AMERIC VESPUCE

VOYAGEUR FLOKEINTIN.

Améric Vespuco n'a pas droit à une place élevée parmi les illustres voyageurs des quinzième et seizième siècles. Sa renommée dépasse de beaucoup ses talents ainsi que ses services, et l'honneur qu'on lui a fait de donner son nom au nouveau monde , que l'on aurait dii appeler Colombie, est certainement immérité ('). Mais est-ce bien à lui-même qu'il faut imputer cette injustice?

A-t-il jamais prétendu déposséder Colomb de sa gloire? S'est-il rendu coupable, comme on le dit souvent, de mensonge, d'impudence et de faux?

Il est aujourd'hui permis de concevoir des doutes sérieux à ce sujet.

Améric Vespuce était un honnête homme, estimé de ses contemporains et de Colomb lui-même. 11 ne manquait ni d'instruction, ni d'esprit, ni de courage, et après beaucoup de travaux, de fatigues el d'épreuves, il mourut pauvre. C'est très-probablement par suite d'une fatale erreur d'abord, par amour-propre national ensuite, qu'on l'a grandi au delà de toute mesure raisonnable; par réaction, une clameur universelle s'est élevée contre lui; on l'a pris en haine et on l'a, pour ainsi dire, calomnié par amour et par enthousiasme pour Christophe Colomb. 11 semble qu il serait plus équitable de le laisser au rang très-secondaire qui lui convient, et de se consoler d'entendre si souvent répéter son prénom à côté des noms d'Europe, d'Asie et d'Afrique, en songeant que les autres continents et la plupart des Etats n'ont reçu des dénominations ni plus justes, ni plus satisfaisantes sous aucun rapport.

Amunc Vcspucc. — D'api rs le iiicdaillnj puhlic p;ir T!i. de liry, en li'le de ia ^i-avui'e qui a pour tilre : Americœ releclio à la suile de ia quatrième partie de l'Amérique, dans les Grands Voya'jes (').

(') Qui empèdierait les gouvernements des États civilisés de se concerter pour substituer le noin de Colombie à celui d'Amérique, dans leurs actes ofliciels, dans les cartes et dans les livres qu'ils font publier ou qu'ils encouragent? Ce serait une réparation éclatante, un grand exemple de justice qu'approuverait le sentiment universel, et qui, peu à peu, arriverait à prévaloir dans l'usage. Une épithèlc ou nn diminutif ajouté à l'État actuel de la Colombie suffirait pour éviter toute confusion .

(•) Rien n'établit que ce portrait ait été fait d'apiés nature ou d'après un dessin ayant quelque caractère d'aullicnlicité.

Plusieurs auteurs, entre autres Ciuelli, ilatis son livre sur les Beautés de Florence, assurent qu'on voyait un portrait d'Améric Vespuce dans la cbapelle des Vespuces, 5 l'église d'Ognisanli; ceUe peinture n'existe plus.

Georges Vasari rapporte (3= partie de la Vie des peintres ) que Léonard de Vinci avait dessiné au cbaibon une belle léle de vieillard représentant Améric Vespuce. Mais il semble probable que c'était une œuvre d'imagination. Quoique l'illustre peintre eût le même âge, à une année près, que le navigateur, on ne voit pas qu'ils aient eu occasion de se rencontrer, surtout i l'époque de leur vieillesse.

Deux portraits de Vespuce conservés à la galerie royale des peintures et sculptures de Florence n'ofl'rcnt pas plus de garantie de vérité que les autres.

Domcnico Mellini , dans sa Description de l'entrée de la reine Jeanjic d'Autricbe , dit qu'à cette solennité on exposa en public un portrait d'Améric Vespuce parmi ceux des liomnies célèbres de Florence.

Le marquis Vincenzio Capponi possédait dans son cabinet une médaille en plomb représentant Améric Vespuce, 1 l'arnii les gravures qui se ra|)porlent à Améric Vespuce, la plus remarquable est celle où Stradan l'a représenté abordant au nouveau monde et observant le ciel au milieu de la nuit. Une copie de cette estampe sert de frontispice à la Vie d'Améric Vei-piice, par Angilo-Maria UanJiiii.

