ci Remarquons toutefois que le capitaine Edwards, commandant de la frégate la Pandora, qui avait vu le groupe de Vanikoro en 179i, et lui avait donné le nom de PiU, aurait sans doute recueilli les naufragés s'il s'en fût encore trouvé sur ces îles.

Voici le passage de la relation du voyage de d'Entrecasteaux, écrita par Labillardière, qui se rapporte a la partie de l'itinéraire entre la Nouvelle-Calédonie et l'ile Sainte-Croix :

"Le 21 (floréal de l'an 1 de la république française), nous fîmes voile de la Nouvelle-Calédonie de grand matin; mais lorsque uous eûmes gagné la pleine mer, nous fûmes retenus par le calme auprès d'une grande chaîne de récifs que nous apercevions vers l'ouest, et contre lesquels la mer se brisait d'un manière effrayante ; cependant nous parvînmes à nous en éloigner à la faveur d'un vent faible du sud-est qui s'éleva pendant la nuit ; nous les longeâmes les jours suivants, et le 21 nous découvrîmes au delà de cette chaîne, vers l'ouest, l'île de Moulin, à plus de trois myriamèlres de dislance, et ensuite les îles Huon. — Le lendemain, notre vaisseau était sur le point de se briser contre les écueils dont ces îles sont environnées, lorsque la lumière de l'aurore nous montra tout le danger de notre position : aussitôt on vira de bord et on s'en éloigna. Nous reconnûmes, quelques heures avant la fin du jour, que ces récifs se réunissaient à ceux que nous avions longés l'année précédente. — Bientôt nous nous dirigcùmes vers l'île de Sainte-Croix, que l'on aperçut de grand malin, le 1" prairial, etc. »

Les récifs furent donc la cause qui tint d'Entrecasteaux éloigné du groupe de Vanikoro.

Le brisant dangereux qui environne tout le groupe est interrompu seulement dans la partie de l'est, d'après ce que rapporte Dùmonl d'Urville , sauf que l'on rencontre quelques passes sur d'autres points, et qui sont semées de pâtés de madrépores s'élevant parfois à dix pieds au-dessous de la surface de la mer. Un second récif, adhérant à la plage, entoure les îles dont l'accès est, par suite, difficile même aux canots.

Ces terres, qu'il est si dangereux de rcnconlrcr dans les mauvais temps, sont couvertes de forêts; les côtes seules sont habitées et cultivées à la dislance d'un mille. La population est misérable; elle s'élève à peine à mille âmes; sa nourriture se compose d'ignames, de bananes, d'inocarpus et de taro.

■ Sous la végétation vigoureuse qui couvre les montagnes, on trouve des couches de lave qui, jadis, sont descendues des sommets. Les eaux pluviales et les marées forment en beaucoup d'endroits des marécages couverts de mangliers; aussi l'air est-il très-insalubre. Les maladies sont nombreuses.

Les habitants sont de petite taille, maigres et cliétifs. Leur front, qui paraît démesurément élevé, parce qu'ils rejettent ordinairement leurs cheveux en arrière, est très-resserré à la hauteur des tempes. Leurs nez sont camards et épatés. Ils ont les cheveux crépus comme ceux des nègres. Quelques-uns se percent les ailes du nez et y suspendent d'assez longs anneaux d'écaillé de tortue. Us se perforent aussi les oreillles et en dilatent le lobe de manière à pouvoir y passer le poing. Les femmes sont encore plus laides que les hommes.

Les armes de ces insulaires sont des lances, des arcs et des flèches (voyez ces armes représentées dans une des gravures jointes à la relation de Mendana , page 205 ). Les pointes sont empoisonnées avec une gomme rougeàtre , extraite d'une espèce d'arbre particulière aux îles Vanikoro. On se sert aussi , dans les combats, d'une lourde massue. Les Vanikoriens ne sont pas anthropophages; ils conservent les corps de leurs ennemis dans l'eau de mer jusqu'A ce que les chairs se soient entièrement séparées des os, qui scr^■ent alors à former l'extrémité des lances et des flèches.

Chaque village se compose de douze à quinze cases carrées ou ovales, et faites de larges feuilles de vakois.

« Ce qui m'a le plus étonné dans cette île , dit M. Gaimard , c'est que les habitants parlent un dialecte de la langue polynésienne et non celle de la Nouvelle-Guinée et des îles environnantes, d'où ils tirent leur origine. Ils s'entendaient bien avec les Tikopiens et un habitant des ^les de Tonga ; ce qui pourrait faire supposer, jusqu'à un certain point, que les émigrations des Polynésiens jusque dans ces parages seraient antérieures à celle de la race noire. »

On a peu de renseignements sur la religion des Vanikoriens. On ne croit pas qu'ils aient des idoles; mais ils ont une espèce de maison de Dieu où l'on porte les crânes des ennemis ou des naufragés.

Dans les grandes cérémonies, dit le docteur (Juoy, ils portent d'élégants bracelets noirs et blancs, qui viennent de l'archipel du Saint-Esprit. Ils ne fabriquent eux-mêmes que des anneaux faits avec un grand troclms, et (pi'ils se passent au.x bras au nombre de sept ou de huit.

(■) Voy., plus haut, la relation de Me.ndana, p. 200.