COLOMB MIS AUX FERS ET RAMENÉ EN ESPAGNE

étaient si malades qu'il ne pouvait même plus diriger la marche de ses navires : il fallut donc aller directement à l'île Espagnole. Bientôt il arriva à la petite ile Beata, située à environ 30 lieues à l'ouest de la rivière Orena, où il espérait trouver le port que son fi-ére, qu'il avait laissé avec le titre à'adelanlndo, avait dû y établir. Il envoya donc un Indien porter une lettre à don Barthélémy, qui vint au-devant de lui. Les nouvelles sur la situation de la colonie étaient déplorables. Excès des Espagnols révoltés entre eux, guerre avec les habitants, défiance, haine, maladie, famine, découragement, tel était le résumé du rapport de Barthélémy. En arrivant à la capitale de la colonie, à Isabelle, qui est devenue depuis la ville de Saint-Domingue, l'amiral fit une proclamation pour approuver la conduite de son frère et pour blâmer énergiquement les Espagnols qui s'étaient révoltés contre son gouvernement. Les rebelles ne tinrent pas grand compte de ce manifeste. Le 12 septembre, il annonça que cinq vaisseaux allaient partir pour l'Espagne et que quiconque voudrait quitter la colonie serait libre de profiter de cette occasion pour retourner en Espagne. Ces navires mirent à la voile le 18 octobre, sans emmener les révoltés.

Ils portèrent au roi et à la reine une lettre où Colomb exposait ses griefs contre les chefs des désordres qui affligeaient l'île Espagnole. En même temps, il leur envoya le récit de son troisième voyage, avec une carte, de l'or et des perles du golfe de Paria. Il avait confiance dans la noblesse et la loyauté de ses souverains ; mais il souffrait de corps et d'esprit, et il ne doutait point que ses ennemis ne missent à profit en Espagne la nécessité où il était de rester dans l'île Espagnole, en face de la sédition, pour se livrer contre lui à des manœuvres perfides. Suivant ses propres expressions, il était « absent, envié, étranger. » On parvint, en efl'et, à élever de graves soupçons dans l'esprit de Ferdinand, en lui représentant que Colomb, au lieu d'enrichir le trésor royal par ses expéditions, tendait à l'épuiser, et en accusant l'amiral de traiter avec orgueil et dureté les nobles qui l'avaient suivi ; d'un autre côté, on excitait aussi contre l'amiral la sensibilité et la dignité de la reine, en faisant ressortir, malheureusement avec trop d'apparence, sa persistance à conseiller de réduire en esclavage |es Indiens. Plusieurs fois Colomb avait écrit pour demander qu'on envoyât à l'île Espagnole un magistrat afin d'y rendre la justice, et un arbitre dans le but de juger les différends qui s'étaient élevés entre lui et les révoltés. Au lieu d'un arbitre, on fit partir pour Saint-Domingue don Francisco de Bobadilla, officier de la maison du roi et commandeur de l'ordre religieux et militaire de Calatrava, muni de lettres patentes qui le nommaient gouverneur et lui donnaient en fait une autorité absolue qu'il pouvait exercer contre Colomb hii-méme. Les caravelles de Bobadilla entrèrent, le 23 août, dans le port de Saint-Domingue. Colomb était alors au fort de la Conception. Barthélémy était à la poursàte des rebelles; don Diego Colomb commandait l)rovisoirenienl dans la capitale. Bobadilla procéda sur-le-champ en maître, exigea de Diego le serment d'obéissance aux lettres royales, s'empara de force de la forteresse qui renfermait une partie des rebelles, puis s'établit dans la maison même de l'annral.

0 Le commandeur, dit Colomb, en arrivant à Saint-Domingue, se logea dans ma maison, et, telle quelle, il se l'appropria avec tout ce qui était dedans. A la bonne heure ! ] e it-élre en avait-il besoin ! Un corsaire n'en use jamais de la sorte avec les marchands (')! »

