LE PARADIS TERRESTRE

Porlrait d'un vieillard du bassin de l'Crénoque. — D'après le Rêane animal de Cuvier.

(I Beaucoup d'iiabllants vinrent à nous. Ils nous dirent que cette terre s'appelait Paria, et qu'à l'ouest elle était plus peuplée. Je pris quatre de ces Indiens; puis je me dirigeai vers l'occident, et, après 8 lieues de navigation, au delà d'une pointe que je nommai pointe de l'Aiguille ('), je découvris des terres admirables et trèspeuplées. Il était neufheurcs du malin.

J'ordonnai de jeter les ancres afin de mieux jouir de ce beau spectacle. Plusieurs habitants vinrent en canot m'inviter à descendre à terre , au nom de leur chef; je ne leur répondis pas. Reaucoup d'autres revinrent encore du rivage : les uns avaient des plaques d'or au cou, les autres des perles à leurs bras : ils me dirent que cet or et ces perles se trouvaient dans le pays même, et dans une autre contrée plus éloignée vers le nord. »

Colomb aurait bien voulu s'arrêter pour s'assurer si en effet on pouvait se procurer là ces choses précieuses en grande quantité ; mais la prudence lui ordonnait de chercher un endroit sûr et

commode pour refaire la santé de ses équipages et renouveler ses provisions de bouche , qui s'étaient avariées : il avait besoin lui-même de repos. «Les veilles avaient altéré ma santé. Mon précédent voyage,

celui pendant lequel j'avais découvert la terre ferme (^), m'avait causé de bien grandes fatigues : pendant trentetrois jours, je n'avais point dormi, et j'avais été longtemps privé de la vue ; néanmoins je n'avais pas alors autant souffert des yeux et éprouvé d'aussi grands maux qu'en ce moment. »

Avant de partir, Colomb envoya des embarcations à terre. Ses gens furent parfaitement accueillis. Un vieillard et son fds, suivis de tous les habitants, s'avancèrent à leur rencontre, et les conduisirent dans une grande maison qui ne ressemblait pas à celles de l'île Espagnole et des autres îles. Elle n'avait pas la forme d'une tente, et elle était décorée d'une façade. Alentour, il y avait beaucoup de chaises. Le vieillard fit présenter aux Espagnols du pain, plusieurs sortes de fruits, une liqueur rouge et une liqueur blanche, faites avec des fruits différents. Pendant la collation, les hommes restèrent réunis à une des extrémités de la salle, les femmes à l'autre extrémité. Ces habitants étaient, comme les jeunes gens qu'on avait vus le 2 août, d'une taille élevée, d'une physiononùc agréable; ils portaient de même une sorte de turban fait d'une étotVo qui paraissait de soie et habilement outrée; ils avaient tous, hommes et

rorlrail d'un jeune homme du bassin de l'Orénoipie. — D'après le lièfjne animal de Cuvier.

(') C'est la pointe d'Alcalraz.

(•) Errc'ur. Coloiiili, n'.iyanl pu f.iirii le Imir enuor de Cubii , iif croyait pas que ce ffil une ilo. La vérilrÇ sm ce point m fui complélenieiit (léiiionlr(''e cl reconnue (pi'aprés sa morl.

femmes, un autre nioiichoii- dont ils se ceignaient comme de jupe. Leurs dieveux étaient longs et plats. Presque tous portaient des ornements, surtout des plaques d'or suspendues au cou. « Us sont, dit Colomb, plus blancs, plus rusés, plus intelligents, que ceux que j'avais vus dans les Indes, et ils sont plus courageux. 1) Au milieu de leurs canots, plus légers, mieux construits que ceux des autres peuplades; était une cabine où s'asseyaient les cbefs et leurs femmes.

Colomb appela ce lieu les Jardins. Avant de partir, il demanda de nouveau d'où venait l'or ([u'il voyait, et on lui indiqua une terre peu éloignée au couchant, mais où il ne fallait pas aller, parce que l'on y mangeait la chair humaine. Pour les perles, on lui indiqua le couchant et le nord, derrière la côte.