BIOGRAPHIE D'AMÉRIG VESPUClî. 193

Améric Vespuce, né le 9 mars 1451 ('), à Florence, était le troisième fils d'Anastasio Vespucci (-), notaire public. Sa famille, originaire de Peretola prés de Florence, était riche et considérée. 11 fit ses études sous la direction de son oncle Giorgio-Antonio Vespucci, savant religieux de la congrégation de Saint-Marc, ami de Marsile Ficin, le traducteur de Platon ('i. On n'a point de détails sur sa jeunesse, qui semble s'être écoulée dans l'aisance et la paix, uniquement consacrée aux sciences et aux lettres. L"ne lettre tendre et respectueuse qu'il écrivit en latin à son père, le 19 octobre 1476, nous apprend qu'à cette époque il avait été chercher un refuge contre la peste qui désolait Florence, dans une des maisons de campagne de sa famille, à Trebbio, dans le iMagello. Un des fds d'Anastasio Vespucci, nommé Girolanio, avait embrassé le commerce, profession très-lionorée à Florence, qu'elle avait enrichie; a.; voit par une de ses lettres, écrite de Jérusalem à Améric, le 24 juillet 1489, que ses affaires étaient loh. d'être prospères. Peut-être ce peu de succès de Girolamo fut-il cause qu'Améric quitta Florence, à l'âge de trente-neuf ans, en 1490, et se rendit en Espagne, où il devint facteur ou commis d'une grande maison de commerce que Juanoto Berardi, de Florence, avait fondée à Séville en 1486. Ge Juanoto Berardi étant mort au mois de décembre 1495, on confia la direction de l'établissement ou seulement la comptabilité à Améric Vespuce. Des documents authentiques trouvés parmi les Libros de gastos de nrmadas'(^) établissent qu'à ce titre de chef comptable , .\méric fut chargé de l'armement des navires destinés à la troisième expédition de Colomb. Il reçut dix mille maravédis le 12 janvier 1490, pour prix de ses fournitures ; l'armement de cette expédition pour Haïti et pour la côte de Paria l'avait occupé à Séville et à San-Lucar depuis la mi-avril 1497 jusqu'au départ de Golomb, le 30 mai 1498. Peut-être celte circonstance lit-elle naître dans l'esprit de Vespuce le désir de voir les pays nouvellement découverts et d'aller chercher fortune dans le golfe des Perles, sur la côte de Paria (^). Mais en ipielle année eut lieu son premier voyage? En quelle qualité fut-il admis à l'une des expéditions qui se dirigeaient vers le nouveau monde'? Ici surgissent des doutes, des incertitudes qui aujourd'hui encore exercent la sagacité et excitent la passion des savants. Ceux qui veulent qu'Améric Vespuce ait le premier découvert le continent qui porte son nom, supposent qu'il partit de Cadix le 10 mai 1497 par ordre du roi de Castille, et ([u'après trente-sept jours de navigation, par conséquent le 17 juin 1497, il aborda à la terre ferme du nouveau continent près de la cùte de Paria, où Colomb n'arriva que le 1" août 1498 C^). Cette supposition, fùt-elle admise, n'élèverait point Vespuce au-dessus de Golomb. On ne conteste pas que Jean et Sébastien Cabot n'aient découvert les premiers le continent de l'Amérique continentale, puisque certainement ils touchèrent le Labrador le 24 juin 1497, c'est-à-dire plus d'un an avant que Golomb n'eut abordé à la cote de Paria; mais il y avait six ans que Golomb avaitdécouvert les Antilles. Voltaire a fort bien dit ; « Quand même il serait vrai que Vespuce eût fait la découverte de la partie continentale, la gloire n'en serait pas à lui, elle appartient incontestablement à celui qui eut le génie et le courage d'entreprendre le premier voyage, à Golomb. La gloire, comme dit Newton, dans sa dispute avec Leibniz, n'est due qu'à l'inventeur ('). » — « La découverte de l'Amérique était assurée, dit M. de Ilumboldt, le vendredi 12 octobre 1492, lorsque Christophe Golomb eut débarqué à Guanahani. La découverte d'un petit îlot environné d'une plage de sable devait nécessairement conduire à la connaissance de tout le contour et de la forme du nouveau continent. Cette connaissance a été à peu près terminée dans l'espace de quarante-deux ans ("). »

Du reste, non-seulement aucune preuve n'établit que le voyage d'Améric Vespuce jusqu'à la cùle de Paria ait eu lieu en 1-497, mais encore toutes les prèsonqilious temient à démontrer cpte la date de son premier voyage doit être fixée à l'année 1499.

(') Quinze ans après la naissance de Chrislo|)lie Colomb, si ce deniier est né on 143G. ( Voy. la noie 1 de l.i p. 'li.)

(*) On nomme ordinairement, en italien, le frère d'Améric ser (signor) Noslagio, el, en lalin, Anaslmjiu de i'eapmci*.

(') Ciorgino Vcspu(xi est probablement le nièmc religieux (jui, professeur à Pise, fut l'ami el le défenseur de Savonarolc.

(*) "Bordereaux des comptes sur ks frais d'armerin'iil des flolles de l'Inde,» conservés dans les arcliives de l.i atxa de ta (Onlralrtcion de Séville.

(•) Voy. p. 167.

(') Voy. p. 166.

(') (tunes mmpleles, niS."), I XIX, p. 4"28. '(") Uni. de lu geogr. du noui: iiml , I. IV, p. 37.