Bient^jl Bobadilla envoya à Colomb un alcade pour lui signifier copie des lettres patentes qui lui avaient conféré l'autorité de gouverneur : Colomb se borna à répondre par une lettre très-modérée, où il lui donnait des conseils et lui annonçait son intention de retourner en Espagne. Mais le gouverneur hii fit communiquer la lettre de créance qui lui ordonnait d'obéir à ses ordres, et en même temps le somma de conqiaraitre devant lui. Colomb, assuré que telle était la volonté de ses souverains, partit inmiédiatement el se rendit seul, sans serviteurs, à Saint-Domingue. Cependant Bobadilla, s'étant imaginé que l'amiral lui résisterait, avait fait mettre aux fers son frère Diego et se préparait à une défense vigoureuse. Il fut étonné, mais non ramené à des sentiments plus modérés, en apprenant l'arrivée si simple et si noble de Colomb. Sans interroger l'amiral, sans l'accuser, sans le mettre en mesure de se défendre, il ordonna qu'il fût cnchainé et jeté dans la forteresse., Barthélémy ne tarda pas à subir le même sort. Bobadilla onfia à un officier, nommé Alonzo de Villejo, le soin de conduire les trois frères en Espagne. Colomb fut mené de sa prison siu' une caravelle, chargé de fers, au nnlieu des huées de la populace. Lorsqu'il fut endiarqué, Villejo et le maitre de la caravelle, Andréas Marsès, voulurent lui ùter ses fers : Colomb s'y

(') LcUre (îciile, vors 1j fiji de 1500, ii la nuuiikc ilu |.riiico don Ju.in.

opposa et les garda pendant toute la traversée ; il fit plus , il les suspendit depuis dans son cabinet de travail, et il ordonna qu'ils fussent enfermés dans son cercueil.

Des qu'on apprit à Cadix, à Séville, dans toute l'Espagne, que Colomb arrivait encliaîné comme un vil criminel, le sentiment public se souleva d'indignation. Entre son triomphe de Barcelone et celte humiliation cruelle, le contraste était trop saisissant. D'ailleurs les reproches faits à Colomb étaient trop vagues pour justifier un traitement si barbare. Le roi et la reine, informés de tout ce qui s'était passé, et entraînés par l'opinion générale, blâmèrent la conduite de Bobadilla, donnèrent immédiatement l'ordre de metire eu liberté les trois frères, en recommandant qu'ils fussent traités avec honneur. Ils adressèrent même à Colomb une lettre affectueuse pour l'inviter à venir à la cour, et lui firent donner une somme suffisante pour y soutenir son rang.

Le 17 décembre, Colomb parut à la cour, en grand costume et avec une suite nombreuse. La reine ne put contenir son émotion et ses regrets en le voyant ; lui-même, éclatant en sanglots, se jeta à genoux devant elle ; mais elle se hâta de le relever. II ne fut pas réduit à se défendre. L'excès dont il avait été viclime le relevait assez à tous les wux ; il était désormais l'offensé, et c'était à lui à demander une réparation.

Cependant le roi, si l'on s'en rapporte à sa conduite, n'avait pas vu sans déplaisir la chute momentanée de celui qui avait ajouté tant de gloire à son règne. La réparation qu'il devait à Colomb eût été de le replacer sur-le-champ dans la position d'où on l'avait injustement précipité. II n'en fut rien. On remplaça, il est vrai, Bobadilla (') par un autre gentilhomme, Nicolas de Ovando, mais on laissa Colomb réclamer en vain, pendant neuf mois, à Grenade, la restitution de ses titi'es et de ses dignités. En ce temps, des navigateurs espagnols, Ojeda, Pedro-.\lonzo Nino, Vincent- Yanez Pinzon, Diego Lepe^ Rodrigo Baptiste, de Séville, s'élançaient, vers le nouveau continent, à des explorations brillantes, tandis que celui qui leur avait ouvert la «oute restait dans une inaction forcée. .\u milieu de ce douloureux repos, Colomb demanda d'abord, à la suite d'une vive exaltation, à faire une croisade à Jérusalem, ce qu'il avait toujours considéré comme le complément nécessaire de la découverte des terres de l'ouest. Puis, ému de la gloire de Vasco de Gama , qui venait de trouver la route des Indes en doublant le cap de Bonne-Espérance, il conçut et proposa un nouveau voyage vers l'est, dans le but de découvrir un passage qui conduirait à la mer des Indes, aux côtes visitées par Gama, beaucoup plus rapidement que par le trajet de l'est. 11 se fondait sur ce que la côte de la terre ferme , qu'il avait entrevue à Paria, se prolongeait beaucoup à l'occident, et qu'il dev.ll exister quelque détroit à peu de distance de Xorabrede-Dios (-), à peu près vers le point que nous appelons l'isthme de Darien. La reine écoula favorablement ce projet; le roi l'approuva, soit qu'il eût la pensée qu'un si grand résuUat valait bien la peine d'une tentative, soit qu'il trouvât quelque avantage à occuper Colomb et à l'éloigner de la pensée de retourner à Saint-Domingue. A cette occasion, des lettres royales datées de Valence de Terres (14 mars 1502) confirmèrent à Colomb toutes les conventions précédentes entre les souverains et lui et toutes ses dignités.