RENSEIGNEMENTS DONNÉS PAR LES HABITANTS DE TUCOIMA

Espérance, la Nouvelle-Guinée, et l'île de Waggiou, près de la terre des Papous. Le 4 septembre, on arriva à Bourou (■) ; le 16, on fil voile pour Java. D'Aurilieau tomba dangereusement malade, et fut remplacé par de Rossel. Le 28 octobre, les deux frégates mouillèrent à Sourabaya (île de Java), et furent prises par les Hollandais, alors en guerre avec la France. Après quelques mois, on rendit la liberté aux équipages.

Les tourmentes politiques de l'Europe interrompirent les recherches oflicielles. Par intervalles, des navires qui avaient traversé l'Ocèanie rajiportaient des bruits incertains, recueillis dans les îles, sur le sort présumé de la Pérouse. Mais il était réservé au capitaine Pcters DiUon , commandant le vaisseau de la Compagnie des Indes the Resenrch, de jeter le premier, sur ce douloureux sujet, une triste lumière qui mit fin nux incertitudes.

iipe de Vanikoro. — D'aprôs Dumoiil d'Urvillc.

En 1826, le capitaine Dillon, dans un voyage à l'île de Tucopia (-), voisine de l'archipel de Viti ou Fidji, avait acheté d'tui naturel de celle île une poignée d'épée : il crut y~ reconnaître des chithes qui avaient pu appartenir à la Pérouse; il fit des questions aux naturels, et, grAce à la connaissance qu'il avait du langage de ces insulaires, il apprit que celte poignée d'épée et un grand nombre de chevilles en fer, haches, couteaux et autres objets qui se trouvaient entre leurs mains, venaient d'une île assez éloignée, qu'ils appelaient Miilkolo ou Manwulu {nms dont le véritable nom est Vanikoro) ('), prés de laquelle deux grands vaisseaux avaient fait naufrage, lorsque les vieillards existant alors à Tucopia étaient déjeunes garçons (*); il se trouvait encore, disaient-ils, quantité de débris à Mallicolo (Vanikoro).

(') On Borco. Voy., plus liant, la relation ilc Bocgaixvii.le, p. 318.

(•) Ou Ticopia, sl(ii(!e p;ir le 12" ilL'grt! do l.ilitiule siul, dt'couvcrlo prali;ibluriicjit par le Darnwel, en 1"98, et visWe par le //un/cr, en 1813.

(') Le groupe de Vanikoro, découvert par la Pérouse, esl composé des deux lies Vanikoro elTevaï, entourées cliacune d'un récif de corail, et de deux îlols nommes Mancvaï cl Manounlia. On a proposé de donner à Vanikoro le nom de la tleolierche, et au groupe le nom de la Pérouse.

(') ■ Le Lasc-ir dit qu'il était allé à Manicolo il y avait environ sis ans, et y avait vu deux hommes ilgés qui faisaient partie de féquipago des baiinients naufragés. » ( Dillon , Voijut/e aux îles de la mer du Sud.) D'après ce renseignement , deux compagnons de la Pérouse, et pcut-élic la Pérouse lui-niénie, vivaient encore en 180".

Ces renseignements et les objets qu'il avait entre les mains persuadèrent au capitaine Dillon que les deux bâtiments naufragés devaient être ceux de l'infortuné la Pérouse, puisqu'à l'époque indiquée par les naturels on n'avait pas entendu parler de la perte de deux grands bâtiments autres que ceux-ci.

Il poursuivit dès lors ses informations avec plus d'activité, et apprit enfin d'un Tucopien qui revenait de Mailicolo{Vanikoro) comment les naturels de cette île racontaient que, bien des années auparavant, deux gros vaisseaux étaient venus devant leur île, et que tout à coup une tempête s'éleva, de manière qu'un des deux vaisseaux échoua sur les récifs. Les naturels lancèrent quelques flèches, et on riposta par des coups de canon. Le vaisseau, battu parles vagues cl continuant à heurter contre les rochers, fut bientôt en pièces; quelques hommes se jetèrent dans des embarcations et furent poussés à la côte, mais les sauvages les tuèrent tous jusqu'au dernier. L'autre vaisseau, pins heureux, avait échoué sur une plage de sable, et au lieu de répondre hostilement aux agressions des sauvages, les gens de l'équipage offrirent quelques haches et de la verroterie en signe d'amitié. La confiance s'établit, et les naufragés, obligés d'abandonner leur vaisseau, purent descendre dans l'île. Ils y restèrent quelque temps et bâtirent un petit vaisseau avec les débris du grand. Aussitôt qu'il fut prêt, il partit avec autant d'hounnes qu'il en pouvait porter. Le commandant promit à ceux qu'il laissait dans l'île de revenir les chercher; mais on n'en entendit plus parler. Ces hommes restés dans l'île se partagèrent entre les difterents chefs, auxquels leurs fusils rendirent de grands services.

Débris des frégates de la Pérouse découverts au fouJ de la mer , ù deux railles de Vanikoro. — D'après Duraont d'Urville.

Par suite de ces indications, le capitaine Dillon, de retour au Bengale, entra en correspondance avet; le gouvernement de la Compagnie, et, s'appuyant sur le décret de l'assemblée nationale qui prescrivait <i à tous les ambassadeurs, consuls et autres agents français dans les pays étrangers, d'inviter, au nom de l'humanité, des arts et des sciences, les souverains de ces pays à ordonner à tous les navigateurs et agents quelconques de s'enquérir de toutes les manières possibles du sort de la Boussole et de l' Astrolabe que commandait la Pérouse, » il s'offrit à aller chercher ceux des Français qui pourraient encore exister, et, en tout cas, à vérifier si l'île Mallicolo (Vanikoro) avait réellement vu périr les deux vaisseaux, et si l'on pouvait encore retrouver des traces certaines du séjour des naufragés dans l'île.

Tous ces renseignements concernant un homme qui avait servi les sciences avec tant de zèle et qui était devenu victime de ses efforts pour en étendre les progrès, ne pouvaient qu'être favoralilement accueillis : aussi la poignée d'épée que M. Dillon avait rapportée fut- elle soumise à l'examen d'ofliders au service de