Un seul fait, dans l'histoire de ces navigations obscures, est incontestable : c'est qu'Améric Vcspuce s'était associé à Juan de la Cosa dans l'expédition dirigée par Hojeda vers la terre ferme du nouveau continent, depuis le 20 luai 1499 jusqu'au 30 août de la méine année. On en a pour preuves le témoignage formel de Hojeda dans le procès du fisc contre les héritiers de Colomb ('), et dans les manuscrits de las Casas. Hojeda déclara qu'il avait abordé, le premier après l'amiral, à la côte de Paria.

Or, d'un examen attentif des quatre relations de Vespuce, il ressort que la première seule se rapporte au récit de l'expédition faite avec Hojeda et Juan de la Cosa. Dans l'une et l'autre version, on remarque une complète analogie sur les points suivants : la date du jour et du mois pour le départ; le nombre des navires; l'atterrage au sud-est du golfe de Paria, au nord de l'équateur; les noms de Paria et de Venise; un combat avec les Indiens, où il y eut vingt ou vingt-deux blessés et un seul mort; des incursions dans l'intérieur des terres , pendant lesquelles les naturels reçurent les Espagnols avec des honneurs extraordinaires ; un séjour dans le port de Mochiraa pendant trente-sept jours ; le manque de perles ; un enlèvement des esclaves.

Le second voyage d'Amé-i'ic Vespuce paraît être celui dans lequel Vicente-Yanez Pinzon , frère de ce Martin-Alonzo Pinzon qui avait voulu rivaliser avec Colomb (=), découvrit le cap Saint-Augustin, par les 8° 20' de latitude australe, et la rivière des Amazones. Ce voyage, commencé en décembre 1499, se termina à la fin de septembre 1500.

Le troisième voyage, entrepris en 1501 et terminé en septembre 1502, fut dirigé vers la côte du Brésil, depuis le cap Saint-Augustin jusqu'à une latitude méridionale qui est évaluée à 52 degrés.

Le quatrième et dernier voyage, dirigé vers les Indes orientales, fut iiiterrompu par un naufrage du vaisseau amiral, prés de l'ile Fernando-Norona. Les autres navires furent emportés à l'ouest et allèrent atterrir à la baie de Tous-les-Sainls, au Brésil.

Les deux premiers voyages eurent lieu par ordre du roi d'Espagne; les deux derniers, par ordre du roi de Portugal.

Araéric Vespuce ne fut le commandant d'aucune des quatre expéditions; et il est juste de dire que, dans ses écrits, il n'a point prétendu s'en arroger le titre. 11 n'occupait certainement dans les escadres qu'une position secondaire, quelle que fût d'ailleurs sa qualité réelle, marchand, pilote ou astronome ('). Les découvertes qui eurent lieu pendant ces navigations ne peuvent donc, sous aucun prétexte, lui être attribuées : l'honneur n'en saurait revenir qu'à ceux qui eurent la direction et la responsabilité des entreprises Comment donc est-il arrivé que le nom d'Améric soit devenu célèbre jusqu'à s'imposer de si haut à l'univers et aux siècles ?

Voici comment on peut expliquer ce fait étrange, qui a été le sujet de tant de controverses passionnées.

Améric Vespuce était un homme lettré, et il s'était créé des relations honorables avec divers personnages éminents. H existe sept documents imprimés dont il passe pour èlrc l'auteur, mais qui ont sans doute subi de nombreuses altérations ;*il n'existe aucun manuscrit original de la main de Vespuce : ces documents sont les relations abrégées de ses quatre voyages ; deux autres récits du troisième et du quatrième voyage; unelettreàLorenzodePierfrancescode Jledici, relative au troisième voyage. Ces écrits, dont il est impossible d'apprécier la fidélité, les manuscrits de Vespuce étant perdus, se répandirent très-rapidement, au moyen des traductions, dans toute l'Europe.

Ils portaient les premiers, sous une forme vive et amusante, des nouvelles sur les singularités des pavs nouvellement découverts et sur les mœurs étranges de leurs habitants. L'impression produite par leur lecture était celle-ci : « Ou vient de découvrir un nouveau monde ; .Vméric Vespuce l'a visité, et il

(') Hojeda dit en termes précis que, dans celte expédition entreprise à la cote de Paria, pour faire des découvertes après l'amiral, il emmena avec lui « Juan de la Cosa, pilote, Morigo Vespuce, et d'autres pilotes. » On ne sait si l'on doit en conclure que Vespuce s'était embarqué comme pilote.

On se rappelle qu'Alonzo de Hojeda et Juan de la Cosa avaient accompagné Colomb dans son deuxième voyage ( U93- 1196).

(») Voy. p. 13', note 2.

(^) 11 était d'usage d'adjoindre des astronomes aux expéditions. Isabelle avait conseille à Colomb d'emmener avec lui un habile astronome, dans son deuxième voyage, f Caria mensugera des monarques à Christophe Colomb, en date du 5 si'ulembic U93.)