Pendant deux jours, on côtoya la terre au couchant. Comme on n'avait plus que trois brasses de fond, Colomb fut persuadé que cette terre était encore une île, et qu'il trouverait une issue vers le nord. Il envoya en avant une caravelle, afin de s'assurer s'il y avait un moyen de sortir ou si l'on était dans une impasse. Mais la caravelle, après avoir longtemps navigué, se trouva dans un grand golfe qui paraissait en contenir quatre petits dans l'un desquels était l'embouchure d'un grand fleuve (').

L'eau était très-douce et très-claire. Colomb, se voyant, à son grand regret, entouré de terres de toutes parts, voulut revenir en arrière vers les Jardins; mais le choc des eaux douces avec la mer rendit l'exécution de ce projet difticilc. A la fin, cependant, il sortit par l'embouchure du nord (^).

Après être sorti de ce détroit, qu'il appela Bouche du Dragon, il fut emporté par un courant si rapide, quoique, sous un vent très-doux, qu'entre l'heure de la messe et l'heure de compiles, il fit 65 lieues; d'où il conclut qu'en allant de ce point vers le midi on s'élève, tandis qu'en allant vers le nord, comme il avait fait, on descend (^).

Colomb, revenant, dit-il, à parler de la terre de Gracia, de la rivière et du lac, si grand que c'est une mer plutôt qu'un lac, exprime la conviction que si cette rivière, ou plutôt ce fleuve, ne sort pas du paradis terrestre, il vient d'une terre immense qui était jusqu'alors inconnue ; mais il ajoute qu'en y songeant bien, il est de plus en plus persuadé que, vers cette terre de Gracia, se trouve le paradis terrestre (*).

La lettre de Colomb au roi et à la reine, dont nous venons de donner un extrait, ne contient pas d'autres détails sur le troisième voyage; mais on ne sait que trop de quelle manière fatale se termina pour lui cette expédition célèbre où le continent américain fut réellement découvert pour la première fois.

Après sa sortie de la Bouche du Dragon , il découvrit, au nord-ouest, l'ile de l'Assomption, que l'on croit être l'île de Tabago, et celle de la Conception, que l'on appelle aujourd'hui île de Grenade. Il redescendit vers la côte septentrionale de Paria, et, continuant à la suivre, il vit plusieurs îles et plusieurs ports. Le 15 août, il découvrit l'île Margarita qu'il trouva très-peuplée ; puis, entre la côte méridionale et la terre ferme, l'île de Cubagua, aride, mais pourvue d'un beau port : au moment où il approchait de cette dernière île, il vit un grand nombre d'indigènes qui péchaient des perles et qui prirent la fuite en voyant les navires. Colomb envoya une chaloupe à terre ; on rencontra un Indien qui portait un collier de perles à plusieurs rangs et qui échangea volontiers un grand nombre de ces perles contre les débris d'un vase de valeur. L'amiral, informé de cette découverte, envoya d'autres Espagnols avec d'autres vases de valeur et des grelots, au moyen desquels on obtint trois livres de perles, parmi lesquelles il y en avait de très-grosses. C'était là un grand sujet de tentation pour continuer à explorer la côte, qu'il persévérait à considérer comme faisant partie du véritable continent asiatique; mais ses yeux

(') Sans doute le fleuve de Paria, le Guaiapich, le Cuparipari. Colomb appela cet endroit le golfe des Perles, quoiqu'il ne s'y en trouve aucune.

{') On était au 13 ou au M août.

(') Colomb, pendant ce voyage, cbangea d'opinion sur la forme de la.lerre. 11 cessa de croire qu'elle était sphérique, et il imagina qu'elle était faite en forme de poire.

(') Colomb fait une longue dissertation pour appuyer celle liypolbèse. ( Voy. une dissertation de Lelronne sur les différentes opinions du moyen âge, relativement à l'emplacement du p:u\idis terrestre, dans le Iroisiéme volume de YHislnire de la géotjraphic du nouveau continenl, p. 118.) — Les idées de Colomb sur le paradis teirestre p.-u-aissent avoir eu peu de succès en Espagne et en Italie, où le scepticisme en matières religieuses commençait à germer. Pierre Martyr d'Angliiera, dans ses Oceunka, dédiées au pape Léon X, les nonmie des fables nu.vquelles il ne faut pas s'airéler.